– В атаку. Смерть ему! – Голос принца Гая дал приличного петуха, но благородные новой волной кинулись на стену доспехов, укрывших принца Стива. И вновь откатились, получив жесткий отпор. Только на этот раз нападавшим удалось тяжело ранить одного из латников, а другого убить. Хуже было то, что резаную рану правого плеча получил Дюк. Этот успех обошелся атакующим еще в четырех убитых и пятеро раненых. Но все равно перевес был по-прежнему на стороне сторонников принца Гая. Олег мысленно паниковал, не понимая, что ему делать. И вновь неведомая волна изнутри полностью завладела его телом. Шагнув в сторону, затем кувырком перекатившись через труп благородного, Олег допрыгнул до огнестрела и уверенно подхватил его. Оборудованный бесшумным глушителем, пистолет выглядел неизвестным куском металла, с которым было непонятно что делать. Но руки мальчика автоматически проверили, снят ли пистолет с предохранителя и дослали патрон в патронник. Затем Олег, лежа, выцелив фигуру принца Гая, несколько раз нажал на спуск, послав пули в сторону выбранной цели. На негромкие хлопки внимания никто не обратил. Шла третья волна отчаянной атаки, где Дюк дрался уже левой рукой, отступая под натиском превосходящего врага. В сумятице скоротечного боя не сразу обратили внимание на отчаянные вопли двух чудом уцелевших телохранителей принца Гая. Остальные трое бойцов и сам принц оказались загадочным образом мертвы. Схватка прекратилась сама собой. Тем более что в зал, взломав двери, ворвалась личная гвардия отца двух принцев, разведя по разные стороны группы враждующих бойцов. Принца Стива, а это было хорошо видно, била крупная дрожь. Юноша отчетливо понимал, что выжил просто чудом, разминувшись с собственной смертью совсем на чуть-чуть. В таком же состоянии пребывал и Олег. Неведомая сила его отпустила, и мальчика целиком охватило чувство страха. Лишь отголоски голоса – «Никому нельзя верить» – помогали сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Следующие часы оказались самыми нудными для мальчишек. Принц Стив зачем-то приблизил его к себе, и мальчики везде были вдвоем. Вначале их отвели в комнату для прислуги, где заперли, отобрав личные вещи и оружие. Затем перевели в другие покои, более подобающие для принца крови. И вернули все изъятое. Следом появились служанки и слуги. Их переодели. Чуть покормили и предупредили, что скоро последует аудиенция у отца Стива. Слишком много суеты, подумалось Олегу, наблюдая за всем этим с охватившим его спокойствием, в отличие от принца Стива, который не знал, что ему делать. То ли радоваться, то ли грустить из-за предстоящей опалы. Факт убийства пятерых людей совершенно не трогал порядком закаленную психику ребенка. В голове по-прежнему звучал лишь один умиротворяющий голос – никому нельзя верить. – Из-за чего вышла эта бойня? – Олег решил отвлечь принца от метаний по покоям. И принц с удовольствием поддержал беседу. – Гай был редкостной скотиной, но в уме ему не отказать. И советники у него хорошие. Он явно метил в наследники отца. В этом нет особого секрета, что принцы крови группируются у одного из основных претендентов на трон императора. Отец был всегда против этих игр. Он в списке наследников в третьем десятке. А Гай мечтал влезть туда. Видимо, моя смерть помогла бы ему привлечь больше сторонников. Отец расскажет подробней. – Он был главным претендентом на место твоего отца? – Вторым. Я четвертым. Но между нами другие братья – Бейл или Орзам не способны стать настоящими принцами крови. Они слабаки. – Не знаешь, что с Дюком? – Вроде жить будет. Ему крепко досталось. И тут за мальчиками пришли, прервав их начавшуюся беседу. Аудиенция у отца Стива была назначена прямо в спальном покое, что было необычно. Пройдя мимо выстроившихся телохранителей и доверенных ближних, мальчики прошли в опочивальню отца Стива. Один из многочисленных отпрысков императора, принц крови, сиятельный Питер Вашлама выглядел плохо. Он слонялся по покоям в старом парчовом халате и красных шитых золотой нитью шлепанцах, не переставая о чем-то размышлять. Левая его рука была перебинтована, а сквозь халат проглядывала еще одна перевязка. На столике подле огромного ложа лежала нехитрая снедь: стакан белого вина, ломоть прожаренного мяса и хлебец, только что испеченный, если судить по запаху. И еще там же – небрежно накрытый тканевой салфеткой – лежал знакомый Олегу пистолет Гафурмана. Отрок чуточку занервничал. Не потому, что он убил одного из наследников этого грузного вельможи, а потому, что отец Стива внимательно его разглядывал. Затем, отвернувшись от мальчиков, он начал свой пространный монолог: – Верно говорят, что в чужую душу не заглянешь. Гай предал меня. Новости из дворца приходят очень плохие. Получив известие о монастыре, император схватился за сердце и впал в кому. Сторонники одного из наследников решили действовать. Гай получил предложение занять мое место и усилить партию Касрана. А ведь я дал ему все, что он хотел. Безупречное образование, определил ему содержание в виде процентов от наших владений в Мередоке. Предоставил доли от сделок на Южном побережье. Я знал, что он не довольствуется этим. Он постоянно искал новые источники дохода вопреки принятым правилам, но умение пойти на риск мне очень в нем нравилось. Я поощрял это, видимо на свою голову. Дикому жеребцу претят поводья. Я думал, что он вырастет сильной личностью. – Отец? – Стив был поражен услышанным. – Из ряда вон его поведение не выходило. Кто же мог предположить предательство? Значит так, сын. В самое ближайшее время ты отбываешь в наш лагерь, где стоит мой личный полк. Возьмешь оттуда две сотни всадников и направишься к южному взморью. Единственный порт, где мы торгуем с островитянами, послужит тебе отличной защитой. – Стив был шокирован словами отца. – Но мои братья? – У меня остался единственный сын. Это ты, Стив. Просто исполни мою волю. Там на столике лежит перстень-печать, возьми его. Отныне ты наследник. – Питер Вашлама подал знак, и двери спальни распахнулись. Перед Стивом, как на параде, выстроились полукругом приближенные отца и его ближайшие помощники с телохранителями. Олег благоразумно отступил в сторону. Теперь Стив был виден ему сбоку. Следом прозвучал торжественный голос старого оруженосца отца и первого меча его дружины, который со значением произнес: – Мы присягаем на верность… Остальных слов Олег не услышал, потому что все его внимание привлекло поведение принца. Нет, внешне все было чинно. Стив весь выпрямился. Он расправил плечи. И от него действительно пахнуло налетом величественной и властной силы. Казалось, что его сейчас коронуют на владение империи, а он с благодарностью принимает эту ношу. Но руки, вездесущие руки принца выдавали его с головой, своим беспокойством. Принц Стив был растерян, и его планы были однозначно нарушены. По окончании церемонии Питер Вашлама устремил свой взор на Олега. – Теперь с тобой. Откуда ты знаешь, как пользоваться огнестрелом небесных пришельцев? – Монахи, – после секундной заминки ответил мальчик, понимая, что он ступил на очень скользкий путь. Ведь фактически сейчас решалась его судьба. – Не доглядели мы с этими монахами. Сейчас ты пройдешь проверку. Я вызвал сюда нашего управителя. Он виновен в смерти моих детей. С ним нельзя ничего упускать из виду, он, как крыса, носом чует опасность. Тем более, сейчас, когда Стив остался в живых, – ведь наверняка затаится. Постарается ничем не навлечь на себя подозрений. Строго говоря, все это не обязательно. Я могу легко разделаться с предателем сам. Он в полной моей власти. Но сделаешь это именно ты. Я сторонник старых традиций. Надо придерживаться раз и навсегда установленного порядка и устранять даже намек на нечеткость, ведь речь идет о чести семьи и жизни наследника. Ты становишься одним из нас. Кровь – она свяжет крепче любых клятв. Олег занервничал. И не из-за необходимости убрать продажного слугу. Обычная будничная мера – привязать кровью. Отрока больше занимала мысль, куда двигаться дальше. Тут следовало подойти со всей серьезностью. Однако медлить с ответом было нельзя. Мальчик мгновенно изобразил, что понял, какое шикарное предложение ему делают, и почтительная улыбка осветила его юное лицо. Он выразил свою благодарность, как учили, сдержанно, почтительно, не переигрывая ни разу. Дав повод Стиву порадоваться правильности собственного выбора. – Я согласен. – Мальчик обернулся и принял из рук неприметного слуги остро заточенный кинжал. Подумав при этом, что бы было – откажись он. Потрепав Олега по плечу, Питер Вашлама начал наставлять его: – Я буду с предателем сухо и резко разговаривать. Он должен понять, что я сержусь на него. Это собьет его с толку. Если на дружескую интонацию он среагировал бы настороженно, то мой гнев только озаботит его. Сделаешь, значит, ты с нами. Награда будет достойной. Но об этом позже. Сейчас у всех у нас другие заботы. Олег легко крутанул кинжал меж пальцев руки и жестом показал, что не сомневается в щедрости своего будущего покровителя. В дверь постучали, и после кратких переговоров с охраной в покои проскользнул давешний управдом с бегающими глазками. Питер Вашлама подал предателю руку и немного резковато отдернул ее. От чего крысиные глазки управдома забегали еще быстрее от внутреннего напряжения. Он почуял угрозу, но еще не понимал, откуда она исходит. Покосившись на устроившегося за его спиной мальчика, лишь досадливо поморщился, но промолчал. Ведь особой опасности от ребенка он не видел. Старший принц крови, чтобы усыпить подозрительность управдома, кисло произнес: – Черт бы побрал партию Касрана. Я принял решение поддержать не его, а его брата. Похоже, нам всем придется взяться за мечи. Предстоит срочно готовиться к переезду в лагерь моей дружины. И на всякий случай нужно укромное местечко в здешних краях. Может, кто-нибудь знает подходящее местечко? Как и ожидал Питер Вашлама, глаза предателя полыхнули жадным блеском, который пересилил осторожность. Плут и мошенник, предатель, как рыба, заглотил наживку и перестал думать о собственной безопасности. Прикидывал, видно, сколько можно получить за такое вести. – Надо подумать, – сказал наконец управитель, почтительно сгибаясь в поклоне. А старший принц тем же ворчливым тоном вдруг произнес одно-единственное слово: «Давай!» В ту же секунду тело предателя вздрогнуло от смертельного удара Олега. Мальчик бил наверняка, в прыжке, вонзив нож в основание шеи, немного ниже кадыка. Управитель было подпрыгнул, потом успел что-то простонать и завалился на пол. Олег аккуратно отстранился, чтобы не испачкаться, по-прежнему крепко сжимая кинжал. Его замутило. Но мальчик старался держаться, хотя было очевидно, как ему сейчас тяжело. – Выпей, – приказал принц-отец, указывая на бокал крепкого вина. – Что прикажете делать с семьей. – Неприметный слуга, помогавший своему господину с щекотливыми поручениями, ловко накинул на труп покрывало и скомандовал вынести тело. – Жену и сыновей тоже… Дочек в камеру. Потом я решу, как с ними быть. Слуга на мгновение послушно кивнул и протянул руку по направлению к мальчику. Олег безропотно отдал кинжал. В голове было пусто, а общее состояние ужасным. Что испытывает человек, только что совершивший убийство своими руками. Сейчас ничего. Лишь крепленое вино показалось Олегу водой, от переизбытка адреналина в крови. – Как ты? – Принц Стив был поражен увиденному. Вот так хладнокровно зарезать человека. – Нет греха непростительного, кроме греха нераскаянного, – отозвался Олег. В этот самый миг ему так захотелось все вернуть назад – обнять маму и тихонько прижаться к папиному боку… – Идем. – Принц тихонько взял Олега за плечо и увлек из отцовской спальни. Мимо почтительно склонившихся вельмож, слуг и телохранителей. Выйдя на свежий воздух, Олег почувствовал себя лучше. Он лег на траву лужайки прямо перед парадным входом и заложил руки за голову. – Хочу уговорить отца повременить с нашим отъездом. Что думаешь? – Стив примостился рядом, не обращая внимания на выстроившийся вокруг них кольцом новый отряд телохранителей. – Нужно уезжать немедленно. Лучше сегодня. Смерть императора неминуемо приведет к междоусобице, пусть и локального характера. – Отходняк от произошедшего плавно накрывал Олега с головой. – Трудно придумать возражения. Ладно, завтра поутру едем. Тебе надо поспать. Сам до своих покоев доберешься? – Не знаю, – честно признался Олег. Ведь на него внезапно навалилась слабость, заныло под ложечкой, появился озноб, и руки предательски задрожали. – Нужно точно уезжать пораньше. – Завтра с утра. Я займусь. – Принц рывком поднялся и приказал проводить своего напарника в его покои. Как Олег добрался до кровати, он не особо помнил. Его накрыл вал воспоминаний и переживаний. Попытки уснуть особого успеха не принесли. Мысли разбегались во все стороны. Ни о каком планировании, как быть дальше, речи и не шло. Вновь выручил таинственный голос, призывавший никому не верить. Тепло, возникшее вдруг по всему телу, позволило расслабиться, и незаметно для себя мальчик наконец заснул. Когда он проснулся, то в его голове появилось подобие плана, как ему быть и как действовать. В этом обучающем сне он узнал об истории империи гораздо больше, чем за полтора года жизни здесь. В конце прошлого столетия, как понял Олег, планета была открыта заново. Это словно был глоток свежего воздуха, после первой неудачной колонизации, вогнавший расплодившихся переселенцев в махровое средневековье. Завязалась оживленная торговля с пришельцами. Сюда инопланетники-авантюристы и еще бог весь кто привозили высокотехнологические изделия, а также огнестрельное оружие. Отсюда же вывозились ресурсы, невольники и продовольствие. Однако появившиеся позже кинежи объявили планету своей вотчиной. Навели железный порядок, сделав ставку на феодалов целой группы экваториальных островов. Появление кинежи не только способствовало обострению междоусобных войн, но и дало толчок к развитию морской торговли и вызывало опасность подчинения материковой империи островным феодалам. Тогдашний император, ведущий отчаянную войну со своими непокорными вассалами, принял решение прекратить всякие отношения с пришельцами и с южанами. Однако главной причиной закрытия страны обучающий голос видел во внутреннем положении государства. Развитие внешней торговли вызвало рост прослойки богатых горожан в морских портах. Их влияние, обусловленное огромными богатствами, стало настолько значительным, что грозило подорвать сами устои империи. Поэтому феодалам для сохранения своего положения было необходимо нанести удар могуществу этой нарождающейся торговой буржуазии – запретить ей заниматься внешней торговлей. Торговля с инопланетниками была монополизирована лично императором и его приближенными. Следовательно, вывод был прост, для того чтобы сбежать с планеты, требовалось попасть на острова, где периодически приземлялись космические челноки. Но дальше ему додумать не дали. Начались сборы в дорогу. Отчаянная суета и извечное мальчишеское любопытство вытеснили тревожные мысли о будущем прочь. Учитывая, что все было готово заранее, кавалькада из двадцати всадников еще затемно, не дожидаясь рассвета, выстроилась в колонну, готовясь отправиться в путь. Потом последовали бесчисленные церемонные приседания и поклоны. Ведь провожать сына и наследника вышел сам отец. А горячие кони храпели и били копытами во дворе, а в витражах дворцового комплекса плясали красноватые отблески факелов. В конце концов, все это закончилось, и принц пустился в свое первое самостоятельное путешествие. Взяв хороший темп, отряд быстро обошел город по объездной дороге и углубился в бескрайние поля, окружавшие императорскую столицу. По недавно заведенной привычке Олег трусил в числе последних. Весь отряд разделился на три группы. Авангард, они же условные разведчики, состоял из двух опытных ветеранов, скачущих на легких вертких лошадках и вооруженных только луками и короткими клинками. Следом двигалось ядро отряда – принц в окружении трех телохранителей, одетых в тяжелые доспехи, опытный советник-наставник и неполный десяток воинов во главе с целым сотником. Все они вымуштрованные профессиональные воины, выходцы из императорской гвардии, знающие цену жизни и смерти, умеющие взвешивать риск, понимавшие, на что идут. И ради чего. Бывалые экс-гвардейцы, не ниже сержанта, помимо традиционного вооружения были экипированы арбалетами и короткими кавалерийскими пиками, представляли собой грозную силу. Это был, по замыслу отца-принца, костяк будущей личной дружины сына. Ну и замыкающими скакали обозники: кузнец-шорник, казначей-хозяйственник и повар-фармацевт вместе с Олегом. Вооруженные как попало, они, а это чувствовалось, при первой же опасности дадут стрекоча. Поэтому Олегу приходилось смотреть в оба и периодически проверять свой сигнальный рожок, с помощью которого можно было подать сигнал тревоги. Но никаких особых происшествий в течение дня не случилось. Разве что проводники отряда сошли с наезженной колеи имперской дороги и стали уводить караван неезжеными тропами, подальше от тракта, справедливо полагая, что так безопасней. Благо, что характер местности позволял такое скрытое передвижение: большая часть территории, прилегающей с юга и с востока к реке Ита, была покрыта рощами и садами, изрезана многочисленными балками.