— Усталой? Больной? Тощей? — Ну, — разумно сказала Женя, — как ты сама сказала, ты провела не один день в путешествии и… Я вздохнула. — Это мой обычный вид. Я уткнулась головой в холодное оконное стекло, чувствуя, как злость и смущение покидают меня. Почему я сопротивляюсь? Если быть честной, перспективы предложения Жени меня искушали. — Ладно. Сделай это. — Спасибо! — вскрикнула она, хлопая в ладоши. Я резко посмотрела на нее, но в ее выражении или голосе не было сарказма. «Она чувствует облегчение», — поняла я. Дарклинг дал ей задание, и я гадала, что бы с ней случилось, если бы я отказалась. Я позволила ей отвести меня обратно к стулу. — Только не увлекайся. — Не волнуйся, — ответила рыжеволосая. — Ты все еще будешь похожа на себя, только будет казаться, что у тебя было больше времени на здоровый сон. Я очень хороша в своем деле. — Вижу. Я закрыла глаза. — Все нормально. Ты можешь смотреть, — она передала мне золотое зеркальце. — Но больше никаких разговоров. И замри. Я подняла зеркальце и стала наблюдать, как прохладные пальцы Жени плавно перемещаются по моему лбу. Кожу покалывало, и я с растущим потрясением смотрела, как руки Жени путешествуют дальше по моему лицу. Каждая неровность, каждая царапина, каждый изъян исчезали под ее пальцами. Она прикоснулась к коже под моими глазами. — Ох! — удивленно вскрикнула я, когда темные круги, мучавшие меня с детства, исчезли. — Не слишком радуйся, — сказала Женя. — Это временно. Затем она потянулась к одной из роз на столе и оторвала бледно-розовый лепесток. Девушка подняла его к моему лицу, и цвет перетек мне на щеку, оставляя за собой симпатичный румянец. Далее Женя поднесла еще один лепесток к моим губам и повторила процесс. — Это всего лишь на пару дней, — проинформировала она. — Теперь волосы. Она достала из своего сундучка длинный гребень, сделанный из слоновой кости, вместе с банкой, наполненной чем-то блестящим. Удивившись, я спросила: — Это настоящее золото? — Конечно, — ответила Женя, поднимая локон моих тусклых коричневых волос. Она струсила немного золотой пыли мне на макушку и провела гребнем по волосам. Вещество растворилось, превращая мои космы в блестящие локоны. Обработав каждую прядь, Женя намотала их на палец, позволяя волосам завиться. Наконец, она отстранилась, блеснув самодовольной ухмылкой. — Лучше, не правда ли? Я изучила себя в зеркале. Мои волосы блестели. На щеках обозначился розоватый румянец. Я не стала красавицей, но и не могла отрицать явные улучшения. Интересно, что бы сказал Мал, увидев меня? Я быстро отбросила эту мысль. — Лучше, — неохотно признала я. Женя жалобно вздохнула. — Это лучшее, что я могу сейчас сделать. — Спасибо, — едко ответила я, но девушка подмигнула и улыбнулась. — Кроме того, поверь, ты не захочешь привлекать к себе слишком много внимания короля, — ее голос был веселым, но я заметила, как на ее лицо легла тень, когда она пересекла комнату и открыла дверь, чтобы впустить служанок. Они отвели меня за ширму из черного дерева, инкрустированную перламутровым жемчугом, похожим на звезды на фоне ночного неба. Через пару минут меня одели в чистую тунику и штаны, мягкие кожаные ботинки и серое пальто. С разочарованием я поняла, что это была просто чистая версия моей армейской формы. На правом рукаве даже имелся маленький значок картографа, изображающий компас. Должно быть, мои чувства отразились на лице. — Не то, чего ты ожидала? — развеселилась Женя. — Я просто думала… Но что я думала? Вправду решила, что могу получить мантию Гриши? — Король ожидает увидеть скромную девушку, забранную из рядов его армии — скрытое сокровище. Если ты появишься в кафтане, он подумает, что Дарклинг тебя прятал. — Зачем Дарклингу меня прятать? Женя пожала плечами. — Для преимущества. Для прибыли. Кто знает? Но король… ну, ты вскоре увидишь, какой наш король. У меня скрутило живот. Меня вот-вот представят королю. Я пыталась не упасть, но когда Женя поторопила меня на выход в коридор, мои поджилки тряслись, а ноги казались неподъемными. У лестницы она прошептала: — Если кто-то спросит, я просто помогала тебе одеться. Я не должна работать над Гришами. — Почему нет? — Потому что глупая королева и ее еще более глупые придворные считает, что это нечестно. Я уставилась на девушку. Оскорбление королевы могло считаться изменой, но Женя не волновалась. Когда мы зашли в огромный купольный зал, он оказался заполнен Гришами в мантиях из алых, фиолетовых и синих тканей. Большинство были моего возраста, но несколько старших Гриш стояли по углам. Несмотря на седину в волосах и морщины на лице, они были поразительно привлекательными. На самом деле, все в комнате были раздражающе красивыми. — Слова королевы не лишены правды, — пробормотала я. — О, это не моих рук дело, — ответила Женя. Я нахмурилась. Если она говорит правду, то это только подтверждало тот факт, что мне здесь не место. Кто-то увидел, как мы вошли в зал, и по комнате прошел шепот, каждая пара глаз сосредоточилась на мне. Высокий широкоплечий Гриша в красной мантии вышел вперед. Это был загорелый мужчина, и, казалось, он источал здоровье. Он низко поклонился и представился: — Я Сергей Безников. — Я… — Знаю, кто ты, конечно же, — перебил Сергей, сверкнув белыми зубами. — Подойди, позволь себя представить. Ты будешь идти с нами, — он взял меня под локоть и подвёл к группе Корпоралок. — Она Взывательница, Сергей, — сказала девушка в синем кафтане с развивающимися коричневыми кудряшками. — Она пойдет с нами. Послышался ропот согласия от остальных Этереалок. — Мария, — сказал Сергей с натянутой улыбкой, — ты же не предлагаешь ей войти в зал с Гришами ниже по рангу? Алебастровая кожа Марии внезапно покрылась красными пятнами, и несколько Взывателей вскочили на ноги. — Напоминаю тебе, что сам Дарклинг — Взыватель. — Так вы теперь приравниваете себя к Дарклингу? Мария зашипела, и я вмешалась в попытке заключить мир: — Почему бы мне просто не пойти с Женей? Послышалось пару тихих смешков. — С Портнихой? — спросил Сергей, придя в ужас. Я оглянулась на девушку, но та лишь улыбнулась и покачала головой. — Ее место с нами, — возразила Мария, разразив новую волну споров. — Она пойдет со мной, — сказал низкий голос, и в комнате наступила тишина. ГЛАВА 7 Я повернулась и увидела Дарклинга, стоящего в арке в окружении Ивана и нескольких других Гриш, которые были мне знакомы с нашего путешествия. Мария и Сергей спешно попятились. Парень обвел взглядом толпу и сказал: — Нас ждут. Комната мгновенно пришла в действие, Гриши встали и начали проходить через огромные двойные двери, ведущие наружу. Затем все выстроились в два длинных ряда. Сначала Материалки, затем Этереалки, и, наконец, Корпоралки — высшие по рангу Гриши заходят в тронный зал последними. Не зная, что делать, я осталась на месте, наблюдая за толпой и оглядываясь в поисках Жени, но она как будто испарилась. Через секунду рядом со мной встал Дарклинг. Я мельком посмотрела на его бледный профиль, острый подбородок и гранитные глаза.