Выбросив из головы мысли о грядущих ужасах тягот главы рода, в котором состоят девушки подросткового возраста, я принялся за поданное мясо в соусе из местных растений. Вкуснотища. Конечно, едал и получше, но стоит признать — аристократы умеют вкусно жить! Хоть еда мне и не нужна, я готов есть подобное каждый день… Исключительно для поддержания легенды, да! — Это он после битвы такой голодный? — шепнула Хилд своей сестрёнке Яне… или наоборот. Честно — их Каспиан-то с трудом различал, а я и подавно не способен. Может, заставить как-то подписаться? Бейджики, например, повесить? Или татуировки на лбу набить. У драконов таких проблем не бывает: даже у ближайших родственников будут разные рога. — Наверное, из-за магии. Мне один парень говорил, что когда истратит резерв, всегда очень хочет есть! — Это тот, который худой коротышка? — хихикнула девчушка. — Он много ест? — Да, он! Завидую ему: во время обеда берёт на пятерых и доедает первым! Странная у него родовая магия! — Или с нами учится кто-то из богов и просто развлекается в школе! Будь с ним повежливей! Девушки дружно захихикали. Я собирался им ответить, что магический резерв никак не связан с пищей, но мой рот был занят более важным процессом, а говорить, управляя колебаниями воздуха, как нынче говорят «палевно». Мои сестры всё щебетали, а я продолжал есть, и наблюдать за людьми. Немного непривычная мне картина. Раньше моя аура мгновенно убила бы простых людей, и теперь я вспоминал почти забытый опыт того короткого периода жизни, пока я был обычным чёрным драконом. Дориан снова вспомнил про нападение и начал тирады в духе «вот если бы я был сильнее, я бы всех раскидал!» Если бы его слова не подкреплялись усердной учёбой, счёл бы пустым трёпом, а так выглядело как благое желание защитить род. Пускай хорохорится, ему это счастье в будущем свалится. — Можешь найти мне мощный резонатор тьмы? — спросил я Эстэр, когда покончил с прекрасным кремовым десертом в фарфоровой чашке. — А почему ты решил использовать тьму? — удивилась Яна. Узнал после того, как к ней обратилась Эстэр. — Мы ведь светлые маги! Обычно тьма вредит демонам слабее всего. Ах вот оно что. Я уж боялся, что родовая магия обычно мешает «тьме» и тогда возникли бы неприятные вопросы. — Отбрось стереотипы, — тоном мудрого наставника изрёк я. — Для убийства демонов у нас и так есть лучшая магия. Мне нужно что-то против людей… и вообще разнообразие не помешает. Я вздохнул, понимая, что звучит не убедительно, но пусть думают что хотят. В конце концов, я не обязан объяснять мотивацию всех своих действий. — Мощные резонаторы тьмы достать сложнее всего, — наконец ответила мне задумчивая Эстэр. — Они требуют очень редких материалов для изготовления. Боюсь, я не смогу найти ничего мощнее Е класса, который у тебя уже есть. Если и повезёт, скорее всего, это будет массивный посох с большим кристаллом. Посохи — это хорошо, стильно и грозно. Правда Пустоту ни один не выдержит, но ведь мне и нельзя её показывать. Лучший резонатор сделает меня куда сильнее и отведёт подозрения. Попросил Эстэр все же попробовать, и приступил к противному напитку под названием «кофе». Фу, как они вообще его пьют? Утвердив планы, после обеда снова оказался наедине с беспокойной женщиной, удалившись в кабинет главы рода. Не загромождённый, довольно стильный и качественный для цивилизации такого уровня. Всё в светлом дереве и с огненными орнаментами резных дверок и декоративных уголков. На большом столе красовались папки бумаг и примитивный компьютерный терминал. Надо будет всё это изучить, как появится время. — Ты… точно хочешь в академию? У Каспиана было много друзей… и ещё помолвка. — Я помню и не имею ни малейшего понятия, что с ней сделать. Времени много, пусть пока вопрос останется подвешенным, — я снова нащупал рукой пустоту вместо рога. Плюнул и вернул недостающую часть тела. Эстэр смотрела на меня, как житель примитивного мира на киборга, заряжающего энергоячейки себе в руку. — Не видела обращение дракона? — Д-да это мало кто видел, — заикнулась она. Я приподнял брови, понимая, что кое-кто то ли не мог поверить, то ли забыл. Она выдохнула и снова взяла себя в руки. — Ты чёрный дракон? — Был когда-то, — кивнул я. Понимаю удивление — редкий подвид наряду с золотым. — Так вот, моих несравненных актёрских навыков хватит, чтобы друзья Каспиана списали изменения на настроение и результат последних событий. Родные сёстры вон ничего не заметили. — Это пока, — поджала она губы и села в кресло, закрыв глаза. — Скажи… насколько ты силён вне этого мира… в масштабах разрушительности одним ударом. — Пусть это будет интригой. Поверь, ты не хочешь знать правду. Можешь спросить у Хорса, но он меня побаивается, — хмыкнул я. — Кстати, моя память фрагментирована. Извини, ты можешь рассказать об обстоятельствах смерти своего мужа? Девушка медленно кивнула и подобралась. Прошлый патриарх вместе со всей своей боевой группой, в которую неожиданно вошла и его сестра, приведшая в род мужа, отправились в варп для зачистки. На уточняющий вопрос, на фиг они вообще попёрлись в иной план мне прочитали быструю лекцию. В варпе постоянно зарождаются новые демоны. Когда их становится слишком много, учащаются одиночные прорывы на материальный план, что несёт угрозу мирным жителям. Разбираться с последствиями и своевременно устранять вылезших, как недавно пытался Каспиан перед своей гибелью — крайняя мера. Гораздо эффективнее проводить зачистки. Само собой это придаётся огласке, таким образом, прославляя имена покровителей рода, а империя щедро платит за каждый рейд. Тела демонов состоят из энергии, с них ценные ресурсы не получишь, а используемое снаряжение и расходные материалы стоят небольшое состояние. Да, с демонов можно получить трофеи, ведь они тащат к себе вполне материальные предметы нашего мира, и даже делают свои артефакты, но их тел это не касается. А то, что некоторые обладатели родовой магии могут поглощать энергию убитых демонов и духов, укрепляя дар, напротив не афишировалось. В общем… из арки портала в варп вернулся один Эрнст. От физических ран его спас божественный доспех: хранящаяся сейчас в сокровищнице реликвия рода. Патриарха погубило мощнейшее поражение энергией варпа, быстро уничтожившее его душу. Он умер около врат, тела остальных членов группы так и не нашли. Причины их гибели остались неизвестны, записывающее оборудование пропало. — Плохо это пахнет… — пробормотал я. — Последний неприятный вопрос, обещаю: что стало с родной матерью Каспиана? — Она… тяжело перенесла его смерть, — девушка поджала губы. — Вскоре заболела и умерла. Целители не определили причину. — Отравили? — уточнил я и Эстэр, шмыгнув носом, кивнула. — Возможно какое-то магическое воздействие. После произошедшего она проводила много времени в разъездах. Дело в том, что многие из боевой группы были доверенными людьми, но служили по контракту. Они не хотели оставлять свои семьи, и нам пришлось выплачивать огромные компенсации из-за их смерти. Тали много кому передавала их лично. А ещё проблемы с делами: мало об этом знаю, я в основном следила за домом. Остатки средств рода мы потратили на наём лучших целителей. К нам приезжали даже из Хеддесфорда — так называется столица. Служители самой Цереры, покровительницы стихии жизни из старшего пантеона. Но… ничего, она просто угасала. Наши финансы иссякли, никакой работы мы выполнять не могли. Даже артефакты пришлось продавать, и сильно сократить охрану… нам никто не помог. Последние слова были сказаны с такой невероятной обидой на мир, что проняло даже меня. Ох уж эти смертные… даже сердце старого дракона растрогала. Странно, что убили именно Тали, а не Каспиана, если уж хотели уничтожить род. Я осознанно держался на отдалении, ведь ей так было спокойнее, но сейчас всё же подошёл к ней и, присев на корточки, взял за руку. Она вздрогнула, но ладонь не выдернула. — Человеческое общество жестоко, а вы ещё и делаете работу, что часто остаётся без благодарности. Потому никогда её не ждите, — я улыбнулся, смотря ей в глаза. — Теперь я понимаю, почему владычица Разрушения позвала меня. Умершие ушли на перерождение, ничто во вселенной им не поможет, но я обещаю защитить твою семью и уничтожить врагов самым жестоким образом. Пустота — абсолютное ничто, от них не останется даже душ. Я встал и пошёл на выход, убирая рога. На сегодня ещё много дел. — Спасибо… за помощь, — услышал я сзади и, оглянувшись, кивнул. А ведь общаться со смертными не так и плохо. Особенно когда тебя никто не боится из-за ауры. Вообще я думал, что Эстэр примет меня с большим трудом, но видимо отчаянное положение заставляет быть гибче. Им помогу, с Уотсом разберусь позже, а пока… Академия магии, жди меня! * * * Уотс Альба покидал район поместий в крайне скверном настроении. Едва Каспиан и Эстэр прошли через боковой заезд для машин, он убрал доброжелательную улыбку с лица, которой всё ещё пытался обмануть мальчишку, и быстро зашагал прочь. Рука сама собой легла на висящий на поясе медальон с многогранным фиолетовым камнем крайне дорогого резонатора молний. Уотс поглаживал кристалл, пытаясь успокоиться. Машина, в которой оставался седьмой наёмник, самый слабый из всех, уже умчалась с визгом буксующих шин. Глупо, далеко уехать все равно не сможет. Вдох, выдох: на Уотса ничего не указывало прямо, но он всё равно надеялся, что мальчишка сказал правду. Вполне в его духе простодушно признаться в убийстве всех нападавших. Едва успокоившись, он несколько неумело построил пространственное заклинание. Эта ветвь магии по праву считалась одной из сложнейших: человеку сложно пробить грань между планами. Секрет строго охранялся, почти каждый изучавший её в академии клялся душой не обучать ей посторонних, и не записывать эти знания. Само собой величайшие княжеские роды владели этими секретами, но Альба к таковым не относились, обучаясь ей в академии и получая индивидуальные разрешения. Это было очень сложно, ограничения для масс всячески лоббировали логистические компании. Чтобы осилить заклинание такого уровня, нужно быть действительно искусным магом и выдержать планку уровня силы. Уотс был исключительно горд собой. Хорошо, что в нем не пробудилась родовая способность, она бы значительно усложнила учёбу. Вспышка света и Уотс оказался на хорошо знакомой ему грунтовой дороге посреди леса. Он сразу достал простой телефон со встроенным шифровальщиком, делающим почти невозможным его прослушку, и набрал заученный номер. — Люди, что ты посоветовал, облажались. Мальчишка и вдова отделались царапинами. Да они даже не устали! — Следи за языком, ты говоришь с главой рода, — ответили ему оттуда. Уотс плевать хотел на это: его собеседник был графом и слабаком, но магистр снисходительно промолчал, не став превращать разговор в бесполезный спор. — То есть ты ворвался на территорию и увидел, что они справились сами? — Да, — Уотс решил не уточнять, что к глубочайшему шоку Каспиан обнаружил его и вышел к нему сам. И это при том, что он совершенно точно должен быть ранен после удачной для них встречи с демоном. Не просто так они спешили с той простенькой атакой. — Странно. Группа считалась далеко не слабой и согласилась только потому, что отца их лидера когда-то убил прошлый глава рода за преступное использование духов. Бедолага хотел отомстить. Я накажу человека, что подбирал наёмников. И помни, не всё решает личная сила, — собеседник буквально прочитал мысли Уотса. — Если займёшь место главы и не отдашь нашу долю за помощь, тебя не спасёт ни небесная молния, ни магия пространства. Собеседник завершил звонок, на что Уотс пренебрежительно усмехнулся, убирая телефон. — Тебя, слабака, рано или поздно убьют в глухом переулке свои же, просто потому что ты не можешь отбиться, — сказал он сам себе. Он был уверен как в своей способности к бегству, так и в редкой ветви магии молний из украденной у какого-то рода из далёких краёв книги. Ему повезло перехватить воров по пути на рынок. Пришлось потратить немалую часть сбережений на лучший резонатор, какой смог достать со своими обширными связями. Он мог выйти против пары боевых групп чужого рода, хотя делать этого, конечно, не собирался. Союзы приносят больше выгоды. Подавив вызванные скверным настроением мысли, он прошёл за высокий забор небольшого поселения в магическом лесу. Бойцы на постах кланялись своему боссу, а служки спешно разбегались. Из головы не выходил короткий разговор с везучим мальчишкой. Уотса беспокоил не провал: в ту секунду на него смотрели не голубые глаза добросердечного мальчишки, каким был Каспиан. На него взглянула древняя бездна, обещающая убить любого, кто к ней прикоснётся. Глава 5 С приятным предвкушением я отправился в мечту каждого любителя фантастических книг, а именно в настоящую академию магии! Да, Тимур прав, драконы высоко ценят знания! Вот и я читал всякое, были даже шальные мыслишки похитить лучших авторов, продлить им жизнь и запереть их в подвале со всеми удобствами, чтобы писали не отвлекаясь! Но отбрасывал их, просто стараясь скинуть на планету подарок за хорошо проведённое время. Конечно, за долгую жизнь я повидал множество историй, но фантазия людей до сих пор могла поразить. Не удивлён, что Хранители так любят этот вид разумных. Я сел в необычного вида чёрный колёсный автомобиль, целиком состоящий из скруглённых обтекаемых выпуклостей и магического движка. Куча разных артефактов позволяла машине плавно двигаться и не обращать внимания на дорогу. Само собой, прилагался и личный водитель — бессмертная классика. Аристократы редко водят машины, только если спортивные, для души. Вполне комфортабельный транспорт, места внутри много, удобно. Насколько я помнил, это была последняя наша машина представительского класса. Повезло, что её не продали: мне теперь часто придётся ездить и требуется выглядеть презентабельно. Каспиан никак не мог обладать магией полёта или телепортацией. Я, конечно, мог перемещаться, пока никто не видит. Нужно будет проверить при первой возможности. По гладкой дороге мы быстро проехали к деловому центру. Хоть город и был полон электроники, он выглядел старомодно. За окном сменялись красивые кварталы каменных и кирпичных зданий, на центральных улицах первые этажи зачастую представляли собой большие витрины магазинов, кофеен и прочих заведений цивилизованных разумных. На ум пришли виденные в фильмах исторические кварталы миров, где технологии быстро сделали большой шаг вперёд. И хотя уже везде строились стеклянные многоэтажные высотки, а в войнах применяли автономных роботов, старинные здания пытались сохранять, объявляя их историческим наследием. Здесь же это стало архитектурной нормой. Вообще, мне даже нравится! Атмосфера старины, но с современными удобствами. Здание самой академии занимало немалую часть центральной части города, имея общежития для учеников, полигоны для отработки магии и боевые арены. Фасадом служил мрачный, источающий атмосферу таинственности замок. Подъехать прямо ко входу было нельзя, поскольку он располагался на пешеходной площади, с выложенным при помощи разноцветного гранита огромным изображением стилизованного магического круга. На двух шпилях башенок развевались флаги империи и «Императорской академии города Линдов». Витраж круглого окна над входом изображал городской герб.