– Спасли? – Стив опасливо косился на невинный песок, с тоской вспоминая, как ему хорошо было в императорском дворце. – Спасли. Только порты там оставил. – Орх засмеялся. – Ты про бабу! Про бабу им расскажи. – Подмигнул также подплывший Каратур. Орх принялся рассказывать, да так залихватски, что Олег покраснел, а Стив покрылся мечтательным румянцем. Следом последовал другой рассказ, и Олег вдруг заметил, что лица плотогонов стали как-то светлее, вечно нахмуренные брови разгладились. В лагере они, вообще, никогда не болтали без дела, а лишь обменивались скупыми фразами. Сейчас же трещали как заведенные. Тем временем солнце порозовело, стало заваливаться за кромку леса. От берега потянуло запахами мокрой тины и прелым ивняком. Заканчивался второй день пути. Утром третьего дня Каратур связал плоты, объединив их в один. – Гуськом пойдём, – лениво потянулся он, позевывая. – Дорога теперь будет только спи-отдыхай. Оттолкнулись от берега, и маленький караван, хлюпая на мелкой волне, безмятежно поплыл по реке. Орх, воткнув меж брёвен багры, принялся мастерить вешалку для сушки одежды. Каратур взялся за рыбалку. А мальчишкам было поручено оттереть плоты от нанесенной за время пути грязи, собрать набившиеся тут и сям обрывки водорослей и тины. Следующие дни были однообразны и спокойны. Величественно несла река связку из трех плотов, а вокруг не было ни души. Лишь единожды напрягся Олег, увидав сожженный остов сторожки. – Тут раньше пост был стражников из Ульма, – озадаченно сказал Каратур, переглядываясь с Орхом. – Через день первая деревня должна быть. Олег, заметив переглядывания плотогонов, все понял правильно и принялся налаживать свой самострел, разобранный и хранившийся до этого в просмоленной котомке. Следующим днем все напряженно ждали, когда из-за поворота покажется деревня, и с облегчением вздохнули, увидев ее без чернеющих от пожара остовов. Однако новости, которыми поделились местные, были нерадостны. В стране продолжала бушевать яростная гражданская война. Сиятельные вельможи резали друг друга с остервенением. Причем к Ульму трижды за зиму подходили дружины высокородных и откатывались ни с чем. Плотогоны решили не рисковать и вернуться назад, решать, как быть. А мальчишки настроились сплавляться до Ульма. Они отдали сапоги и один багор, второй плотогоны им подарили. В деревне ребят уговорили взять на плоты трех селян, нагрузивших на плоты свои товары на продажу. В основном деревянные ложки, сваленные в кучу в плетеных коробах. Отдельно были поставлены короба с расписной деревянной посудой. Эти угрюмые спутники весьма подозрительно косились на мальчишек, вызывая в голове Олега образ белого коридора, залитого сиянием, и голос: «Никому нельзя верить». С тем и поплыли. Причем на ночевках ребята ели свое, крестьяне строго свое, даже не предлагая мальчикам свои харчи. Ближе к городу стало ясно, что с Ульмом творится беда. Сожженные деревни по обоим берегам реки и отсутствие людей пугало невольных путешественников. Поэтому, когда на правом берегу показались всадники с оружием, обстановка на плоту стала нервозной. – Сюда правь… – раздались залихватские крики людей с берега. – Иначе побьем стрелами. – Лихие люди, видимо. – Первым как это ни странно сориентировался Стив, укрывшись за коробом с деревянными ложками. – Правь к берегу, ироды, постреляют нас, – завопили крестьяне. – Не простые это воры, а отпетые разбойники, погубят нас без зазрения совести. Глянь, как одеты и вооружены, кто во что горазд. – Стив имел опыт общения с такой публикой, когда с отцовской дружиной ездил по своим владениям. Тем временем свистнули первые стрелы. Один из крестьян было кинулся на мальчишек. Но напоролся на бешеный взгляд Олега и самострел в его руках. – Дернешься, в воду свалишься со стрелой в брюхе, – урезонил его Олег, направив арбалет точно в живот неразумному. Нисколько не сомневаясь, что может убить человека. Стив же обнажил свой короткий кинжал, показывая, что так просто крестьянам с ними не совладать. Тем временем обстрел усилился, а воду с шумом плюхнулось несколько всадников, в надежде догнать плот и разжиться пленниками и товаром. Мужики заголосили, а один сдуру сиганул в воду и поплыл прочь на другой берег. Олег же спокойно дождался, когда самый быстрый бандит доплывет до плота и попытается взобраться, и в тот самый миг точно вогнал стрелу ему в горло. С берега разразились отборнейшими проклятьями. Преследователи переключились на уплывшего крестьянина. А оставшиеся селяне принялись обвинять мальчишек во всех смертных грехах. Олег без слов перезарядил самострел. А Стив с нервным смешком спросил: – Тоже прыгнуть хотите? Разбойники разделились. Часть из них продолжала преследовать плоты по берегу, изредка пуская в их сторону стрелы. Но погоня внезапно оборвалась, когда навстречу по берегу широкой конной лавой выкатила окованная в броню рать с флажками Ульма. – Осади… – разнесся обреченный крик бандитов, и они повернули обратно. А ратники, встретив извечного врага и легкую цель, рьяно нахлестывая коней, бросились в погоню. На последнюю ночевку перед городом встали на небольшом островке, прямо посредине реки. Огня решили не разводить. Причем мальчишки и крестьяне устроились на разных плотах, оставив посредине между собой плот с товаром. Олег дождался, когда все улягутся, тихонько толкнул Стива и знаками пояснил, что необходимо схитрить. Вместо себя соорудили лежки-обманки из котомок и холстин, которыми укрывались. А сами, спрятавшись за коробами, принялись ждать, кемаря по очереди. Предчувствия не обманули Олега, где-то ближе к рассвету с той стороны связки плотов послышалось осторожное покашливание и перешагивание ног. – Бей мелкого, он с самострелом, поопасней будет, – напутствовал один селянин другого. Олег тихонько толкнул Стива и для верности прикрыл ему ладонью рот, чтобы не дернулся и не вскрикнул. Тот понятливо кивнул и потянулся за своим кинжалом. Тем временем душегубы решили действовать, двумя ножами они резко вонзили клинки в лежанку, где, по их мнению, сейчас спал Олег. Треньк – сразу же выстрелил в ответ Олег, не дожидаясь, пока до крестьян дойдет, как они жестоко ошиблись. – Убили… – заголосил один и, неуклюже покачнувшись, рухнул в воду. Второй перехватил свободной рукой выпавший нож и зверем пошел на мальчишек с ножами наперевес. Но его расчет, что взрослый мужик сможет справиться с двумя отроками, не оправдался. Ни Стив, ни Олег крови не боялись. Грамотно разойдясь в разные стороны, они выждали, когда крестьянин неминуемо ослабит внимание. Ибо следить сразу за двумя с разных сторон невозможно. Дождавшись, пока селянин дернулся было к Олегу, Стив сделал глубокий выпад, целясь в бедро. У него получилось нанести глубокий колющий удар, с подворотом в ране, как учили. Выдернув клинок, мальчик увидел, как фонтаном брызнула кровь и как крестьянин, закричав от боли, стал заваливаться на бревна. Стива вырвало. А Олег вновь расчетливо скользнул к обезумевшему от боли человеку и хладнокровно добил его. От возбуждения и стресса мальчишки решили отплыть, не дожидаясь рассвета. От блевотины и крови бревна мыли сообща, молча. По несказанной договоренности к событиям ночи не возвращаясь. Ели так же молча. Да как ели. Жевали вяленое мясо да полоскали рот студеной речной водой. Так и встретили восход солнца. Плот тем временем обогнул поросший вековыми деревьями кусок берега и выплыл к бесконечной пристани Ульма, состоящей из несчитанного числа деревянных настилов, мостков, лестниц, навесов, причалов и лодочных зацепов. Город кормился рекой. У торчащих из воды осклизлых деревянных колод стояли пришвартованные баржи с грузами. Гигантские боевые галеры занимали лучшие причалы, а на мостиках, ведущих к ним, стояла грозная городская стража. Дальше сгрудились рыбацкие лодки и прочие плавучие посудины. Оборванные грузчики перебрасывали с пристани на баржи доски и, весело собачась с нерасторопными матросами, таскали товары в лабазы, лавки, сараи и сарайчики. Складов здесь было великое множество. Куда ни бросали взгляд мальчишки, все было в них. Возведенные кое-как и построенные на века. Где-то поблескивала потеками смола; тут же чернели от времени необхватные бревна. Лепились навесы, обнесенные плетеным прутом. Все это карабкалось вверх по склону, налезая друг на друга и вздымаясь выше и выше, прямо к величественным стенам городских укреплений. Там, наверху, слышался лихой перезвон колоколов, стук подков по каменной мостовой, рокот бряцающей оружием стражи. Внизу же раздавались крики, хохот, брань, грохот, визг пил, топот сапог. Пахло всем на свете: дегтем, древесной стружкой, ароматами готовящейся еды, вонючими, плохо выделанными кожами и нечистотами. Дух захватывало с непривычки. Олег, ошалев от восторга, разглядывал открывшийся город, не замечая ничего вокруг. Его взгляд жадно выхватывал кусочки невиданной доселе портовой жизни. Это сулило новые вопросы и ответы на них. Знания – к ним Олег пристрастился и уже не мог по-другому. Цепкий взгляд мальчика выхватывал все необычное. Купец с необхватным чревом, осторожно пробирается меж куч протухшей рыбы. Оборванцы едят из разбитого бочонка капусту. Бродяжка со скорбным лицом катит тачку с нехитрым скарбом. Приказчик, отставив мизинец, пьет из ковшика вино. Крадется под причалом собака, сжимая в зубах уворованную кость. Запутавшись в сетях, лениво ворочается на земле пьяный. Пышнотелая, крутобедрая девка угощает офицера портовой стражи семечками. – Кто будете? Откуда кровь на плоту? – Грозный окрик стражников, подплывших к плоту на большом баркасе, возвращает Олега к действительности. – С поручением мы, от приказчика Ганса, что послан был на лесозаготовки прошлой осенью на север. Вот грамота от него, вот наше поручительство. – Стив не растерялся и бойко принялся отвечать стражникам. – А кровь? – вновь спросил усатый стражник, однако заметно расслабившийся. – Разбойники два дня назад напали. Близ двух сгоревших деревень. На плоту замятня вышла. Еле отбились, только вот товарищей потеряли. Нас дружинники спасли, левым берегом шедшие, атаковали супостата, окаянные бежали куда прочь. – Бумаги справные. Все по чести. – Стражники потеряли к мальчишкам интерес. – Рули вон к тем причалам. Там свои бревна продадите по цене хорошей. Вы ныне первые, кто в город бревна сплавил. Куда потом путь держать будете? – В Карвар хотим, – отозвался Олег. – Не забудьте к градоначальнику сходить. Вам там премия положена за доставку почты. И вам там грамотки выпишут до Карвара. В этот день ребятам пришлось побегать. Вначале продали бревна. Потом пристроили ложки и расписную деревянную посуду. Следом купили припасы в дорогу и добротную теплую одежду, ведь весна только начиналась. Успели еще дойти до приемной градоначальника и сдать грамотки от приказчика Ганса, получить еще немного медяков за труды и пропуск в Карвар. Встав с первыми лучами солнца, мальчишки пошли на большую пристань. Откуда отплывали корабли, отправляющиеся в дальние странствия. Повезло им сразу. На корабле уже швартовы отвязывали, когда Олег со Стивом подошли. – До Карвара не возьмете? – Прыгайте, коли деньжата водятся. Разрешение есть? А то карварская стража лютая, без грамотки могут и в кандалы кинуть. Между причалом и бортом корабля расстояние было уже в шаг. Но мальчишки без колебаний прыгнули и приземлились на палубу. – Две медяхи задаток и две – по прибытии, коли харчи наши, с каждого, – сразу сказал кормчий, проверив документ у мальчишек. – Держите. От воды тянуло сыростью, было прохладно, и мысленно Олег похвалил себя за то, что настоял купить тулупы. Мальчишки кинули их на палубу на носу судна и улеглись дремать. Ночами и ранним утром было еще прохладно, но днем солнце уже пригревало. Неожиданно для себя Олег вдруг провалился в беспамятный сон. И не заметил, как они проплыли мимо странной ажурной конструкции из металла, уходящей ввысь на добрых двадцать метров. Это походило, как выключают свет, раз – и сознание померкло. Мальчик словно очутился в абсолютно темном помещении, где слышал лишь стук своего сердца. Вокруг была разлита густая субстанция, похожая на воду. Но Олег не тонул в ней, а начал плавать, не чувствуя ничего кроме стука сердца. Потом пропал и этот звук. А прямо над ним возникло светлое пятно, от которого к мальчику брызнули целые мириады виртуальных нитей, несущих потоки информации. Очнулся от своего забытья Олег примерно через час. Голова казалась необыкновенно тяжелой. А из воспоминаний в памяти держалось только непонятное слово – хранитель. Следом высоко в небе раздался раздражающий свист скользящих по воздуху двух беспилотных дронов-разведчиков. Они неслись на порядочной скорости и без маскировки. Проследив их направление, мальчик вздрогнул. Они приближались к антеннам базовой станции связи, установленным на ажурной башне из металла. Затем дроны перешли на режим оптической маскировки, и Олег потерял их из виду. На счастье мальчика, это оказалось последнее серьезное происшествие. В остальном плавание прошло абсолютно спокойно. Дальше ребята только ели, спали и немного трепались, пытаясь придумать, как им из Карвара попасть на заветные острова. Карвар встретил мальчишек проливным дождем. Он зарядил еще с ночи, поэтому ребята решили сойти с корабля чуть раньше у пристани городской стражи, оборудованной капитальным навесом. Тем более что корабелы не плыли в порт, а по одному из обводных каналов сразу отправлялись в город, куда так просто попасть было невозможно. Точнее выписанный пропуск им такого права не давал. Добродушные блюстители закона ничего не сказали, когда двое мальчишек забрались к ним под навес и затихли. Документ у них был справный, ничего запрещенного не имелось. Стив, как всегда, мучительно боролся со своими привычками богатенького вельможи, возмущенный обыском и придирчивым допросом. Олег привычно выстраивал дальнейшую схему действий, подсмеиваясь над приятелем. – А до моря далеко? – спросил Олег, улучив момент, когда один из старших стражников – цельный десятник – благодушно развалится на лавке, поставив свой щит рядом. – Да не очень. Вон видишь стены Карвара?