Ближе к вечеру был разбит походный лагерь. Все здесь было в новинку для неопытных путешественников. Запахи трав смешиваются с дымом костров, лошадиного пота и навоза. На первый взгляд хаотичное движение людей, отблеск света на доспехах и обязательно приглушенные голоса. Первый ужин очень впечатлил мальчишек. Походная версия мясного супа вышла выше всяческих похвал. Предварительно обжаренное мясо было сварено с немалым опытом и сноровкой. В отдельную корзинку ребятам положили отварную картошку, морковь, тыкву и мясо. В железные плошки – бульон, в котором они же варились. Плюс еще свежие лепешки. Ели все это руками, а бульон просто пили. На десерт были блины с диким медом. Освобожденные от ночной вахты, мальчишки уснули, завернувшись в походные одеяла прямо на открытом воздухе. Но долго поспать Олегу не удалось. Вначале высоко в небе раздался тягучий гул. Он нарастал, и это разбудило Олега и добрую половину отряда. Следом в стратосфере нестерпимо ярко сверкнул огненный луч. – Битвы богов, – прошептал разлепивший глаза телохранитель Стива. При этом он по-деловому схватил свой лук и достал из колчана три стрелы, положив их рядом. – Это то, о чем я подумал? Летающие корабли пришельцев со звезд? – Принц Стив заговорщицки приобнял Олега и жарко прошептал ему это прямо на ухо. – Скорее всего, да. – Олег пытался напрячь свою память, что он помнил о космических кораблях. Но ничего необычного вспомнить не удалось. При этом мальчишка во все глаза смотрел на грозное метательное оружие. И тут же в голове защелкали целые фрагменты текста по этому виду вооружения: «…Чтобы защитить луки от сырости, их обтягивают выделанной кожей, после чего их еще и покрывали лаком. Тетиву изготавливали из жил, которые для большей прочности оплетались еще и нитями из шелка». «…В процессе изготовления лука на всех его составных частях из рога протачивались канавки, которые в точности повторяли соответствующие выступы на деталях из дерева. Поэтому такой лук, будучи склеенным, получался исключительно прочным». С усилием подавив неожиданный поток знаний, Олег вслушался в слова принца. – Значит, это правда, что на островах уже давно торгуют с пришельцами и даже летают к звездам. – Да. – Олег не понимал, куда клонит его высочество. – Я хочу на эти чертовы острова. Не хочу обратно в столицу. Ты не понимаешь, каково это – ежесекундно бояться, что тебя отравят или воткнут в спину кинжал. Мои родственники – это свора пауков в банке. – Идея стоящая, – протянул Олег, ничем не высказывая своего восторга и надежды, что вдвоем достичь поставленной цели гораздо легче, чем одному. Мальчишки еще немного поперебрасывались словами и затем вновь уснули. Следующий день никаких неожиданностей не принес, как и очередная ночевка под открытым небом. Тем более что лагерь был разбит в очень удобном месте. Здесь протекал узкий, но очень глубокий ручей, приток Накаты, но с удобным бродом, вблизи которого и разместился бивак. А вот утро третьего дня вышло очень напряженным. Их разбудили совсем затемно. В лагере царила легкая суета. – Тихо. Собираемся, и в центр отряда. На нас сейчас нападут. – Проводник-разведчик по имени Эдвард протянул мальчишкам два арбалета. – Давай живее, – злобно прошептал нарисовавшийся рядом отставной сотник гвардии, добавив для верности пару крепких слов. – Так, парни, стоим здесь. Взведите эти арбалеты и ждите команды. – А кто… – хотел было спросить Стив, но договорить ему не дали. – Все потом. Они уже близко. – Сотник растворился в сумерках, а рядом с Олегом и Стивом остался Эдвард. Воцарилась обманчивая тишина. Повернувшись к Эдварду, худому рослому мужчине родом из этих мест, Олег спросил: – Кто бы это мог быть? Следопыт лишь пожал плечами. Затем он прилег на землю и прижался к ней ухом, внимательно вслушиваясь в неслышный еще топот приближающихся всадников. Затем он вскочил на ноги и возбужденно ответил: – Будь я проклят, ваше высочество, не похоже на тяжеловооруженных всадников! Половина не подкована! Не успел он закончить, как из-за поворота показались нападавшие, почти три десятка всадников. Без всяких колебаний они направились к броду через ручей, по направлению к тлеющему костру. Все они были одеты совершенно разношерстно, только что большинство имело кавалерийские шлемы имперского образца. Свистнули первые стрелы. Но у костра никого не было, и выстрелы пришлись в молоко. В ответ слитно, по команде затаившегося сотника, разом выстрелили все, кто был готов. Без малого десять арбалетов. Дистанция была убойная, и стрелы легко нашли свою цель. Всадники заторопились, не желая попадать под еще один арбалетный залп. Выбравшись из ручья, они попытались налететь на лагерь нестройной конной лавой и прогадали. Бывший сотник со своими людьми находился поблизости, уже на оседланных лошадях, готовый к любой неожиданности. Убедившись, что противник не ждет кинжального удара во фланг, он скомандовал атаку. Удар практически на встречном курсе бронированного десятка экс-гвардейцев был страшен. А следом вновь разрядились арбалеты пеших членов маленького отряда. Такого избиения выдержать было трудно. Оставив семь убитых и троих раненых, нападавшие спешно ретировались. Экспресс-допрос выживших налетчиков выявил весьма тревожную картину: в империи назревала гражданская война. Две партии наследников перешли от тайного противостояния к практически открытым боевым действиям, правда еще вдалеке от столицы. Лихие налетчики оказались дезертирами-наемниками одной из противоборствующих сторон, решивших не участвовать в намечающемся сражении, а попросту сбежать. Ну заодно и ограбить кто под руку подвернется. Теперь выходило, что расположенный впереди город Шакрия стал весьма опасным местом, вокруг него маневрировали отряды претендентов, готовых вцепиться друг в друга. Проводники отряда, немного покумекав, приняли решение совсем свернуть в дикие места, обойдя стороной город и его окрестности. – Мы сейчас движемся в самое дикое место Шакрии – Бурзянский лес. – Стив указал рукой Олегу на повстречавшийся им предостерегающий плакат с грозно намалеванным медведем. Здесь у каждого охотника-лесовика или их знакомых из этих мест есть истории про схватки со зверем. Подъехавший следопыт Эдвард утвердительно добавил: – Сейчас середина осени – самое опасное время, медведи нападают на всех подряд, готовятся к зиме. Местные бортники возят с собой копья, рогатины, ножи и имеют свору собак, только это все равно не гарантирует им жизнь. – Я слышал, что медведи тут прямо нападают на стада местных крестьян? – Стив заинтересованно посмотрел на проводника. Тот подтвердил и принялся рассказывать, как в этих местах на его глазах медведь напал на взрослого дикого быка: битва шла целый час под страшный вой обоих, и медведь победил. – Медведь здесь шикует. – К разговору неожиданно подключился один их телохранителей Стива, также родом из этих мест. – Кругом много пространства и нет пастбищ, а хозяева отпускают скотину. Это риск, но ей же надо гулять и питаться. Если корова или коза не вернулась, медведя-убийцу ищут. После схватки медведь закапывает жертву и ждет три дня, чтобы мясо подтухло. Следопыты находят эту яму, сидят в засаде и на третий день приканчивают зверя. – Медведь – не только убийца, но и союзник, наш друг, – продолжил свой рассказ проводник Эдвард. – У меня, когда я еще с семьей жил, на родник рядом с домом ходили звери, в том числе медведица. Не поделишь же ты родник на две части, – улыбнулся проводник. – Медведица уже лет десять за нашей семьей наблюдает, знает моих братьев, отца и маму. – Как вы это поняли? – мальчишки спросили это почти одновременно. – Чувствовал ее взгляд. Когда долго живешь в глуши, острее раскрываются чувства, развиваются слух и обоняние. Ты всегда знаешь, когда за тобой кто-то следит. – То есть рядом с вашим домом живет медведица и вы дружите?! – Ее берлога в пятидесяти метрах от родника, где я набирал воду. Когда отец узнал, конечно, хотел ее убить. Но один случай поменял его отношение. Как-то наши козы забрались к ней в берлогу и переночевали там. Медведица их не тронула. И даже пригнала обратно. С тех пор мы дружили: она нас берегла от других зверей, а отец подгонял ей больных или умерших лошадей, оберегая ее от охотников. Вы представьте, только я сам видел, как медведица завалила огромное тело коня на плечи и понесла. – Медведи – желанная добыча. Не только ради шкуры, а для жестоких развлечений. Зимой, когда медведь в спячке, приезжают богатеи, будят медведя. Он, заспанный, выходит, а они лупят по нему из луков, натравливают своры собак. Либо найдут берлогу и разом десяток копий и рогатин втыкают. В людях просыпается инстинкт убийцы, а уж голова медведя еще тот трофей. – Нас медведи не тронут. Слишком большой отряд. Побоится мишка лезть… В этот момент дико заржали лошади и рванули кто куда. Часть наездников едва не попадали со своих лошадей. А затем внезапно тяжело дрогнула земля. Следом последовала целая серия толчков, буквально сбивших людей с ног. Вокруг трещали ломаемые деревья и неслись мимо обезумевшие животные. Олег предусмотрительно упал одним из первых и обхватил голову руками. В мозгу билась единственная мысль – происходит что-то страшное. * * * Старший наставник Глэд чуть поежился от ощутимой утренней прохлады. Цепкий взгляд мастера боя отметил обильно выпавшую росу и стелящийся туман, наползавший облаком от пруда. Рассвет только зачинался, а значит, он вполне успевал немного размяться. Несмотря на тревожные вести из дворца, тренировки прекращать не следовало. Бросив взгляд в сторону конюшни, где, видимо, что-то почувствовав, заржал его жеребец, чистокровный верховой рысак по кличке Чалый, Глэд сорвался в забег. Ратники, дежурившие у его ворот, проводили хозяина поместья по стойке смирно, а потом тихо прикрыли калитку. К таким чудачествам мастера привыкли все его соседи, не то что дежурные стражи. Бежал учитель фехтования ровно и мощно, выдерживая отличный темп и сохраняя обманчивую тишину улиц. Вихрем пронесся он по кварталу купцов и ростовщиков и также стремительно миновал квартал аристократов. Дальше его ждали уже распахнутые южные городские ворота и дорога к резиденции императора. Встречные патрули лишь подбирали ногу и крепче сжимали древки копий, когда мимо них вихрем пробегал Глэд. Раз, и его уже не было. А единственным напоминанием, что сейчас мимо пронесся мастер меча, были поднятые небольшие клубы пыли. Дальше была развилка. Главный тракт уводил в глубину полей, где петлял мимо сторожевых застав и многочисленных таверн и гостиниц, раскинувшихся близ императорской резиденции. Однако короткая дорога до школы шла через заботливо охраняемый лес, и наставник, не колеблясь, свернул туда. Выбирая для продвижения подходящие звериные тропинки, он получал истинное наслаждение от созерцания просыпающегося леса. Внезапно Глэд почувствовал впереди свежий запах крови. Человеческой крови. Припав на колено, Глэд нащупал левой рукой на поясе метательный нож, а правой осторожно потащил свой меч из ножен. Но лес хранил молчание. Не было ни скрипа натянутой тетивы лука, ни тихого бряцанья доспех. Выждав еще немного, мастер меча распрямился и бочком стал приближаться на усиливающийся запах. Вскорости он достиг места преступления. «Это имперский патруль» – отметил про себя Глэд, внимательно осматривая убитых. Четверо солдат и их командир с нашивками десятника лежали рядышком друг с другом. По следам выходило, что враг подкрался к ним со спины и применил неизвестное Глэду оружие. После чего солдаты мешками повалились на землю, а убийца кинжалом без затей перерезал им всем горло. Недобрые предчувствия шевельнулись в душе у старшего наставника. Ему сразу вспомнились слова монаха Фотия при последнем посещении: «Рано или поздно к вам может проникнуть враг. Он будет искать мальчишку. Вам не справиться с ним. Сразу вызывай помощь». Нащупав амулет, выданный монахом, Глэд сжал его и вновь сорвался на бег. У границы огороженной территории школы лежало три трупа. Три старших ученика, спешивших в школу к началу занятий. И лишь один успел обнажить оружие. «Малыш Догий. Как все его тут звали за глаза – ”быстрая рука”, способный посоперничать с наставниками в скорости выхватывания клинка». Глэд скрипнул зубами от ненависти и стал внимательно осматривать раны погибших. Увиденное очень не понравилось наставнику. Он внутренне мобилизовался. Убийц было несколько, и убивали они подло, исподтишка, в спину, применяя некое дальнобойное оружие. На территории школы количество убитых увеличилось. Глэд насчитал еще семь несчастных. Стараясь не светиться на открытых аллеях, ведущих к школе, мастер скрипнул зубами от очередного приступа ярости. Было от чего паниковать. Ведь к утреннему построению здесь должны были собраться человек двадцать учеников. Вместо бега наставник перешел на очень быстрый шаг. Теперь, несмотря на свои внушительные габариты, он двигался практически бесшумно. Когда он выскочил на очередную аллею, то увидел впереди, метрах в ста, фигуру чужака, затянутую в странную переливающуюся форму серого цвета, по которой перебегали время от времени зеленые огоньки. Последовал мгновенный рывок, и Глэд предсказуемо ушел из зоны видимости. И пока тело на рефлексах и импульсах приближало его к врагу, мастер боя вооружился четырьмя метательными ножами. Чужак продолжал беспечно стоять посреди аллеи. Затем он вдруг вскинул некий продолговатый предмет и извергнул почти беззвучно пламя в сторону неведомой цели. «Оружие с небес. Это точно пришельцы». Глэд взмолился всем богам сразу, чтобы у него появилась возможность добраться на дистанцию броска раньше, чем его заметят. Но мечтам сбыться было не суждено. Чужак среагировал на несущегося на него Глэда в последнюю секунду, словно был предупрежден наблюдателем. Он стремительно развернулся, вскидывая свое оружие, но так просто попасть в мастера боя на сверхкороткой дистанции было уже нереально. Глэд ускорился до предела своих возможностей. Резкий перекат, кувырок, прыжок и вновь уход перекатом. Учитель фехтования менял траекторию движения, и огненные всполохи просто не успевали за такой прыткой мишенью. В итоге он сумел прорваться на дистанцию броска и в одно мгновение запустил все четыре боевых клинка в цель. Пришелец тоже оказался не прост. Первый метательный нож он сбил рукой, от второго увернулся, третий лишь слегка оцарапал подставленное чудо-оружие, а четвертый только бессильно звякнул и отлетел, уткнувшись в нечто под формой. Но Глэда было уже не остановить. Его меч выпорхнул из ножен, а в левой руке волшебным образом оказался кинжал. Чужак недооценил резвость истинного поклонника звенящего металла, за что и поплатился. Хоть этот убийца был отлично тренирован и обучен, противники калибра мастера клинка ему еще не попадались. В ближнем бою учитель фехтования был неукротим. Серию безукоризненных по силе и мастерству уколов меча в шею пришелец отбил своим теперь уже изрядно помятым оружием. Но от следующего финта кинжалом защититься не успел. Обманное движение, имитация атаки в пах и резкий укол. Широкое лезвие точно вошло в правый глаз до самого основания рукояти. Глэд учел неудачный бросок метательного ножа, завязшего в скрытом доспехе, и бил наверняка, в уязвимую точку. Но и после этого чужак пытался сопротивляться долгие четыре секунды. Выронив свое продолговатое оружие, он успел выхватить цилиндр и превратить его в пылающий меч. Вокруг страшной раны волнами пучилась пытающаяся зарастить повреждение человеческая плоть. Выплескивалась кровь и то, что осталось от вытекшего глаза. Но на большее чудесной медицинской техники чужака не хватило. Глэд резким ударом меча отсек пришельцу голову. И на всякий случай откинул ее подальше от агонизирующего тела. В этот момент мимо него прошелестела непонятная тень. Глэд при желании мог быть очень быстрым, но даже его прокаченной скорости не хватило, чтобы уловить, что или кто сейчас пробежал вперед. Решив не забивать свою голову ерундой и действовать, мастер клинка поднял с земли огненный меч и, не медля, кинулся вперед, к входу в здание. Но его уже встречали. Интуиция просто кричала об опасности, и Глэд по наитию обозначил движение вправо, а сам изо всех сил сиганул влево, уходя с линии прицельного огня.