Мне начинало нравится его отношение ко мне. Но искренне ли это было? Наверное, да. Как ещё относиться к человеку, который тебя спас? — Моя охрана оказалась чертовски бесполезной, — начал Говард. — Если бы не ты, я бы был давно мёртв. Потому, тебя, как первого в рейтинге, я хочу пригласить стать членом моего клана, и лично охранять меня, заняв должность графа. Граф. Меня всё время пытались куда-то продвинуть, куда-то вверх, но я, почему-то, противился. Мне совсем не этого хотелось. Все эти взаимоотношения между чиновниками и формальности томили меня, мешая заниматься тем, чего действительно хочется. Граф — это как даймё в Восточном районе. Только вместо самураев в подчинении рыцари. Было принято считать, что граф, даймё, да и любая высокопоставленная должность — самый настоящий успех. У них было всё, чего мог только пожелать любой житель купола. Машины, дома, деньги, роскошные женщины, но для меня это никогда не было на первом месте. Деньги не зло, мне хотелось их иметь как инструмент, чтобы быть независимым, но зарабатывать хотелось не таким способом, не прислуживая. У меня было желание быть свободным от всех этих формальностей. Хотя любому другому, на моём месте, снесло бы крышу от навалившихся перспектив. У графов и даймё было самое высокое жалование в куполе, и никто не мог пожелать себе чего-то лучше, чем стать чиновником. — Можно высказать одно условие, — сказал я, раз уж он делал мне предложение. — Какое? — Я не хочу быть графом, — ответ удивил Говарда, но своё удивление вслух он высказывать не решился. — Прошу официально объявить меня ронином. — Ронином?! — Говард нахмурил брови, и чуть не подпрыгнул. — У нас это называется черный рыцарь. Ты хочешь вместо того, чтобы быть графом, быть черным рыцарем? Это же безумие! Есть в графской жизни один небольшой нюанс — отсутствие свободного времени и полнейшая зависимость от ситуации в Куполе. Зависимость от своего начальства ещё больше. Большое жалование требовало в обмен свободу, а её терять не хотелось. К тому же сейчас, когда я на первом месте в рейтинге, у меня есть возможность много зарабатывать просто убивая теней, своим мечом, и при этом быть почти полностью независимым от кого-либо. Вот о чём я мечтал. Рейтинг позволит мне зарабатывать любимым делом, и при этом не держать перед кем-либо отчета. У меня будет возможность жить так, как хочется мне, и по расписанию, которое будет составлено мной же. — Да, — сказал я. — Я хочу быть черным рыцарем. И готов формально числиться в вашем клане, что бы делить с вами прибыль. Говард налил себе напиток, и сделал глоток, довольно причмокнув. Судя по лицу, он, похоже, не делал предложение, а выдвигал требование под видом предложения. Он расслабил плечи, похоже, решив немного поиграть по моим правилам. У меня возникало ощущение, что меня хотят использовать в какой-то сложной игре. — В принципе, я не против. Какая разница, кто генерирует прибыль. Рыцарь, или черный рыцарь. По мне так, без разницы, — Он пожал плечами, поставив бокал на стол. — Только прежде, хотелось бы спросить. Ты видел, как живут ронины, или черные рыцари? Единственное, что мне было о них известно — над ними никого, кроме закона и их самих — нет. Это меня более чем устраивало. — Нет, не видел, — я покачал головой, и застыл в ожидании пояснений. — Да, тебе может показаться, что у них больше свобод, но это не так. Они постоянно находятся под психологическим давлением со стороны общества, они презираемы социумом, и их нигде не принимают. Тебе это надо? Они презираемы потому, что имеют больше свобод, и отличаются от остальных. Сделав вывод, что Говард пытается манипулировать мной, пробуждая во мне стадное чувство, я решил не поддаваться этому. Оно, конечно, возникло, и как только мне представилось, что люди на улице смотрят в мою сторону косо, стало неприятно. Но это и есть то самое средство, которое правители используют для того, что бы приобщить любую личность к выгодному правителям большинству. — Надо, — прямо ответил я. — Что же, — протянул Говард, выдержав небольшую паузу. — Меня, в принципе, устраивает. Главное, орудуй мечом от имени клана Багрового щита. Ты хочешь быть именно ронином, или черным рыцарем? — Уточнил Говард. Как выглядит ронин, мне было известно, а вот с черным рыцарем немного непонятно. — В чем разница? — Черные рыцари носят на улице латы, окрашенные в черный цвет. — Ронин, — моментально выбрал я, поняв, что ходить в черных латах будет крайне неудобным занятием. Самой сковывающей движения броней были именно Западные рыцарские латы. Конечно, прочности им не занимать, но с подвижностью проблема, а для моей техники это наиболее важное качество. — Как скажешь, — Говард подошел к столу. — Ещё вопросы есть? — Есть. Что делать с Нагихато? Как я теперь буду жить? — Спокойно и непринуждённо. В Западном районе тебе ничего не угрожает, да даже в остальных тоже. Ронинов везде полно ходит. Ты ничем не будешь от них отличаться. Вот только надо будет тебя перечиповывать, а это неприятно. Это заставило меня вздрогнуть. Чиповка — процедура установки под кожу датчика, определяющего количество убитых тобой теней, и переживать её снова не очень-то хотелось. В прошлый раз меня пришлось к столу ремнями пристёгивать, чтобы я лишний раз не дергался, и дал хирургам спокойно доделать дело. Было очень больно, даже не смотря на анестезию. Стало страшно, что второй раз боль будет такой же сильной. — Зачем перечиповывать? — решил я уточнить, надеясь, что Говард почувствует мой испуг, и предложит альтернативу. — Это обязательно? — Ты должен умереть, — неожиданно заявил Говард, отхлебнув своего напитка, и поморщившись. — Чего? — не понял я. — А! — неожиданно до меня дошло. Чип, помимо того, что учитывает количество убитых теней, ещё и держит в системе рейтингов. Если у человека нет чипа, то числиться он там не будет никак. — И как меня потом обратно на первое место вернут? — Мне принадлежит центр чипования, — спокойно ответил Говард, когда я видел в этом колоссальную проблему. — Фактически, тебя никто не превосходит. Мы просто инсценируем твою гибель, и поставим на место твою новую личность, которая будет рыцарем Багрового щита. От удивления я расширил глаза. Ведь если моя гибель станет достоянием общественности, то в плане того, чтобы спокойно показывать своё лицо, я буду полностью скован. Это значило, что ни с Хелей, ни с Рю, возможности видится не будет. Мне придется начать жизнь полностью, по новой. — Других способов нет? — Если ты хочешь быть ронином, то нет. Хотя, перечиповку делать пришлось бы в любом случае. У меня больше власти и влияния, чем у любого из Всесильных, но всё же, запретить Нагихато ловить тебя возможности нет. Только имитация смерти спасёт от его внимания. Вздохнув, я смирился. Может, оно и к лучшему. В конце-концов, можно будет придумать, как встречаться с близкими тайно, не вызывая подозрений. Но стоило ли так поступать? Ушёл я очень удобно, не оставив после себя каких-то следов или зацепок. А что меня в старой жизни держало? Разве что только Хеля, но её визит мог говорить о том, что она слезает с шеи Рю, желая пересесть на мою, а не о том, что я ей небезразличен. Может, волноваться нет смысла? Тренировки что? Все движения, и техники мне известны, тренироваться есть возможность самому, а зал, по большому счёту, уже неважен. Какая разница, где тренироваться, если всё знаешь? Теперь главное — отработка уже изученных движений, и доведение их до идеала. Вот. Все проблемы решились сами собой, приоритеты расставились тоже. В конце-концов, чему мне ещё учиться, если я в рейтинге номер один? Это было знаком тому, что определённого мастерства достичь удалось. — Ладно, — расслабился я. — Идёт. — Отлично, но у меня тоже есть одно условие, — вдруг сказал Говард. Это меня насторожило. — От обязанностей телохранителя ты освобождён не будешь. Никоим образом. И ты должен появляться по первому моему запросу, ездить со мной на деловые встречи. Это может, раз-два в неделю. В основном я нахожусь тут, жилье тебе будет выделено в замке, как и тренировочный зал. Практиковаться будешь с Вассалами. Устраивает? Взвесив все за и против, я кивнул. В замке жить не так уж плохо, пусть он не совсем мне нравился, но за высокими стенами как-то спокойнее. Вдруг мне вспомнилась одна важная деталь. Запечатанный меч-то я взял, а вот свои клинки забыл вовсе. — Говард, есть одна проблема, — начал я. — Мечи. Дома я оставил свои мечи. Что с этим делать? — Не беспокойся. Я закажу новые в Восточном районе, по индивидуальному заказу, красивые. А что у тебя замотано в простыню? — Нет-нет, — я энергично покачал головой. — Мне самые простые. Есть знакомый лавочник. Лучше куплю у него, как только мы закончим со всеми формальностями. А, это, — взглянув на простыню, в которой лежал запечатанный клинок, я даже не знал, что ответить. — Это сувенир. Кивнув, Говард потерял к мечу всякий интерес. Впрочем, мне тоже не хотелось его показывать. Той же ночью мне выделили покои, небольшие, уютные, и это меня очень порадовало. У стены стояла длинная одноместная кровать, рассчитанная на человека двухметрового роста. Недалеко, около окна, расположился небольшой письменный стол. Прямо слева от входа стоял постамент для мечей, и пугало, на которое можно было вешать доспехи. До последнего мне не верилось в то, что в этом замке хоть какая-то комната может быть небольшой. Потом, по желанию, я мог купить себе более просторные хоромы, но это вряд ли. А ремонт под восточный стиль мне хотелось сделать, конечно. Крепко поужинав, сходив в душ, и переодевшись, я повесил доспехи на пугало. Меч поставил на постамент. Выглядел он там довольно красиво, да так, что не хотелось снимать. Вид нового жилища вызвал у меня чувство радости, и я даже осмелился вдохнуть полные легкие, но потом болевой спазм в рёбрах выдавил из меня воздух. До конца поправиться не удалось. Стало очевидно, что остаток больничного придется проводить здесь, а о тренировках можно и не подумывать. В суматохе как-то забылось то, что мой организм травмирован. На новой кровати было не по себе. Вдруг, когда всё успокоилось, и вроде бы ни с кем не нужно было говорить, на меня нахлынули мысли. Приятные, и неприятные, все вперемешку, большую часть которых занимали Хеля и Ичинару. Что-же, видимо, им будет хорошо вместе. Мысли о том, что Ичинару и Хеля будут вместе, давно беспокоили меня, и видимо, настал момент их материализации. Переживу. К счастью, ворочаться пришлось недолго. На мне сказалась усталость переезда в болезненном состоянии, и вскоре я уснул, видя цветные сны. Глава 7 День сегодня был невыносимо жаркий. Вот зачем делать такую погоду, если есть возможность её контролировать? Спустя пару недель я полностью пришёл в себя, и, наконец, сходил к лавочнику, который продал мечи мне в прошлый раз. Только теперь я глядел на всё через прорези деревянной маски, что, признаться, было не очень удобно. При возвращении домой, с рынка мечников, мне постоянно приходилось ловить на себе косые взгляды, и с особенной неприязнью глядели другие мечники. По началу это было не совсем приятным явлением, но потом, мне стало как-то по фигу. Мне не приходилось жаловаться на своё нынешнее положение, ведь у меня была возможность идти туда, куда хочу, делать то, что хочу, и на теней охотиться можно было в свободном порядке. На моём поясе висела пара катан, которые были точно такими же, как и прошлые. Но без различий, всё же, не обошлось. Может мне так казалось, ведь прошлые мечи я носил несколько лет, успев к ним привыкнуть. Впрочем, какая разница? Нужно уметь отказаться от старого, и впустить новое в свою жизнь. Что я и сделал. Хеля, наверное, даже не пыталась меня искать, как и Ичинару, потому смысла переживать о былом не было вовсе. После покупки мечей Говард просил меня вернуться в замок, чтобы у меня была возможность познакомиться с вассалами, которые будут охранять его вместе со мной. Мне, честно, этого знакомства не очень хотелось. Во-первых, неизвестно, как они отнесутся к тому, что я — ронин. Мне сразу вспомнились детские воспоминания, где меня не хотели принимать в школе Шести Клинков из-за того, что родом не вышел. Разумеется, сознательно мне не было никакого дела до того, кто и что там обо мне подумает, но на уровне подсознания мысль о непризнании больно кусалась. Перевоспитание подсознания так же входило в мой план обновлений. Зависимость от мнения большинства начинала действовать на нервы, и от неё хотелось избавиться как можно скорее. Перечиповку мне удалось пережить кое-как, пусть даже в этом не было ничего смертельного. До чиповки, помню, был визит с стоматологу, когда я только начинал учиться у Рю. В тот день он удалял мне нерв, забыв поставить мне укол, ну а я, по незнанию, не попросил его это сделать. Даже врагу не пожелал бы пережить того, что мне там пришлось терпеть. Боль была жуткая. Она пронимала насквозь, заставляя сердце сжиматься, а душу трепетать. С тех пор мне становилось больно и страшно даже от вида медицинского инструмента, а мысль о врачебном вмешательстве в мое тело заставляла дух уходить в пятки, что могло парализовать меня почти полностью. Маску нужно было носить не снимая, по крайней мере, на людях. В ней было довольно жарко, особенно когда метеорологи запускали солнечные дни. Лишь дома и в отсутствии посторонних глаз можно было стянуть её с лица. М-да, минусы у жизни ронинов конечно были тоже неслабые. Да и вообще, с какой стати я должен носить какую-то дурацкую маску, если просто не хочу иметь хозяина? Разумеется, мной был сознательно сделан этот выбор, но столь значительное ущемление прав по сравнению с обычным самураем попахивало пропагандой. Хитрость была разгадана мной сразу. Маска давала окружающим понимать, кто ты, а если им ясно, кто ты, то у них будет цель для психологических атак. Ну, максимум, что они могли себе позволить, эти окружающие — косой взгляд. От чего-то более весомого их сдерживали мечи, висящие на моём поясе. Стадное чувство стадным чувством, но инстинкт самосохранения никто не отменял. Конечно, у меня и в мыслях не было кого-то рубить без намерения защититься, но люди считали иначе. В их глазах ронин — бесконтрольный убийца, свободно перемещающийся по городу с мечами, который в принципе мог сделать всё, что ему в голову взбредёт. Потому обычно, к презрению примешивался страх, от чего взгляды были неприятными, но короткими. Прежде, чем войти в замок, я достал планшет, взглянув на рейтинг мечников. Количество убитых теней за раз, у человека, занимавшего второе место, составляло всего тридцать. У меня было раза в три больше, но разовой комбинацией дело не сделать, ведь был один нюанс. Общее количество убитых теней так же влияло на место в рейтинге, из-за чего расслабиться нельзя, и на охоту надо было выходить систематически.