– С возвращением, спящая красавица. Только не спеши разговаривать – а то вдруг я промахнулся, и ты потом на всю жизнь хрипатым останешься? Нерт согнулся пополам и закашлялся, выхаркивая из себя темные сгустки. – Во-от. Я же предупреждал… – Да иди ты со своими шуточками! – просипел, отдышавшись, северянин. – Только после тебя, – не согласился я, вытирая о тунику окровавленные руки. А затем поднял голову, наткнулся на тяжелый, полный нехорошего подозрения взгляд его высочества Карриана и с холодком понял: это не к добру. Спустя три с половиной часа я стоял у потайной двери в кабинет императора и бессовестно подслушивал чужой разговор. Внутри находились его величество, герцог эль Соар, Тизар и его высочество Карриан, тогда как меня на разбор полетов почему-то не пригласили. И это притом что показания людям герцога я выдал довольно смутные. Дескать, искал, увидел, кого хотел, помчался сначала принцу на помощь, затем в погоню за ловкой девицей, но не поймал, а она, тварь такая, улизнула через заранее припрятанный портал. До меня особенно не докапывались – какой прок от личного художника императора? Ну а по пути домой мы были заняты Нертом и Зилем, который, к моему несказанному удивлению, тоже оказался жив. Исходя из рассказа его высочества и самого Зиля, получалось, что как минимум трое человек, и из них одна леди, организовали эту странную ловушку. В дом они попали обычным путем – через главные ворота. Под видом гостей. Причем, судя по показаниям слуг, сделали это под личиной. В разное время. Под вымышленными именами. Незадолго до того, как на вечеринку прибыли мы. Разумеется, загадочную леди ни слуги, ни люди герцога, косящие под слуг, хоть и имели на руках ее детальный портрет, так и не узнали: кто-то хорошо поработал над ее внешностью. Артефактами в это время ни один из этой троицы не пользовался, поэтому магическая защита и амулеты при входе не отреагировали. Затем, пока его высочество изображал светского льва, эти трое вели себя тихо. Присматривались. Отслеживали перемещения наследника престола. И, по-видимому, на ходу корректировали планы. Девушка сначала подкараулила именно Зиля – изобразила обморок, пока наш ловелас провожал предыдущую партнершу к подружкам. Зиль, как порядочный кавалер, подхватил одну из приметных фрейлин герцогини… Он утверждал, что узнал ее и ни на миг не усомнился, что это именно она, и отнес в ближайшую комнату. Уже там ему кто-то от души врезал бронзовой статуэткой по затылку, после чего цыган благополучно отключился. Мужик, который его ударил, снял с ловеласа камзол, переоделся и, воспользовавшись артефактом, отправился в сад. Еще один, нацепив личину его высочества, направился в бальный зал – отвлекать внимание. Самому же Карриану за пару минут до этого приспичило посетить уборную. Оглушить его там, конечно, не оглушили – рядом неотлучно находился Нерт, однако на выходе принца уже поджидал один из слуг, который сообщил, что его высочество срочно желает видеть герцогиня. Поскольку слуга был совершенно уверен, что приказ ему отдала лично ее светлость, то особых сомнений его слова не вызвали. Даже после того, как лакей предложил господам пройти не в кабинет, а привел их к двери, ведущей в сад. Там их уже ждала «герцогиня» на пару с «Зилем», причем выглядели они настолько убедительно, что едва насторожившийся Карриан успокоился. И последовал за поддельной тетушкой вглубь сада, едва услышал, что Зилю удалось-таки вычислить особу, побывавшую накануне в спальне принца. И что именно там, в саду, он и оставил ее для опознания. Якобы чтобы не тревожить гостей. Все выглядело настолько естественно, что действительно было очень похоже на правду. «Герцогиня» вела себя как обычно: улыбалась, шутила… «Зиль» больше помалкивал, однако даже магическим зрением его высочество не нашел в своих спутниках ничего необычного. На этот раз даже избытка белых нитей в их аурах не осталось, поэтому он успокоился совсем и позволил увлечь себя в беседку. Мое появление совпало с тем самым моментом, когда Карриан все же заподозрил неладное, подметив неожиданно проявившуюся нервозность «старого друга». А уж когда я заорал, принц сразу начал действовать, правда, не ожидал, что против него окажется не один человек под личиной, а сразу двое. В это же самое время в танцевальном зале происходила другая драма. Когда я сообщил одному из слуг о ЧП, то настоящую герцогиню под благовидным предлогом попросили ненадолго покинуть гостей. О чем уж ей сообщили, я не вникал, но она извинилась и немедленно вышла. Разумеется, ни на миг не отпуская руку поддельного «племянника». Поскольку открыто ей противиться лже-Карриан не посмел, то был вынужден следовать за хозяйкой дома вплоть до покоев, куда их проводил человек башковитого герцога. Там лже-принца уже ждал теплый прием, однако мужик оказался не промах: едва почуяв, что запахло жареным, он попытался взять герцогиню в заложницы и, угрожая ее зарезать, попробовал покинуть особняк. Но леди не зря считалась хорошей магиней – недолго думая она подпалила собственный кабинет и опасного гостя заодно. Лже-Карриана после этого, разумеется, взяли, но напоследок он успел воткнуть родственнице императора в грудь стилет. К счастью, дежурившие снаружи целители успели вовремя, поэтому совсем уж печально этот вечер не закончился. Но император, когда я тайком прокрался к его кабинету, не выглядел довольным, и к тому моменту, когда я приник к глазку, как раз соизволил раздраженно рыкнуть: – Тарис! Как ты можешь это объяснить?! На лице герцога эль Соара проступило озабоченное выражение. – Сир, предварительно могу сообщить лишь то, что нам достались простые пешки. Человек, которого мы задержали в особняке леди Илы, подтвердил, что их целью был его высочество Карриан… а точнее, его кровь, заполучить которую им приказали во что бы то ни стало. Первоначально планировалось сделать это тихо. Так, чтобы даже объект нападения ничего не заподозрил. Когда сделать это не удалось, им пришлось рискнуть подобраться к его высочеству во второй раз, а из-за угрозы срыва всей операции еще и дать нам себя обнаружить. Руководила тройкой уже известная, вернее, пока еще неизвестная нам леди. Она же была инициатором именно этого варианта нападения. И именно ей наш пленник и его напарник были обязаны подчиняться. Кто наниматель, ему неизвестно, – быстро добавил его светлость, когда император собрался что-то спросить. – Но мы и не рассчитывали на такую удачу: это было бы слишком просто. Единственное, что мы знаем – этим людям не поручили никого убивать. Нужна была лишь кровь одного из членов императорской семьи. Для чего, наемник не в курсе. Его происхождение и возможную связь с нанимателем мои люди сейчас выясняют. – Тизар? – повернулся к придворному магу император. – Я изучил артефакты, снятые с трупа и с пленника, ваше величество. Среди них оказался один из вариантов имперского амулета для наведения иллюзий, только более совершенный и снабженный дополнительной функцией, способной вызывать кратковременную потерю памяти. Второй артефакт, как я и предполагал, обладает способностью упорядочивать и стабилизировать сигнальные и защитные заклинания, тем самым блокируя их работу. Наконец, третий артефакт скрывает следы присутствия первых двух с помощью совсем уж простой, очень узконаправленной, зато невероятно эффективной иллюзии. Таким образом, при одновременном использовании этих трех артефактов становится невозможным определить наличие любого из них. Они перекрывают действие друг друга полностью. На лбу его величества появилась сердитая складочка. – Почему же в первый раз после их использования остались следы, а твоему племяннику удалось увидеть работу второго артефакта? Тизар вздохнул: – Я не уверен, сир. Но могу предположить, что поначалу леди неправильно их использовала, и это подводит нас к мысли, что она действительно не маг. И только после первой оплошности, когда во дворце начались обыски и когда стало ясно, что маскировка не всех ввела в заблуждение, леди исправила свою ошибку. – Хотите сказать, что в первый раз нам просто повезло? – Боюсь, что так, сир. – Значит, и магов она избегала во время визита во дворец лишь потому, что не была уверена в эффективности работы артефактов? – Брови императора окончательно сошлись к переносице. – Но тогда, вероятно, после ухода ей кто-то подсказал, в чем ошибка? – Или перенастроил работу третьего артефакта, – кивнул Тизар. – Не исключено, что поначалу он был неисправен. Или же леди забыла его активировать. – Почему такие артефакты до сих пор не стоят у нас на вооружении? Придворный маг снова вздохнул: – Это штучная работа, ваше величество. Артефакты подогнаны друг к другу настолько идеально, что могут работать лишь в одной-единственной связке. Первый воздействует на разум. Второй блокирует магическую защиту в радиусе двадцати – двадцати пяти шагов. Третий прячет присутствие первых двух. Безупречно выстроенная цепочка. И если использовать хоть одно из этих звеньев с другой парой, эффект будет уже не тот. Это очень точный расчет, сир, и лишь совсем немного магии. Но человек, который создал такую элементарную и вместе с тем такую блестящую связку… простите, ваше величество, но он гений. Император задумчиво стукнул пальцами по столешнице. – Был ли у нас хоть один шанс определить подмену заранее? – Скорее всего, нет, сир. – Даже у меня? – Думаю, что да, сир, – почтительно наклонил голову Тизар. – Я опробовал работу одной связки этих артефактов на своих помощниках и должен сказать, что даже мне не удалось определить, кто из них настоящий, а кто нет. На магов и не магов первый артефакт из связки работает абсолютно одинаково. – Так. А блокировать его как-то можно? Насколько я понимаю, даже если один из артефактов выйдет из строя, то нарушится работа всей цепочки. – Совершенно верно, сир. Я уже думаю над этим. – Думай скорее. Тарис, как там Ила? – Герцогиня в порядке, сир, – немедленно отозвался эль Соар. – Мои люди дают хорошие прогнозы. Еще день-два, и леди сможет в полном объеме рвать и метать. – Карриан? Его высочество едва заметно нахмурился. – Отличить двойников можно было только по поведению. Причем не в целом, а по отдельным, характерным лишь для конкретных людей жестам и любимым фразам. Когда мы пришли в беседку и «Зиль» занервничал, он сказал: «Не волнуйтесь, господин». Настоящий Зиль никогда бы этого не произнес даже на людях. Он ненавидит это слово. Именно оно меня насторожило. Все остальное: внешность, голос, моторика… совпадает до последней мелочи. Магическим взором разница тоже была не видна. Судя по всему, артефакт дублирует физические и ментальные параметры человека полностью. – Совершенно верно, – повторил Тизар, когда император бросил в его сторону вопросительный взгляд. – Причем, я так полагаю, настройки можно изменить: в первый раз артефакт подстраивал личину под разных людей. Во второй – лишь под одного человека… – Но так, что разницы не было видно совсем, – закончил его мысль наследник престола. – Мне кажется, это все-таки разные цепочки, Тизар. Первая, как ты и сказал, была с гораздо более сложным механизмом: настроиться на сознание разных людей и выдать за короткое время пару десятков образов – весьма трудоемкая задача. Возможно, именно поэтому третий артефакт не справился. И поэтому же его больше не использовали. Во второй раз цепочка была уже попроще, и ее специально настроили на герцогиню. Вполне вероятно, для этого потребовалось время, поэтому нападение случилось не сразу. Зато во втором случае совпадение оказалось практически идеальным. А в первом, если помнишь, люди все же отмечали некоторые странности. Тизар озадаченно кашлянул. – Такое действительно возможно. Тем более что у доставшихся нам комплектов я не нашел механизма, переключающего цепочку с одного режима на другой. – Думаю, и не найдешь, – отозвался Карриан. – Технически это было бы сложно осуществить, а наш противник, насколько я понял, сторонник простых… и даже очень простых, хоть и гениальных, решений. Император одобрительно кивнул. – Тарис, оценка действий твоих людей в особняке? – Исходя из того, что сообщил рино Тизар, думаю, они сделали все возможное, – ровно ответил его светлость. – Если никто из здесь присутствующих не смог бы выявить поддельную герцогиню, то я считаю, что исполнителей наказывать тем более не за что. Однако от блокираторов таких цепочек я бы не отказался. Особенно в свете подозрений, что нам наверняка предстоит еще не раз с ними столкнуться. По остальным вопросам все было сработано чисто. Никто не погиб. Кровь его высочества не попала в ненужные руки. Нам удалось захватить одного из исполнителей живым. Остаточные эманации от использования магии были уничтожены. Даже следы от портала ликвидировали в кратчайшие сроки. Так что гости герцогини так и не узнали, что во время приема что-то произошло. – Карриан, тебе есть что добавить? – поинтересовался его величество. – Ты сегодня все больше молчишь. По лицу его высочества пробежала короткая судорога, после чего он криво улыбнулся и поднял левую руку, на безымянном пальце которой поблескивал тяжелый золотой перстень. Хм. Вчера его не было. Похоже, Тизар исполнил просьбу его величества и снабдил наследника престола парой к тому кольцу, что носил я. Вот незадача. – Тогда понятно. Я тебя больше не задерживаю. Тизар, завтра я хочу услышать твои умозаключения по поводу блокираторов. Тарис, ты тоже свободен. Присутствующие одновременно поднялись и один за другим покинули кабинет, думая каждый о своем. А когда за ними закрылась дверь, его величество вздохнул и негромко бросил: – Мар, зайди. Теперь я хочу услышать твою версию случившегося. Глава 15 – Давай, давай. Не стесняйся, – усмехнулся император, когда я замешкался. – Ты – моя тень… хоть и неофициальная. Магические узы никуда не делись, поэтому я всегда знаю, где тебя искать. Я нажал на потайную панель, и часть стены бесшумно провернулась на невидимых петлях. – Почему об этом не знаю я, ваше величество? – Потому что у тебя мало опыта, – сообщил император, не торопясь убирать с потайного хода защиту. – Со временем ты тоже научишься чувствовать узы и определять, где я нахожусь. А теперь заходи. Я не люблю повторять. Я глянул на загораживающую проем густую сине-красно-белую сеть и, молча отодвинув ее в сторону, шагнул в кабинет. Император все это время наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. А когда защита встала на место, так и не подав ему сигнала о появлении нарушителя, его величество удивленно хмыкнул и жестом предложил сесть в одно из стоящих рядом кресел. Я послушно подошел, но садиться не стал – мастер Зен сказал, что так не положено. Когда император сидит, тень всегда стоит, причем чаще всего у него за спиной. Исключение составляет лишь прямой приказ, но его пока не поступало. – Так что ты скажешь насчет вашего сегодняшнего приключения? – как ни в чем не бывало поинтересовался император, сцепив пальцы и положив руки на стол. – Как, по-твоему, стоит оценивать ваши действия?