— В смысле? Ты вроде взрослый мальчик. — Да собрал я, собрал! — прокричал в ответ Степан, а сам покосился на смятый в углу рюкзак и разбросанные по комнате вещи. — Как гулять после девяти, так маленький, а как вещи собирать, так взрослый, — недовольно пробурчал он себе под нос. Ехать решили на Светиной машине, благо ласточка еще летала, а права были у обоих, так что можно было спокойно меняться за рулем. Выезд был намечен на раннее утро, но Света определилась с обувью только к полуночи, чемодан был собран и того позже, а в итоге от волнения все проспали не больше трех-четырех часов, так что утро выдалось тяжелым, медленным и выезд сам собой перенесся на час, что не на шутку встревожило Виктора Демьяновича. Кофе несколько взбодрило снулых туристов, а ощущение предстоящего отдыха, вероятно, прибавило сил, так что, когда садились в машину, Света улыбалась и порхала как бабочка. Город прощался с путешественниками лучами солнца и шепотом листьев. Дорога оказалась пустой в этот ранний и будний час, так что Света, Степа и МВД смело выехали на трассу и помчались навстречу морю, жаре и бронзовому загару с оттенком крем-брюле. Ветер ворошил волосы Светы, сквозь которые прорывались утренние лучи, и отправлял легкое дуновение французского парфюма к чувствительному носу бывшего следователя, который проехал за рулем километров пятьдесят, становясь мрачнее с каждым новым верстовым столбом… Пока наконец не нажал на тормоз и не остановил машину на обочине дороги возле непроглядных зарослей леса, покрытых сантиметровым слоем дорожной пыли. — Я никуда не еду! — тихо пробурчал МВД. — Как это?! — удивленно промямлила Света. Степа наблюдал и слушал весь последующий диалог молча. — Послушайте, — Миронов повернулся к Свете и ее сыну, — вы должны уехать из этого города и какое-то время не возвращаться. Прямо по трассе через двести километров будет город. На главной площади ровно в четыре часа дня вас будут ждать мальчик на костылях и женщина, они поедут с вами. Если они не придут в течение десяти минут, уезжайте. В бардачке лежит пистолет и пакет с деньгами, там всего пятьдесят тысяч, плюс то, что мы взяли с собой, — на первое время должно хватить. Твое золото я тоже собрал и положил в чемодан — надо будет, продай. Я перешел дорогу очень опасным людям, простите меня, но, ради вашей безопасности, нужно уехать, возможно, навсегда. А я вернусь и постараюсь сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь этим детям. — Каким детям? — пытаясь собрать все вышесказанное хоть в какую-то логичную картинку, изумленно промычала Света. — Долго рассказывать. Просто, если я им не помогу, никто им не поможет. Садись за руль, — тихо добавил он и вышел из машины. Света выскочила следом за ним. — Мы — твоя семья, а кто они? — резко выпалила она. — У тебя есть Степа, у меня есть ты, а у них нет никого, — сказал Миронов, обнимая Свету. — Им неоткуда ждать помощи, им некого взять за руку, когда страшно. — Почему ты все время должен кому-то помогать? — переходя на тихие слезы, прошептала она. — Потому, что не могу иначе, я им нужен, — жестко ответил следователь. — Нет, потому, что это нужно тебе, — прошептала, утирая слезы, Света. — Ты все поняла? Четыре часа, центральная площадь. Потом поезжайте туда, где даже я вас не найду. Никому не говори, куда едете. Никому. — Когда мы увидимся? — беря себя в руки, произнесла женщина. — Скоро, — ответил мужчина. Месяц назад, после заявления об увольнении Сразу после разговора с начальником Миронов столкнулся в коридоре с Виталием Германовичем. Оба обменялись сухими приветствиями с фальшивыми улыбками, плохо скрывающими неприязнь. — Я бы хотел с вами поговорить, — начал коллега. — Приходите завтра ко мне в Следственный комитет. — Опять будете допрашивать, гражданин начальник? — язвительно выпалил МВД. — А даже если так… Жду вас завтра в три в своем кабинете, — подытожил Виталий Германович. — И попрошу не опаздывать. — Так точно, товарищ полковник, — нарочито громко, чтобы весь этаж слышал, отчеканил Миронов. Откровенно говоря, ему надоедало это школьничество, но он ничего не мог с собой поделать, так ему хотелось нашкодить этой канцелярской крысе из Следственного комитета. Виктора Демьяновича так и подмывало выйти на улицу и закричать: «Чертова, гребаная жизнь!!!» — а потом он подумал: но ведь, в сущности, это все, что мне дано… Отнимите это — и меня не станет. Значит, зачем-то это нужно. Это как ругать уравнение или данные задачи: вот хорошо бы тут было 5! Но там 8. И 8 не потому, что все так плохо и меня подставили, родив на этот свет, а потому, что 8 приведет к заранее продуманному, верному решению всего уравнения, даже если это решение покажется неубедительным, как неправильная дробь, например. Но эти мысли лишь гасили огонь неприятия, не давая реальных ответов на вопросы. Когда оказываешься у края пропасти, а Миронов по этому краю ходил уже не первый месяц, хочется услышать чей-нибудь совет или наставление, поговорить, обсудить, найти хоть какой-то ответ, пусть даже сиюминутный и в конечном итоге ложный, но который хотя бы на время снимет тяжесть с души. В таких случаях на помощь приходят друзья или родители. Единственный друг Виктора Демьяновича погиб почти год назад, и единственное место, где с ним можно было поговорить, — это мысли и воспоминания самого следователя, а родители… На самом деле, с родителями дела обстояли, в сущности, так же. Мать и отец Миронова уже десять лет лежали на городском кладбище. Оно располагалось в черте города и, обнесенное забором, примыкало к жилым грязным пятиэтажкам, так что окна некоторых добропорядочных и не только жителей этого района смотрели прямо на выглядывающие из-за редкого кустарника надгробия и кресты. Жизнеутверждающее зрелище, ничего не скажешь… Миронов нечасто приходил навестить родителей — с каждым годом это становилось ему все менее необходимо. Время не лечит, оно лишь помогает привыкнуть к отсутствию самых близких, как к будничной смене обстоятельств жизни, но даже сейчас, спустя десять лет, когда МВД вспоминал о матери или отце, его глаза увлажнялись слезами горечи от невосполнимой потери. Следователь редко здесь бывал, в последний раз около года назад. Могил заметно прибавилось. На некоторых из них появились гранитные надгробия и заборчики. Казалось бы, искать своих придется долго, но, несмотря на это, ноги Виктора Демьяновича сами вели его на нужное место, и он всегда безошибочно находил две аккуратные плиты, с которых маленькому Вите улыбались фотографии добрых духов прошлого. Сегодня улыбок почти не было видно из-за стены травы и сорняков, выросшей на той плодородной почве, где нашли свой покой родители следователя. Миронов повесил свое легкое пальто на ограду и принялся за работу. Он совершенно не подготовился к этому спонтанному трудовому десанту, так что через полчаса, когда все вокруг было расчищено, а по бокам валялись кучи травы и сорняков, руки были измазаны зеленью и зудели от укусов репейника и других сорняков. Миронов принес два букета цветов, которые без лишней торжественности просто положил возле надгробных плит, и присел на ограду так, чтобы фотографии родных людей смотрели на него, а он мог смотреть на них. МВД выбрал старые фотографии, поэтому мама с папой были молоды, улыбчивы и красивы со своими старомодными прическами и в одежде давно ушедшей эпохи. Они были такими, какими он их запомнил лучше всего, а вернее, хотел бы помнить… Виктор Демьянович внешне был похож на мать с отцом, а вот характером и манерами пошел в деда — такой же серьезный, неразговорчивый, с изрядной долей иронии по отношению к себе и окружающему миру. Отец был человеком с хорошим чувством юмора, любил пошутить и очень много смеялся. Он всегда учил сына все делать своими силами, повторяя снова и снова: «Не вышло в этот раз, попробуй еще…» Мать же была во многом полной противоположностью отцу. Но в чем они сошлись полностью, так это в желании лучшей жизни для своего сына, пусть даже они и не были идеальными родителями. «Не вышло в этот раз, попробуй еще…» — сколько раздражения вызывала в детстве у МВД эта фраза. И сейчас не лучше! «А что, если и во второй, и в третий, и в пятый, и в десятый раз ничего не выходит?!» — с гневом думал про себя следователь. Но в ответ слышал только одну фразу, которая снова и снова как будто срывалась с губ отца, такого солнечного и бесконечно живого на этой фотографии: «Не вышло в этот раз, попробуй еще!» А зачем пробовать? Во имя чего? Все боятся пустой жизни. И все говорят, нужно жить, а не существовать! Черт возьми, сколько громких фраз. А что значит «жить»? Где та система координат и ценностей, которую вы хотите применить по отношению к моей жизни, или предлагаете мне приложить к ней эту кальку самостоятельно? Из чего она складывается? Из Любви? Сострадания? Боли? Дружбы? Денег? Что из этого? И вообще, как можно отличить пустую жизнь от насыщенной? «Вот посмотрите на себя. Ваша жизнь прошла впустую? — мысленно обращался к своим родителям Миронов. Ему было так обидно, что в трудную минуту даже поспорить не с кем. Раньше это был отец, а теперь только его фото… — В вашей жизни любовь была недостаточно терпкая, не такая сильная, как у соседа? Или что — было маловато дружбы? Не хватило на полноту, да? Я не хочу сейчас впадать в абсолютный нигилизм… — МВД невольно начал вспоминать напряженные разговоры, которые происходили между ним и его „предками“, когда начался переходный возраст. — Но что вы хотите, чтобы я, потакая всем вам, кто уже завершил первый оборот вокруг солнца, тоже накрепко связал свою жизнь с болью? А разве боль не есть пустота? Вы хотите, чтобы я прочно усвоил, что нужно приложить максимум усилий, чтобы моя жизнь не оказалась пустой. А если в итоге все ограничится пустотой — значит, маловато я старался? Нет уж, господа хорошие. Если ваши жизни пусты, то это только ваша вина и только ваше пустое мнение. Жизнь не может быть таковой. Можно разменять ее на пошлость, можно быть мелочным человеком, можно жить не думая, можно не стремиться к истине и пониманию, можно быть тупым человеком. И все перечисленное мне противно до глубины души. Но пустая жизнь, а уж тем более чужое мнение о пустоте проживаемой мною жизни… Нет уж, увольте, про такое я и слушать не хочу». Миронов тяжело вздохнул. Ему стало даже как-то неловко. Диалог с усопшими родителями не клеился, как и разговор с самим собой. Казалось, что он только что поссорился то ли с портретами на могильных плитах, то ли со своим вторым «я». И то, и другое, по меньшей мере, странно. Не так-то просто вернуться на прежнюю колею, когда позади почти все разрушено, а обратного пути нет. Хотя, может, совсем и не нужно возвращаться в прежнее русло? Может, нужно найти новое? Идти вперед, помня о прошлом, но не оглядываясь на него. Может, просто что-то упущено, какая-то маленькая деталь, а от этого вся мозаика никак не собирается в нечто целое?.. Но что это за деталь? Остаток дня прошел тускло и тягуче. Миронов был дома и просто лежал на заправленной кровати во всем домашнем, уставившись в слегка приоткрытое окно. Занавеска изредка покачивалась от ветра, как змея, готовая к хищному броску. Все в мире казалось Виктору Демьяновичу враждебным, но не сегодня и не в эту секунду. Занавеска — это просто ткань, а никакая не змея. До трех часов следующего дня все было тихо. Затишье… Как водится, перед бурей. В кабинете Виталия Германовича царил педантичный порядок и тишина. Хозяин встретил своего гостя нейтральным молчаливым приветствием, гость постарался отвлечься от желания вредничать и поздоровался с коллегой с ноткой безразличия. Миронов сел у стола, ему было неприятно и неловко находиться здесь, но, чтобы не наговорить лишнего, он выбрал тактику молчания и ждал инициативы от хозяина положения. — Кофе? — предложил коллега. МВД отрицательно покачал головой и подумал: «Я уже попил один раз так кофейку, теперь полночи из головы вон…» — Ну что ж… — продолжил Виталий Германович. — Я слышал, что вы подали заявление на увольнение? — Да, — кратко бросил следователь. — Хочу сказать, что это не освобождает вас от пристального внимания со стороны комитета и уж тем более от уголовного преследования. — Ух ты, а я как раз пропустил этот урок в школе милиции. — Не нужно ерничать, — мягко заметил коллега. — Не нужно мне угрожать! — Миронова начинал бесить снисходительный тон, с которым летели угрозы в его адрес. — У вас что-то есть на меня? — Пока нет. — Значит, я могу идти! — с улыбкой произнес Виктор Демьянович, встал со стула и двинулся в сторону двери. — Я с вами еще не закончил! — командным голосом отчеканил Виталий Германович. — Зато я с вами закончил, — не оборачиваясь, шутливо заметил МВД. — Стоять! — резко крикнул коллега, перейдя на хрип. Миронов опешил от такой фамильярности и повернулся в сторону коллеги. — Что вы себе позволяете? — вкрадчиво произнес он, хмуря брови. — Это что вы себе позволяете?! — Виталий Германович в три шага преодолел расстояние между ним и следователем и встал вплотную к оппоненту, так что его лоб из-за маленького роста упирался в подбородок МВД. — Заявление на увольнение не дает вам права так со мной разговаривать до тех пор, пока оно не будет подписано начальством и вы не заберете личные вещи из своего кабинета. — А дальше произошло нечто из ряда вон: взгляд коллеги резко изменился на напряженную доброжелательность, он поднес указательный палец правой руки к губам и сделал знак Миронову молчать, как бы сигнализируя «мы не одни, нас слышат», затем вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и сам засунул его во внутренний карман пальто следователя. — Понятно вам?! — Вполне доходчиво, — пробормотал Виктор Демьянович, который был поражен и не совсем понимал, что же такое только что произошло. — Идите, — кратко бросил Виталий Германович, и Миронов, как школьник, покорно повернулся к двери и покинул кабинет. МВД не стал доставать письмо ни в Следственном комитете, ни на улице, ни даже возле дома, он сделал это в прихожей, только когда входная дверь захлопнулась и была закрыта на все замки. В конверте лежал небольшой сложенный пополам лист бумаги, на котором было написано красивым, чуть ли не каллиграфическим почерком, еще и перьевой ручкой: «Я не враг. Я лишь играю роль. Если ваша судьба и судьба выжившего мальчика дороги вам, поговорите с матерью малыша, убитого в прошлом сентябре Безликим Игроком. Вот ее адрес… Будьте осторожны». Миронов не стал торопиться с выводами. Возможно, это какая-то ловушка. Одно было понятно точно — коллега из Следственного комитета знает обо всей этой истории намного больше, чем кажется на первый взгляд, и, судя по всему, не может об этом говорить. Или делает вид, что не может… Кто он? Двойной агент? Еще один из тех, чьи руки запачканы кровью? Или, может, тот, кто пытается помочь? Два дня следователь не находил себе места. Покой покинул его давно, но теперь в груди как будто кто-то отстукивал на барабанах дьявольское тремоло. Нельзя было просто игнорировать полученное от Виталия Германовича сообщение. Спустя два дня пустых поисков и мытарств МВД не нашел ничего лучше, кроме как проверить, кто живет по указанному в записке адресу. Он знал, что этот шаг может оказаться невероятно опасным, но больше ничего другого не оставалось, а поэтому Виктор Демьянович отправился на другой конец города. Дверь открыла знакомая по расследованию полугодовой давности женщина. Миронов беседовал с ней всего раз или два и даже не очень хорошо помнил, как она выглядела тогда. В памяти всплывал только взгляд женщины, потерявшей самое дорогое — своего ребенка. Сейчас ему показалось, что она похудела, постарела лет на десять, но при этом стала удивительно хороша. Горе, худоба и нервное истощение придали ее внешности ту аристократическую благородность, которой всеми силами добиваются многие модели и телезвезды, истощая себя голодом, спортом и жесткими диетами. Как только она взглянула на следователя, глаза ее расширились то ли от удивления, то ли от испуга, и Виктор Демьянович сразу догадался, что в отличие от него она прекрасно помнит, кто он такой, а после ее первых нескольких слов: «Откуда вы?.. Зачем пришли? Быстро заходите, нам не нужны лишние свидетели», — он сразу узнал ее голос. Это она была тем анонимом, который звонил несколько месяцев назад и сделал наводку на детские дома. МВД шагнул в квартиру, и женщина одним резким движением захлопнула за ним дверь. «Черт возьми, что я делаю?! Мне, видимо, нечего терять», — прошептала она себе под нос, как будто успокаивая себя. Миронов между тем стоял посреди прихожей столбом, абсолютно не понимая, что ему теперь делать: как себя вести, что говорить, а может, вообще уйти… Молчание прервала женщина. Она отпустила ручку входной двери и стремительно направилась в глубину квартиры. — Разувайтесь и идите на кухню, — услышал Миронов ее повелительный тон, а потом она продолжила уже из кухни: — Надеюсь, помните меня. Это я звонила вам насчет детских домов, хотя вы, наверное, уже знаете об этом. Вы их проверили? — Да, — коротко и тихо произнес Миронов, войдя на кухню и присаживаясь на табурет. — И что? — Ничего не нашли. — Ищите лучше. Дети там подвергаются большой опасности, поверьте мне.