Координатор, наблюдая, с какой скоростью гибнут его соратники, отчетливо понимал, что перед ним настоящий виртуоз ближнего боя. Уровень мастерства, продемонстрированный противником, был запредельным. Следовательно, где-то должен был быть еще и мастер войны в киберпространстве. Аналитики ошиблись. Здесь, похоже, действовала целая группа антагонистов. И тут, одновременно с паническими докладами о гибели бойцов, пришло сообщение от ИИ катера о массированной кибератаке. Злоумышленник использовал известную сетевую уязвимость BSI 7–010, с помощью которой проник на второй уровень защиты, легко обходя штатные фаерволы. Дальше последовал невероятный натиск, перегрузивший систему, после чего пошла штатная перезагрузка, где произошла подмена управляемых команд. Ну а дальше на зараженную систему был установлен набор скриптов, используя который злоумышленник запустил программу-шифровальщик и методично стал перехватывать управление. Пора, решил координатор крестоносцев и активировал заранее размещенные портальные камни. В отличие от стационарных порталов, применяемых на планетах, здесь им был собран разовый портал для перемещения в великой пустоте. Вообще-то применение его на планетах категорически запрещалось, дабы избежать разрушительного воздействия разрыва пространственной ткани мира. Но кинежам было на это глубоко наплевать. Оранжевое марево перехода породило невероятный катаклизм – гигантскую ударную волну, сокрушающую все на своем пути. Она набрала ход и стала быстро удаляться на восток, по пути ломая кустарник, с корнями выдирая деревья, срывая с места целые пласты земли вместе с травой. Но чем дальше уходила волна, тем слабее она становилась, вырождаясь в акустическую. От самого эпицентра волны до нахлестывающих своих коней мальчишек было примерно пятьдесят километров. То, что творится нечто страшное, подростки поняли по ярчайшей оранжевой вспышке, свет которой буквально ожег их, хоть они двигались к вспышке спиной. Следом безумно завыл ветер, а взбесившиеся лошади сбросили детей и помчались в разные стороны. В небе отчетливо проступили очертания огромного облака запыленного воздуха, которое стремительно приближалось. Резко потемнело, и от наступившей гнетущей тишины стало очень страшно. И прежде чем подростки успели сообразить, что им делать, рядом с ними возник небольшой бесшумно парящий предмет. Из него вырвались две крошечные молнии парализатора, и мальчишки безвольно повалились в траву. Следом боевой дрон спикировал вниз, накрыв себя и потерявших сознание мальчиков защитным полем. А через семь секунд ударная волна, хоть сильно ослабленная, пронеслась мимо, превращая все вокруг в безжизненную равнину. Не в силах сдвинуть энергетический щит второго класса, пронесшаяся мимо стихия накидала на ее стенки ветви поломанных деревьев, дерн и камни, образовав неплохое укрытие. Убедившись, что угроза миновала, дрон, повинуясь командам неведомого оператора, стал по чутку убавлять мощность щита, добиваясь, чтобы искусственный холм чуть просел, превратившись во вполне естественное укрытие. Следом дрон отстрелил четыре крошечных инфракрасных стержня – датчика. А затем дополнительно два аэрозольных баллончика. В его электронных мозгах сейчас отрабатывалась заранее заданная программа. Стремительно бежали виртуальные скупые строчки в блоках исполнительных цепочек: – идет осуществление защитных мероприятий от оптико-электронных средств разведки и защита выделенных объектов; – исключение возможности (или уменьшение вероятности) определения параметров и характеристик объектов – выполнено; – исключение возможности (или уменьшение вероятности) распознавания объектов – выполнено; – исключение возможности (или уменьшение вероятности) обнаружения объектов – выполнено; – экранирование – выполнено; – уменьшение разности излучения объектов и общего фона – выполнено; – изменение параметров излучения и формы объектов – выполнено; – изменение состава и взаимного расположения объектов – выполнено; – создания активных помех – выполнено; – уменьшение разности излучения объекта и фона получено при использовании: маскировочного окрашивания в ближнем ИК-диапазоне, теплоизоляционного покрытия, маскировочной сети, аэрозольных завес, инфракрасных ослабителей излучения. Отработав эту программу, дрон незамедлительно перешел к другой. Он переместился поближе к Олегу и выбросил в его сторону тончайший луч для оптической передачи большого массива данных, замерев на долгие часы. Теперь ему торопиться было совершенно некуда. Тем временем из возникшего портала немедленно выехали три ударно-боевые машины поддержки десанта, и с их брони посыпались отборные бойцы низшего уровня со своими кукловодами-кинежами. Представляя собой огромных паукообразных роботов, низшие не знали сомнений или страха. У них имелся колоссальный боевой опыт, также навык захвата и обезоруживания самых элитных противников. Вооруженные энергетическими плетьми и металлизированными сетями, они образцово владели столь необычным нелетальным арсеналом, как когда-то древние гладиаторы владели своими кнутами и сетями. Никуда не торопясь, три команды ловчих нежитей окружили застывшего изваянием бывшего мастера меча Глэда. Пауки по-деловому выбирали наиболее приемлемые для себя позиции и ждали команды. Бортовые орудия машин поддержки дали превентивный залп, превратив двигатели космического челнока в груду чадящих изломанных конструкций неправильной формы. Следом из портала выкатили две уродливые машины – передвижные станции радио-электронного подавления и постановки помех в галасети. Настоящие линкоры для ведения кибервойны. Там находилась, как точно знал координатор, отличная команда профессионалов-наемников, составленная из лучших программистов людей. Возникла пауза, ход которой нарушил одинокий противник, решившийся противостоять почти сотне крестоносцев. Выбросив в обе стороны пустые ладони кинежь-одиночка, в недалеком прошлом виртуоз и мастер боя на мечах, счастливо засмеялся про себя. «Это будет самый славный последний бой», – подумал Глэд. Божественное сияние, как мнилось новообращенной нежити, исходившее из его рук, стало корежить первые ряды низших кинежей. А потом он кинулся в самоубийственную атаку. И пока обалдевшие кукловоды пытались разобраться в возникшем хаосе, внезапно ожили две лазерные турели, установленные на катере-разведчике. Раздался слитный залп, и одна из боевых машин поддержки десанта запылала. Две оставшиеся скрестили свои орудия и ответными залпами превратили катер в груду оплавленного железа. А кукловоды-кинежи смогли договориться и обрушить массу своих подчиненных на врага в едином порыве. Теперь ход боя решительно поменялся. Да, Глэд был хорош в своем смертельном танце. Он резал, бил, крутился юлой и умудрялся противостоять почти сотне бездушных низших кинежей. Но настал предел и у него. Когда вокруг уже громоздились десятки уничтоженных врагов, а под ногами путались разрубленные сети, он пал. Металлизированные плети, как путы, связали его по рукам и ногам. Вскоре неповрежденное тело было помещено в саркофаг, разработанный специально для такого случая. Чуть позже сработали и наемные программисты, определившие место, откуда работал неизвестный хакер, и даже сумевшие его там как-то ограничить в передвижении. Дело было почти сделано. К месту нахождения хакера стартовали с орбиты находящиеся до этого в скрыте корабли прикрытия. Следом систему Циркура принялись утюжить три тяжелых крейсера федерации. Они методично уничтожали все имевшиеся спутники, стараясь загнать опаснейшего противника в западню и не дать ему скрыться в виде набора файлов на дрейфующий спутник и переждать охоту на него до лучших времен. Спустя час операцию можно было считать успешно завершенной. Требовалось лишь подтвердить гибель биологического объекта, попавшего в эпицентр ударной волны. Но посланные на разведку низшие справиться с поставленной задачей не смогли. Следы были утеряны, ведь на пути ударной волны ландшафт был перекорежен до неузнаваемости и напоминал скорее лунный. Дополнительные силы и средства привлекать для поиска сочли неразумным… * * * Секретарь барона Людвига Августа фон Цера выглядела невероятно эффектно. Ослепительно белая блузка, расстегнутая на три верхние пуговки, позволяла увидеть край кружевного бюстгальтера, в котором едва умещалась весьма аппетитная грудь четвертого размера. Черные как смоль волосы, вкупе с короткой и агрессивной прической и безупречные очки, делавшие ее еще более сексуальной, дополняли сногсшибательный эффект. Причем образ секретарю был столь умело подобран, что вызывал притягательно-располагающие чувства равно как у мужчин, так и у женщин. Сейчас она просто усердно полировала ногти. Точнее виртуозно работала попеременно сначала пилкой, потом шлифовальной тряпочкой и кисточкой, покрывая ноготь слой за слоем красным гелем. Следом добавляла капельку белого цвета и тонюсенькой иголкой превращала все это в невероятно красивые ноготки, украшенные белыми сердечками на красном фоне. За этой работой смиренно наблюдали трое посетителей, ожидая, когда ведущий эксперт сената соизволить пригласить их на беседу. Изредка секретарь отрывалась от своих ноготков и окидывала взглядом сидящих. Причем выражение ее глаз было не просто взглядом скучающей девушки, это был взор настороженного хищника, который лениво дремал и лишь изредка приоткрывал глаза и оглядывал свои владения. Присутствующие чувствовали это. И никто не рисковал даже обозначить признаки своего недовольства. Эта идиллия длилась минут тридцать, пока внезапно не раздалась тяжелая поступь шагов. Затем входная дверь буквально была впечатана в стену, и в приемную, согнувшись, чтобы не снести верх дверного проема, вошел крестоносец, при полном параде, в боевых доспехах, разве что с убранным оружием. Мерцание гаснувшей маскировки вполне объясняло способ, как он смог незаметно попасть в здание сената. – Мама, – произнес один из присутствующих. Второй просто сполз по неудобному стулу для посетителей, потеряв сознание. И лишь третий сумел вскочить и кинуться к выходу, но, скосив голову в сторону распрямляющейся кинежи, не рассчитал траекторию и банально впечатался в стену. – Шеф занят. – Секретарь барона перешла к очередному ногтю, нисколько не поменяв даже позы. Причем произнесла она это именно в тот момент, когда посетитель аккуратно обошел рухнувшее тело и развернулся к двери, ведущей в кабинет барона. Наблюдая, что кинежь это не остановило, секретарь оставила свое занятие и достаточно внятно произнесла: – Не советую. Крестоносец повернул голову в сторону секретаря и замер. Увиденное впечатлило даже его. Секретарь нисколько не изменилась внешне. Все такая же восхитительная внешность ослепительно красивой куклы. Но очки, точнее стекла очков были сейчас затемнены, а на них явственно проступили очертания прицельной планки и бегущая строка данных. Прицела чего именно – кинежь проверять не захотел. Его чуткие сенсоры зафиксировали появление двух полей сопряженной защиты и едва уловимое гудение квантовых накопителей энергии. – Будьте любезны, я Эдес. Доложите господину барону, – пророкотал гигант-кинежь. – Приветствую вас, господин Эдес. Одну секунду. – Секретарь утопила клавишу прямой связи и буквально с придыханием произнесла: – К вам господин Эдес. – Я пока занят. Пусть подождет. – Барон ответил сразу, словно наблюдал, что у него творится в приемной. Выслушав ответ, секретарь, не отключая прицел, так же мило прощебетала грозному посетителю: – Придется чуть-чуть подождать. Господин барон вас сейчас примет. Ждать пришлось не очень долго. Не успели прочие посетители прийти в себя, а очень вовремя появившийся дрон-лекарь подлатать неудачника, обнявшегося со стеной, как секретарь приветливо указала рукой крестоносцу на входную дверь. Та распахнулась, и в приемную вышел Николо Герреро, как-то незаметно ставший одним из ближайших помощников босса. Кивнув секретарю и пропуская кинежь к барону, он недобро зыркнул на съежившихся посетителей и произнес: – Про Эдикт оцифровки сознания не забываем. И захохотал, видя, как побледнели бедные визитеры. Тем временем барон, чуть помассировав только начавшие серебриться виски, лениво устремил взгляд на виртуальный экран и стал демонстративно вносить правки в текст документа. Одетый, как всегда строго, даже консервативно, он сидел в своем любимом кресла за старомодным, под стать костюму, столом и размышлял, пока буковки бежали по экрану, складываясь в аккуратные блоки абзацев. Наконец он оторвался от монитора, решив, что пауза выдержана вполне приличествующая. Представитель крестоносцев-кинежей, преисполненный важностью собственного достоинства, степенно поклонился. Для кинежи этот символичный жест не означал ничего, а барону, как надеялся кибернетический посланник, будет приятно. Но барон был весьма разочарован действиями крестоносцев на Циркуре и взял с места в карьер. – Вы знаете, Эдес, меня всегда волновал вопрос – вы понимаете, насколько шатко ваше нынешнее положение? – Это угроза? – Крестоносец непонимающе оглянулся, но никакой непосредственной опасности пока он не обнаружил. – Вы знаете самую большую проблему нашего нынешнего государства. Ну же смелее. Здесь повсюду стоят глушилки. – Барон не первый раз общался с крестоносцами и знал, как правильно строить разговор. – Порталы, точнее их отсутствие. – Браво. Удивительно точный ответ. А теперь скажите, мой синтетико-железный друг с мозгами из кремния, что вас просили сделать на Циркуре? – Мы понимаем, что чуть не доработали, но наши действия шли исключительно на защиту интересов федерации. – Вы очень красиво излагаете. Вот только не надо меня убеждать, что вы не смогли банально отыскать труп мальчишки. – Наши поисковые преторианцы шесть раз обследовали местность… – Эдес, избавьте меня от пустой болтовни. Кому сейчас интересны ваши оправдания? – Я понимаю, это была наша ошибка. Исполнители увлеклись. – Ваши хваленые преторианцы обгадились. Я мог бы с чистой совестью проорать: каким образом элитная команда, которую натаскивали годами на захват и обезвреживание, что возглавлял ваш великий и ужасный крестоносец Шон, выдала один из худших результатов в истории подобных операций? Вас поимел одиночка, жалкий оцифрованный дикарь. И теперь за вами долг. – Людвиг Август фон Цер без малейшего страха взглянул на кинежь, и у того – промелькнула внезапная мысль – человек ли перед ним? – Других слов не подберёшь, Шона тактически переиграли. Это не наши выводы, а слова самого специалиста, который помнит каждое свое решение. Он сам сделал такой вывод: «Других слов не подберешь, меня тактически переиграли». Я все понимаю. И хочу сказать… Мы будем должны услугу. Лично вам. – Кинежи не хотелось произносить последнюю фразу, но иногда обстоятельства бывают сильнее. – Вы поймали его? Вашего цифрового хакера? – Барон обкатывал в уме услышанное и понимал, что это настоящий джек-пот. На всякий случай, при этом бросив взгляд на сенсор шумоподавления, убеждаясь, что глушилки активны. – Вы умеете задавать неприятные вопросы. – Крестоносцу было неприятно осознавать, что действительно почти провели. – Вас банально деклассировали. У меня есть один недруг. У меня не получается решить с ним дело миром. Нужна будет показательная сцена убийства. Желательно под видом группы диких кинежей. – Это возможно, – после трехсекундной паузы отозвался посланник крестоносцев. – Через рекомендованный канал связи я скину сегодня заказ. Если не скину, значит, нужда отпала. – Хорошо. Срок важен?