— Нет-нет, я понимаю. Ты даже на мои письма не отвечал. С чего бы тебе болтать со мной, когда тебя ждут настоящие друзья? Он нахмурился. — Я не получал никаких писем. — Ну, конечно, — злобно рявкнула я. Он вздохнул и потер лицо. — Нам приходится постоянно перемещаться, чтобы выследить стадо. Мое подразделение почти не контактирует с полком. В его голосе слышалась жуткая усталость. Я впервые присмотрелась к нему и увидела, как сильно он изменился. Под его голубыми глазами обозначились темные мешки. Вдоль небритого подбородка появился длинный шрам. Он все еще был Малом, но ожесточившемся и безразличным незнакомцем. — Ты не получал мои письма? Он покачал головой все с тем же далеким выражением на лице. Я не знала, что и думать. Мал никогда мне не врал, и как бы я ни злилась, не думаю, что он лжет. Я замешкалась. — Мал, я… ты можешь остаться, хоть ненадолго? — в моем тоне слышалась мольба, и я это ненавидела, но мысль о его отъезде мне претила. — Ты даже не представляешь, каково здесь жить. Он грубо рассмеялся. — Мне и не нужно. Я видел твою маленькую демонстрацию в бальном зале. Очень впечатляюще. — Ты видел меня? — Именно, — резко ответил он. — Ты хоть понимаешь, как сильно я о тебе беспокоился? Никто не знал, что с тобой случилось, что с тобой сделали. До тебя было невозможно добраться. Ходили слухи, что тебя пытали. Когда капитану понадобились солдаты для отчета Дарклингу, я, как идиот, вызвался, чтобы получить шанс увидеться с тобой. — Правда? — в это было сложно поверить, ведь я приучила себя к мысли, что Мал равнодушен ко мне. — Да, — прошипел он. — И что я обнаруживаю? Ты в целости и сохранности, танцуешь и флиртуешь, как какая-нибудь маленькая принцесска! — Я вижу, ты разочарован! — прорычала я. — Уверена, Дарклинг может организовать для меня розги и раскаленные угли, если тебе станет лучше от этого. Мал нахмурился и отпрянул от меня. Слезы раздражения обжигали мне глаза. Почему мы ссорились? В порыве отчаяния я положила ладонь на его руку. Мышцы парня напряглись, но он не сбросил её. — Мал, я ничего не могу поделать с тем, как все сложилось. Я не просила об этом. Он посмотрел на меня и быстро отвернулся. Я почувствовала, как он чуть расслабился. — Я знаю, — и снова в его голосе прозвучала ужасная усталость. — Что с тобой произошло? — прошептала я. Он ничего не ответил, просто всматривался в темноту коридора. Я подняла руку и прикоснулась к его щетинистой щеке, ласково поворачивая его лицом к себе. — Расскажи мне. Мал закрыл глаза. — Не могу. Я провела пальцами по шраму на подбородке. — Женя могла бы убрать его. Она может… — я тут же поняла, что сказала что-то неправильное. Его глаза распахнулись. — Меня не нужно исправлять, — резко ответил он. — Я не это имела в виду… Он отвёл мою руку и впился в меня взглядом своих голубых глаз. — Алина, ты счастлива здесь? Вопрос сбил меня с толку. — Я… не знаю. Иногда. — Ты счастлива с ним? Не нужно было уточнять, кого Мал имел в виду. Я открыла рот, но не знала, что ответить. — На тебе его эмблема, — подметил парень, мельком посмотрев на золотой кулон на моем вырезе. — И его цвет. — Это просто одежда. Его губы изогнулись в циничной ухмылке, настолько отличавшейся от знакомой и любимой мне улыбке, что я едва не отвернулась. — Ты сама в это не веришь. — Какая разница, что я ношу? — Одежда, драгоценности, даже твой вид. На тебе его клеймо. Слова подействовали на меня, как пощечина. На щеки прокрался проклятый румянец. Я выдернула руку и сложила их на груди. — Все не так, — прошептала я, но не осмелилась встретиться с ним взглядом. Казалось, Мал видит меня насквозь, читает все лихорадочные мысли о Дарклинге, которые когда-либо приходили мне в голову. Но попятам за стыдом последовала ярость. Ну и что, если он знает? Какое право он имеет судить меня? Скольких девушек он зажимал в темноте? — Я видел, как он смотрит на тебя. — Мне нравится, как он смотрит на меня! — практически крикнула я. Парень покачал головой с горькой улыбкой на губах. Мне хотелось стереть ее с его лица. — Просто признай это, — прошипел он. — Ты в его власти. — И ты тоже, Мал, — набросилась я в ответ. — Мы все в его власти! Это заставило его перестать ухмыляться. — Неправда, — яро ответил парень. — Не я. Никогда. — О, неужели? Разве тебе не надо сейчас где-то быть, Мал? Разве тебе не дали новые приказания? Он выпрямился, его выражение ожесточилось. — Да. Именно так, — он резко развернулся и ушёл. С минуту я просто стояла на месте, дрожа от гнева, а затем побежала к проходу. Остановилась только после того, как спустилась по лестнице. По щекам текли слезы. Я хотела бежать за ним, забрать свои слова назад, молить остаться. Но я всю жизнь бегала за Малом. А сейчас позволила ему уйти. ГЛАВА 15 Лишь оказавшись в своей комнате и заперев дверь на замок, я позволила себе выплакаться. Скользнула на пол, прижавшись спиной к кровати, и обхватила руками колени, пытаясь не впасть в истерику. К этому моменту Мал уже наверняка покинул дворец и ехал обратно в Цибею, чтобы присоединиться к остальным охотникам на стадо Морозова. Расстояние, увеличивающееся между нами, казалось осязаемым. Я почувствовала, что мы отдаляемся еще больше, чем за все одинокие месяцы до этой встречи, и потерла шрам на ладони. — Вернись, — прошептала я, мое тело сотрясалось от новых всхлипов. — Вернись. Но он не станет. Я практически приказала ему уехать. Наверное, мы уже никогда не увидимся, и от этого было невыносимо больно. Не знаю, сколько я просидела в темноте. В какой-то момент послышался тихий стук в дверь. Я выпрямилась, пытаясь приглушить свои рыдания. Что, если это Дарклинг? Я не хотела его видеть, объяснять свои слезы, но что-то делать надо было, поэтому я поднялась на ноги и открыла дверь. В мое запястье мертвой хваткой вцепилась костлявая рука. — Багра? — спросила я, вглядываясь в женщину за дверью. — Пошли, — она потянула меня за руку и оглянулась через плечо. — Оставьте меня в покое, — я попыталась вывернуться, но она оказалась поразительно сильной. — Девчонка, сейчас же иди за мной! — сплюнула она. — Быстро! Может, дело было в ее напряженном взгляде или страхе в глазах, или я просто привыкла следовать ее указаниям, но я последовала за ней из комнаты. Она закрыла дверь, продолжая цепляться за мою руку. — Что такое? Куда мы идем? — Молчать! Вместо того чтобы повернуть направо к главной лестнице, она потащила меня в противоположную сторону коридора. Нажала на панель в стене и открыла потайную дверь, толкнув меня внутрь. У меня не было сил с ней бороться, потому я поплелась по спиральной лестнице вниз.