Друзья согласились. Никакого желания вдвоем сплавляться по реке, без продуктов на неуклюжей лодке у них не было. * * * Он проснулся необыкновенно рано. Схватившись по привычке за спрятанный под подушку пистолет, дважды отставной офицер Отто Зейдлиц несколько секунд мучительно решал, где он и что ему делать. Наконец мозги, одурманенные прошлым вечером отвратительным пойлом, пришли в порядок, и он успокоился. Его участие в галактической войне, где он был несколько раз ранен, потерял палец на левой руке и серьезно повредил левую ступню, осталось в далеком прошлом. Многочисленные проявления храбрости, ума и предприимчивости в сражениях на стороне Единой Федерации, а также незаурядные командирские способности были отмечены федералами лишь побрякушками типа «Железный крест», серебряным знаком «За доблесть», а также орденом концерна «Гогенцоллерны». Однако энергичный, импульсивный, деятельный характер, вкупе с военными заслугами и немалым опытом, позволил Зейдлицу продолжить успешную карьеру и на Пелекасе. В вооруженных силах. Чуть позже польстившись на посулы вербовщиков, он подал рапорт об отставке и купил билет на Агуаскльену. Волевой и решительный командир, который особенно ценил солдатскую жизнь и рисковал ею лишь при наличии объективной необходимости, отлично подошел мафиозному клану «Группа Зет». Вместе с ним в наемники подались десяток ветеранов из бывшего подразделения Зейдлица. Все они являлись неплохими и осторожными ветеранами, а главное имели реальный боевой опыт. Ныне под командой профессионального солдата удачи находилось двадцать девять человек, составлявших этакую группу быстрого реагирования, которую боссы мафии посылали туда, где у группировки возникали проблемы с конкурентами. Вчера они прибыли на фазенду Лучано Леджо, который запросил поддержку, когда вокруг его «гостя» Леона Роуза началась непонятная возня. Сначала прошел слух, что те, от кого прятался беглый бандит, объявили за его голову награду. А потом в сети появился открытый контракт с указанием приблизительного района нахождения жертвы. Сумма была небольшой. Но этого было достаточно, чтобы во владения Лучано Леджо стали наведываться отморозки, пробующие на зуб силы одной из бригад «Группа Зет». – Третий, я – первый, доложите обстановку. – Отто Зейдлиц щелкнул на пятый канал, на котором работали его ребятишки, и тут же получил ответ: – Все тихо. – Периметр? – Посты местных на месте, сонары ничего не показывают. Дежурный дрон в полете. – Отбой, – отозвался отставник. Тем не менее, он поднялся с кровати и решил прогуляться до улицы, выкурить сигаретку и обдумать, почему он проснулся. Рассвет только зачинался, а на улице было уже ощутимо сухо и тепло. Убрав по привычке сигарету в футляр-невидимку, помогавшую покурить, не опасаясь обнаружения во всех диапазонах тлеющего огонька, Отто Зейдлиц поднял глаза к небу и замер, пораженный увиденным. В метрах десяти от него практически бесшумно летел квадракоптер, предтеча современных дронов. Сердце у ветерана учащенно забилось. И он тут же активировал рацию и бросил короткую фразу: – Код ноль. Весь ужас ситуации для него был не в том, что квадракоптер летел над фазендой, высматривая схемы укреплений. Это, в конце концов, можно было сделать гораздо дешевле и надежнее из космоса, купив у вояк снимки со спутников. Бесшумная игрушка улетала, следовательно, то, зачем она прилетала, уже было сделано. – Вы уверены? – Да, – раздраженно бросил Зейдлиц и добавил: – Переходим на резервный канал… – Принято, – отозвался озадаченный голос дежурного сержанта его специального взвода. Внешне ничего не изменилось. Только в своих койках сейчас, матерясь про себя, подскакивали его парни, разбуженные слабыми виброударами портативных браслетов. Через три минуты все они со своим штатным оружием в руках стали тихонько расползаться по двору, занимая места в ключевых точках обороны. Следом зашевелилась и собственная охрана команданте Леджо. «Сработали на опережение», – удовлетворенно подумал Зейделиц. Но гнетущее чувство опасности не отпускало бывалого вояку. – Марк, возьми троих ребятишек, что потолковей, и дуй в диспетчерскую. – Принято. – Всем, кто в дотах, отключите спарки плазменных пулеметов от единой системы управления и корректировки. Будьте готовы действовать автономно. – Что случилось? – Наконец рядом с Отто Зейдлицем появился сам хозяин поместья, полуголый, но с огромной импульсной винтовкой наперевес. – Попробуй связаться с патрулями, что за периметром на выезде… – Вместо объяснений предложил глава спецназа. – Первый, это Марк. Тут в диспетчерской беда. Отказала электроника. Что-то с операционкой и системными приложениями. Они заперты, выйти не могут. Связи тоже нет. – Дьявол… – Команданте добавил еще пару крепких ругательств. И приказал: – Включите аварийный маяк. – Сбой системы. Маяк не запускается. – Пусть отключают автоматическую систему ведения огня. Не будем рисковать. А то она нам устроит «дружеский» огонь. В этот момент панически вклинился в канал переговоров оператор сонаров: – Мои приборы сдохли. Резервное питание есть, но включить его не могу. Что у вас там происходит? – Всем готовиться. Нас скоро будут атаковать, – на общем канале предупредил Зейдлиц. – Кто? – Лучано Леджо скрипнул зубами. – Видимо тот, кто рассчитывает захватить твою базу. Вирусы они уже запустили… – Ничего, сейчас мои мальцы поднимут в воздух все дроны, и этим идиотам станет жарко. – Команданте злобно оскалился. Десять боевых беспилотников среднего класса – это была сила, с которой придется считаться любому, посмевшему атаковать его владения. – Босс, дроны не отзываются. Вся наша закрытая система оказалась нашпигована боевыми вирусами. Мы работаем, но понадобится не менее часа. Требуется переформатировать и заново установить программное обеспечение. – Вы можете с вирусами справиться? – Команданте с надеждой посмотрел на Зейдлица. – Нет. Мои парни – боевики. Хорошие, но лишь боевики. Нужны высококлассные спецы в области противодействия техническим разведкам. Против нас работают профи. Они дьявольски все точно рассчитали. – Поднимай всех, открывай арсенал. Пусть занимают круговую оборону, – распорядился команданте. А Зейдлиц предложил: – Отбери пару человек пошустрее. Дай им мощные рации и багги, пусть попробуют отъехать от базы, может, там они пробьют глушилки. В этот момент на самой границе видимости в атмосфере несколько раз вспыхнуло зеленое свечение. Такой цвет давали сгорающие одномоментно атомы кислорода где-то на высоте тысячи километров. – Началось! – тут же прошелестело на общем канале. Опытные ветераны Зейдлица знали, так обозначают себя заходящие на посадку шаттлы-транспортники или иная летающая дребедень, активно маневрирующая для снижения. – Огонь без команды. Чем больше собьем, тем легче будет отбиться. – Это последнее, что успел скомандовать Зейдлиц под оживленное движение спарок импульсных пулеметов и лазерных турелей, переведенных в режим автономной стрельбы. Единая система огневой поддержки была выведена из строя. Следом над поместьем воцарился ад. С орбиты укрепленную фазенду команданте Леджо атаковала – шестерка – тяжелых тактических штурмовиков. Это было очень серьезно. Обработав для начала УРСами[13] разведанные узлы сопротивления, штурмовики, не трогая основное строение усадьбы, методично превращали в пыль все долговременные точки обороны, огрызающие шквалом огня. Спустя пять минут интенсивного боя нападавшие потеряли четыре штурмовика (один безвозвратно), но смогли подавить все огневые точки, представлявшие угрозу десанту. Отработав напоследок напалмовыми бомбами по стоянке автомашин и другой техники, штурмовики ушли на перезарядку. Результат налета был виден невооруженным взглядом. Чадили догорающие машины и броневики, а скорая перекличка в образовавшуюся паузу выявила, что у Зейдлица было трое убитых и семеро раненых. Лучано Леджо лишился двенадцати бойцов. – Не высовываться. Работаем из-за укрытий, – инструктировал напоследок бывший офицер спецназа приунывших защитников. – Приготовить ручные ракетные комплексы. Им нужно что-то в основном здании. Разрушать его до основания они не будут. Помощь уже идет. В этот момент к усадьбе, заволоченной облаком чада и копоти, напополам с тоннами песка и грязи, поднятого в воздух ударами ракет и многочисленными взрывами, подлетело два военных транспортника, двигающихся на сверхмалой высоте. Изготовившиеся для десантирования, они представляли собой удобную мишень, но первые выстрелы переносных ракетных комплексов класса «земля – воздух» лишь выявили, что катера прикрыты силовым щитом, пробить который ракеты не смогли. Поэтому никак помешать десантированию защитники фазенды не смогли. Наблюдая, как ловко выпрыгивают черные фигурки штурмовиков прямо без снаряжения сразу на землю с транспортника и вступают в бой, Зейдлиц вновь ощутил нарастающую тревогу. Слитные хлопки ракетных ранцев и выбранный способ десантирования противника пугал ветерана. – Огонь. Держим сектора обстрела, – в эфире надрывались его помощники-сержанты, командиры отделений. А Зейдлиц с трудом сдерживался, чтобы не заорать о том, что было уже стопроцентно ясно ему одному. Их атаковали не люди! Ведь большинство выстрелов просто вязли в штурмовиках, и грешить на отличную броню не приходилось. Его бойцы были вооружены самыми современными импульсными автоматическими винтовками, но штурмовки противника нагло лезли на укрепления, не считаясь с плотным ответным огнем. Вооруженные ручными пулеметами и ранцевыми огнеметами, снайперскими ружьями большого калибра, позволявшими поражать защитников прямо через стены укреплений, они не стеснялись применять в большом количестве гранаты, взрывчатку и огненные смеси. Особенно пугала синхронность, с какой они лупили из переносных ракетных установок прямой наводкой стомиллиметровыми реактивными снарядами. Эффект был ошеломительный! Но больше всего Зейдлица бесила слаженность штурмовиков при прохождении сквозь стены зданий, подрывая их взрывчаткой: это разрушало всю продуманную систему обороны. – Отто, это Вальтер, – ожил канал 2, используемый Зейделицем для экстренной связи со своими ветеранами-побратимами. – На приеме. – Это кинежи? Зейдлиц поиграл желваками и буквально выплюнул из себя: – Да. – Мы живы только потому, что им кто-то нужен в усадьбе. – Да. – Зейдлиц бросил взгляд на тактическую схему, высвечивающуюся на виртуальном экране. Нападавшие пронзили эшелонированную оборону людей команданте и сейчас проникли в центральное задние усадьбы. – Отто, мы пас. Воевать с кинежами при таком раскладе глупо. Ты же сам видел, как погибло наше третье отделение. Штурмовики «погасили» пулеметы реактивными снарядами, запущенными в упор, потом подорвали стену и направили в проем сразу несколько струй из огнемета. И залили горючей смесью отверстие воздуховода. Там теперь нет ничего живого. Сразу шестерых парней. Заживо, Отто… Что ты молчишь? – Твои предложения? – Это кинежи. Они рационалисты. Прекращаем стрельбы. Мы им не нужны. – Ты уверен, что нас не зачистят? – Если бы я был уверен, то уже сдался бы… – Взвод, перекличка, – приказал Зейделиц на пятом общем канале. Спустя пару минут стало ясно, что от взвода осталось совсем ничего: девять ветеранов и трое молодых, уцелевших чудом. – По черным не стрелять, – подал голос настойчивый Вальтер, видя, что командир по-прежнему колеблется.