Незамедлительно справа вспучилась от выстрела земля, потом стало очень жарко и слева. Но Глэд каждый раз своими рывками обманывал стрелка-невидимку, пока не попал в мертвую зону, приблизившись к зданию школы почти вплотную. Там шла схватка. Сверкали молниями огненные всполохи оружия пришельцев, и раздавались крики умирающих людей. И вместо того чтобы сигануть в проем входа, мастер-наставник подпрыгнул изо всех своих сил, вбил свой обычный клинок в щель между камнями и, используя всего одну руку и ноги, смог подтянуться до козырька плоской крыши и в еще одном усилии оказаться на ней. Для стрелка-пришельца, который расположился там, такой маневр оказался роковым. Он жестоко ошибся, предпочтя большой калибр, который ожидаемо имел низкую скорострельность. И пока чужак судорожно разворачивал свое массивное оружие к озверевшему мастеру клинка, Глэд набросился на противника с огненным мечом наперевес. От проникающих ударов светящегося лезвия не спасала никакая броня. Чужак обреченно закричал и в отчаянии, что его буквально режут на части, что-то кинул себе под ноги. Взрыв тактической гранаты смел Глэда с крыши. Упав в траву, он попробовал привстать, но сил уже не было. Стало очевидно, что, потратив массу энергии и получив тяжелые увечья, учитель фехтования был обречен. По всему его телу разлилась предательская слабость и нарастающая боль. «Это все, – подумалось наставнику. – Хоть двух уродов успел с собой прихватить». В этот момент фрагмент здания школы вдруг вспучился пузырем и разлетелся на тысячу фрагментов, а затем по ушам громко ударила звуковая волна нового могучего выстрела и последующего взрыва. Следом до слуха наставника донеслась уже канонада беспорядочных выстрелов из оружия пришельцев. Там, в здании, кто-то продолжал упорно воевать. Новый взрыв частично обрушил крышу. По фасаду школы пошли многочисленные трещины. А стрельба все не унималась. Что было дальше, Глэд уже не слышал, от боли и навалившейся слабости он впал в забытье. Внезапно сознание вернулось, и Глэд почувствовал, что ему стало резко лучше. Мастер клинка открыл глаза и приготовился действовать. Но склонившаяся над ним фигура, затянутая в мерцающий полог темноты, просто выставила свои пустые, так же мерцающие ладони и произнесла: – Это временное облегчение. Я дал тебе наркотик. У меня нет возможности излечить такие раны. – Что ты хочешь и кто ты? – Хочу предложить тебе отомстить. Я дигитайзер. – Как, я же умираю? – Глэд никогда не слышал такого странного святого Дигитайзер, но полагал, что этот святой хотя бы был из рая. – Ты станешь воином, в новом обличье и с новыми возможностями. Решайся, твое время истекает. – О, Господи! Не отврати лица твоего от раба твоего верного, дай шанс исполниться гневом на чужаков пришлых, не отрини меня и не остави меня. Аминь, – мастер Глэд из последних сил прошептал молитву и добавил: – Я согласен. Древняя и опасная цифровая сущность в теле кинежи-разведчика без лишних слов размахнулась и вонзила свои манипуляторы в череп человека. Оставалось очень мало времени, и требовалось спешить, чтобы провести удачный перенос сознания. Постоянное соединение с уцелевшей сетью разведывательных спутников, оставшихся от всех прошлых владельцев планеты, позволяло наблюдать, что два военных звездолета, определенных системой как тактические носители десанта, сейчас стремительно уходили прочь от голубого шарика, а им на смену приближалось ромбовидное тело многоцелевого боевого корабля с активированным боевым модулем тектонического орудия. Если расчеты тактической программы не врали, то через пятнадцать минут по планете будет нанесен тектонический удар. Требовалось признать, он заигрался в могущественного вершителя судеб и безнадежно опоздал с отлетом. Теперь на него будет объявлена охота. * * * Идея съездить, покататься на горных лыжах, у сильных мира сего появилась спонтанно. Члены большой двадцатки на прошлой встрече неожиданно для барона решили совместить приятное с полезным и обстоятельно подошли к делу выбора места будущей встречи. Горнолыжный курорт решили подобрать недалеко от столицы. Долго лететь никто не захотел. Выбор пал на «Майрхофен», там располагалась обширная зона катания, а сам отель был расположен чуть обособленно, в стороне от основной туристической зоны. Хоть многие номера в выбранном отеле были уже забронированы, удалось достаточно легко договориться с хозяином и снять его целиком на три дня. Вышло недешево, одни только расходы на охрану и свой персонал тянули на годовой бюджет средней планеты с окраины федерации. Но Людвиг Август фон Цер недрогнувшей рукой утвердил бюджет и ни разу не пожалел, когда вышел из катера на площадку перед отелем. Первое впечатление было, что он попал в сказку. Вокруг располагались маленькие деревянные домики, подсвеченные гирляндами и свечами. Царила тишина, чистота, и воздух был необыкновенно вкусен, а главное здесь отовсюду виднелись горы. Слегка поежившись, барон поднял воротник пальто и оглянулся в поисках своего помощника, попутно решив, что одеваться нужно было теплее. Запрос на коммуникатор подтвердил – к вечеру тут ощутимо холодало, а в высоко горах и вовсе стояли сильные морозы. Помощник появился спустя секунд двадцать, держа в руках объемный пуховик военного образца. Накинув на плечи барона согревающую одежду, он дал отмашку, и катер, доставивший барона, аккуратно взмыл вверх, без привычного снежного облака. Следом над отелем пронесся тихий звуковой сигнал, предупреждающий о включении защитного поля, – вполне разумная мера предосторожности. Но что-то в этой поспешности не понравилось барону. Он замер и, следуя своей природной дотошности, крепко задумался. В голове проскакивала какая-то мысль о странности. В чем эта странность, барон понять не мог, но на всякий случай перекатил свой индивидуальный портал-кольцо активатором вниз, поместив его меж пальцев, чтобы в случае необходимости мгновенно привести его в действие. Поодаль стояли сотрудники охраны и прислуга. Тут же нарисовался и распорядитель сего праздника. Барон каждый раз нанимал новых людей, справедливо полагая, что это неплохая защита от предательства. И пока барон наблюдал, как смешно по снегу, переваливаясь с боку на бок, к нему спешит этот человек, мысль о странности наконец обрела свою форму. Защита. Силовой купол всегда чуточку искажал все, что располагалось за ним, добавляя в цвета достаточно заметный оттенок синевы и легкий эффект размытости. Сейчас же видимость была близка к естественной. Эффект поляризации практически отсутствовал. Это было возможно в двух случаях: либо защитный купол имитируется, либо он переключен и работает с обратным эффектом, препятствуя выходу из-за пределов силовой защиты. Оба варианта были крайне плохим знаком – мелькнула паническая мысль у барона. В голове стали всплывать ненужные сейчас обрывки формул: связь между углом падения и степенью поляризации света выражается законом Брюстера. А затем что-то случилось. Людвиг Август фон Цер понял это по буквально заметавшимся и завывшим собакам, находившимся недалече в декоративной собачей упряжке. Решив, что собственная жизнь дороже, барон активировал свой индивидуальный портал переноса и исчез в спасительной вспышке за мгновение до объемного взрыва. Последствия его были впечатляющими. Несмотря на запредельные характеристики энергетического щита, невероятно яркий огненный шар заполнил весь отпущенный ему объем. Вспышка света была настолько яркой, что ее было видно практически на окраинах столицы. Но все это мало волновало барона. Он возник в своем личном убежище и со стоном повалился на мягкие маты, которыми был выстлан зал переноса. Сработали датчики, и через минуту в зал ворвались телохранители и старый верный дворецкий, с ужасом рассматривающий, как всегда степенный и выдержанный барон скачет на одной ноге, изрыгая проклятья в вперемешку с ругательствами, пытаясь стянуть с пальца оплавленное кольцо-телепортатор. – Лечебно-диагностическую камеру приготовить. Немедленно. И новый выходной костюм. Дьявол! – Людвиг Август фон Цер наконец содрал с себя оплавленный кусок металла и в раздражении запустил его в стену. – Принеси мне новый портальный перстень. – Их осталось немного. – Знаю. Оповести всех. Сбор «сообщества» в запасном убежище через два часа. – Какие меры предпринять в связи с покушением на вас? – Никаких. Пусть власти расследуют все своим чередом. Там и без нас хватит ищеек, скоро там соберутся все силовики двадцати корпораций. Хотя стой. Сообщи о случившемся Николо Герреро. – Барону было от чего злиться. Последний раз на него покушались почти десять лет назад. Он расслабился, и неведомый враг почти преуспел. Но теперь, раз он уцелел, последует его ответный ход… Спустя два часа в хорошо укрепленном подземном бункере, куда можно было попасть только с помощью портала, встретились представители двадцати главных корпораций. Эта встреча сейчас напоминала растревоженный улей. Все были взвинчены и жаждали чьей-то крови. Людвиг Август фон Цер по давно заведенной привычке явился последним и внимательно осмотрел собравшихся. Все были бледны, взволнованны, а некоторые полны ярости. Присутствовали шестеро новых представителей. А это значило, что шесть предыдущих оказались застигнуты врасплох и навсегда остались в огненной ловушке. Подняв руку, предупреждая возможные вопросы, барон чуть прокашлялся и невозмутимо сказал: – Предлагаю сначала обсудить намеченную повестку. А позже перейти к обсуждению инцидента, тем более что нашим специалистам необходимо время для уточнения всех обстоятельств произошедшего. С бароном никто спорить не рискнул. Тогда Людвиг Август фон Цер обвел всех собравшихся своим тяжелым взглядом и произнес сакраментальное: – А вам не кажется, господа, что вы реально зажрались и потеряли чувство реальности. Для чего мы с вами создали специальную комиссию по решению самой нашей наболевшей проблемы. Для чего я делюсь со всеми вами данными и выводами этой самой комиссии. Что сделала многоуважаемая корпорация «Делтон» после получения сведений о местонахождении интересующего нас объекта? Я вижу, вы молчите. Тогда скажу я. Вы послали туда тяжелый крейсер и два десантных модуля. Но это ничего. Вот когда ваш десант попал черт знает куда и столкнулся непонятно с чем, вы не нашли ничего лучше, как обстрелять из тектонического оружия район пребывания объекта. В зале ощутимо зашумели. Многие вели онлайнтрансляции для своих глав корпораций, и множество недобрых глаз скрестилось на незадачливом представителе корпорации «Делтон». – Это была ошибка. Исполнители понесут наказание. Корпорация «Делтон» готова принести официальные извинения… – договорить их незадачливый избранник не успел. – Вы придурки. Дебилы и дегенераты. – С места вскочил багровый от нахлынувшей ярости поверенный конгломерата «Морган». – Эта планета – сфера нашего влияния. Мы вложили в ее развитие более семидесяти миллиардов кредитов. И что взамен? Тысячи убитых. Более миллиона пострадавших. Столица империи разрушена. По всей ее территории вспыхнула гражданская война. Все против всех. Планы по объединению провалены. Похерена кропотливая работа десятка лет. – Было видно, что сдерживается он из последних сил. – Спокойней. Позвольте я облеку столь эмоциональную речь нашего партнера в более удобоваримую форму. – Барон легко, по памяти, зачитал строчки подготовленной заранее справки: – «На территории Циркура действовали ряд программ, основной целью которых являлось распространение нашей политической идеологии и повышение привлекательности корпорации «Морган», в частности. В более качественную сторону необходимо отметить следующие образовательные программы: «Институт по изучению Единой Федерации», «Открытый мир», «Совершенствование мастерства преподавания», «Миссия по решению проблем здоровья». Кроме того, агентами корпорации «Морган» была организована работа с молодежью и профессорско-преподавательским составом учебных заведений планеты, в том числе и в духовных семинариях и светских центрах образования, в целях формирования профедеративных взглядов и настроений среди будущей политической, религиозной и бизнес-элиты планеты. Кандидаты на участие в этих программах проходили многоуровневый отбор путем собеседований и манипуляций, анкетирования, тестирования, предоставления преференций и оказания помощи. Подобная методика позволила уже на предварительных этапах отбора и обучения собрать полную информацию об общественном и социальном статусе участников проектов, приобретать устойчивые связи и получать уже сейчас отличные рычаги влияния. Предпочтения отдавались детям чиновников, представителям политической элиты, а также имеющим явные задатки лидеров и перспективных работников. В общей сложности за последний год корпорация «Морган» вложила только в эти проекты более двадцати миллиардов кредитов». – Достаточно. – Прижатый резидент «Делтона», буквально чувствуя на себе гневные взгляды собравшихся, и, очевидно, получивший инструкции от своего главы, пошел на попятную. – Мы готовы возместить ущерб и заплатить штраф. – Это превосходно. Только вот при столь неоднозначно трагических событиях остатки оборонительной спутниковой сети Циркура, с помощью которой мы могли отследить хоть что-то на этой планете, попытались оказать сопротивление вашему тяжелому крейсеру. И командир вашей экспедиции вообразил себя крутым воякой и буквально растерзал боевые платформы и основные узлы тактической спутниковой сети. Ущерб столь значителен, что фактически она перестала функционировать. Вынужден констатировать, что, скорее всего, точно установить местонахождение объекта невозможно. Боюсь, мы его потеряли безвозвратно. – Барон вернул беседу в конструктивное русло, попутно успокоив взбешенного представителя финансового холдинга «Морган». – Сумма компенсаций будет определена независимым аудитом. Штраф составит пятьдесят миллиардов кредитов. И еще пятьдесят миллиардов на ликвидацию причиненного ущерба планете и инфраструктуре. – Почему так дорого? За инфраструктуру. Там же нет ничего… – Высший менеджмент корпорации «Делтон» понимал, что предстоят неизбежные выплаты, но вот так просто расставаться с деньгами… – Развертывание достойной спутниковой группировки обойдется минимум в сорок пять миллиардов кредитов. – Барон был готов к возражениям и держал наготове любые возможные цифры. – Однако не это сейчас главное. – Это, по-видимому, не все плохие новости? Собравшиеся начали понимать, что случившееся покушение на них – сейчас не самое печальное. – Гибель шести посланников на фоне кризиса с порталами – мелкая неприятность. Отмечу, что на Циркуре мы встретились с весьма необычным противодействием. Это восстание в научно-исследовательской лаборатории и таинственная гибель спецназа федерации. Да, туда была послана группа войскового спецназа. Нам потребуется провести дополнительное расследование. Очевидно, кто-то усиленно вставляет палки в колеса нашему сообществу. И боюсь, при таком раскладе даже фрагменты тела будет найти затруднительно. Новая порция еще более гневных взглядов скрестилась на представителе корпорации «Делтон». – Какие будут предложения? – раздался с места выкрик одного из присутствующих. – Организовать поиск с другого направления. Я напомню всем присутствующим, что с помощью генеалогических сайтов сегодня можно найти почти любого человека – для этого достаточно, чтобы данные о ДНК оставил его родственник до четвертого колена. Подсчеты показывают – достаточно иметь генетические данные всего двух процентов людей, чтобы отыскать их дальнего родственника в девяноста процентах случаев. – Родственники? – Разумеется. Мы отправим команду для эксгумации тел родителей объекта и добудем их ДНК. Организуем поиск прочих родственников. Нужен след. И мы его получим. – У нас нет возражений. – Члены собрания, дружно проголосовав за дополнительные полномочия учрежденной комиссии, с жаром принялись обсуждать прочие накопившиеся противоречия, а барон удовлетворенно отметил про себя, что затребованные им особые права получены. Наконец, разрешив все текущие вопросы, члены закрытого клуба посмотрели на председателя. И барон их не разочаровал. – Позвольте представить ведущего специалиста по вопросам контрразведывательной деятельности в сенате – Николо Герреро.