Райан добрался быстро, и принялся искать что-нибудь подходящее, как вдруг услышал голос: — Вы что-то ищете, молодой человек? — Я, нет, я просто… — Райан испугался, что это мог быть кто-то знакомый, и что он расскажет родителям, но, обернувшись, увидел протянутую к нему руку, а в ней — сигарету. Парень радостно схватил предложенный ему подарок, кивнул своему покровителю и быстрым шагом направился к выходу. Но уже практически на улице он ощутил сильный удар, от которого всё в глазах померкло. 5 Время шло, расследование обоих дел стояло на месте. Единственным, что Рич считал зацепкой, был старый дом, в котором обе жертвы часто бывали. Жертвы. Да, как ни прискорбно было это признавать, но вероятность найти Колина и Райана живыми стремительно приближалась к нулю. По статистике, которой располагала полиция, после двадцати четырех часов после исчезновения уже оставалось мало шансов, а по прошествии такого срока, как почти две недели… Конечно, полиция не оставляла своих попыток что-то выяснить. Рич и Шериф были не такими людьми, которые бросают начатое дело. Но обстоятельства были против них. Обстоятельства, и всеобщая наступавшая паника. Люди боялись, и обвиняли в этом полицию, которая не могла их защитить. Это было понятно, но не прибавляло оптимизма. Поэтому, когда спустя шесть дней после исчезновения Райана поступил новый сигнал, реакция была полностью предсказуема. На сей раз пропала девушка восемнадцати лет. Один из тех редких случаев, когда человек ходит в церковь не только по большим праздникам. Так и в тот день она пошла на службу, после которой ее никто не видел. Несколько человек видели отъезжающую машину, но была ли девушка в ней одна, и, тем более, куда она направлялась, никто не знал. Чуть позже в тот же день машину нашли у въезда в парк, там все следы обрывались. — Я думаю, что криминалисты должны всё осмотреть, — настаивал Рич. — Я уверен, что это не простое совпадение. Она была в церкви, а это совсем близко от того дома, мы просто обязаны проверить. — Да ты помешался на этом доме, — недовольно отвечал Шериф. — Хватаешься за соломинку. Приличная девушка, набожная, вот скажи, что она там забыла, по-твоему? — Не знаю, может быть, кого-то увидела, или что-то, — Рич начинал раздражаться, — не знаю, но кроме этого дома нет ничего, никакой связи, мы не можем это игнорировать. — Это ты видишь связь, а кроме тебя ее не видит никто. Подростки? Эка невидаль, совпадение. А про нее вообще молчу. Шериф выдохнул и взял паузу. Разговор переходил в русло ссоры, а этого никому из напарников не хотелось. — Я понимаю, Рич, правда, все на взводе, — Шериф старался говорить как можно мягче. — Но мы не можем ходить вокруг того дома в надежде, что свершится чудо. Надо идти по следу, а не высасывать гипотезы из пальца. — И где же наш след? — скептически парировал Рич. — Парк наиболее вероятный след. — Это почему? — Машину Элис нашли там неподалеку, да и Колин, помнишь, его велосипед тоже был там? — Да, верно, — Рич понимал, что аргументы Шерифа звучат логично. — Я отправил туда криминалистов, они осмотрят машину и всё вокруг. Может быть, найдут посторонние следы, и нам удастся выйти на преступника. Что скажешь? — Да, ты прав, конечно, — Рич соглашался, но было видно, что ему этих мер было недостаточно. — Но я всё же хочу еще раз съездить в тот дом, если ты не против. — Конечно, поезжай, — Шериф не видел смысла в действиях напарника, но не хотел усугублять возникший между ними конфликт. — Если что-то найдут, я тебе сообщу. Рич направился к выходу, махнул рукой и резко хлопнул дверью. Ему не хотелось списывать со счетов свою версию о старом доме и о том, что это место связывало всех, теперь уже трех, жертв. Ему казалось, что он что-то чувствует, понимает, но не было ясности, что именно. Просто хотелось довериться интуиции и надеяться, что это принесет свои плоды. Погода была пасмурная, и в этом свете старый дом, в который приехал Рич, смотрелся еще более неприветливо. В самом деле, вертелось в сознании, причину посещения этого места детьми понять можно было, но что здесь забыла эта девушка, Элис, в голове не укладывалось. Из показаний родственников и соседей получалось, что девушка была очень тихая, спокойная, прилежно училась, посещала церковь и любила прогуляться в парке. Никаких связей с дурными компаниями не было замечено. Родственники могли и не знать, но «доброта» соседей всем отлично известна, поэтому кто-нибудь наверняка что-нибудь сказал бы. Даже если бы это просто были догадки, ничем не подкрепленные. А здесь — ничего. Абсолютно. Ноль. Это была просто очень милая, послушная, домашняя девочка, и делать в этом доме ей точно было нечего. Рич обернулся и посмотрел на церковь. Вот где можно было узнать о ней больше. Может быть, Элис что-то рассказывала священнику? Тайну исповеди он не раскроет, но, как знать, девушка ведь пропала. Может быть, Рич сумеет разговорить его? Это была слабая надежда, но Рич решил попробовать, и направился на задний двор церковной территории. Ходить ему пришлось недолго, священник сразу заметил его и сам подошел. Ричу было не по себе. Он всё так же испытывал неприязнь к этому человеку, как и в первый раз, но было необходимо сдержать свои эмоции, ведь это могло навредить расследованию, а этого допустить было никак нельзя. — Вы снова здесь? — голос священника звучал мягко, и от этого он нравился Ричу еще меньше. — Да, — ответил он, изо всех сил стараясь скрыть свое отношение. — У нас еще одна жертва, девушка, она сегодня была здесь, на службе, может быть, Вы видели её? — На службе бывает много людей, как её зовут? — Да, конечно, глупо как, — Рич достал из кармана фотографию девушки. — Вот, это Элис, Вы ее видели? — Милая девушка, — ответил священник, едва взглянув на фото. — Я её знаю, она часто здесь бывает, она хорошая прихожанка. Жаль, что она пропала. Но почему Вы ищете её здесь? — Это последнее место, где её видели, — ответил Рич. Реакция священника показалась ему неестественной, и он не мог понять, почему. — Может быть, Вы разговаривали с ней? — Разговаривал, — спокойно отвечал священник, — но Вы должны понимать, что всё сказанное останется между мной, этой девушкой и Богом. — Даже в свете того, что она пропала? — ответ священника возмутил Рича, хотя он и предполагал, что ничего другого ожидать не приходится. — В любом свете, молодой человек, тайна исповеди есть тайна исповеди. И если Вам это неизвестно, то прошу больше не приходить сюда. — Священник сделал неглубокий поклон и направился в противоположную от Рича сторону. — А разве Вам можно такое говорить? — крикнул Рич ему вслед. — Он ведь всех принимает, разве нет? Священник остановился и обернулся. — Конечно, всех, — голос его звучал уже не так мягко, Рич улавливал в нем металлический оттенок. — Я пойду, — Рич был немного напуган этой переменой, ему показалось, что может произойти что-то нехорошее, и он заторопился покинуть это место и закончить неприятный разговор. Священник еще раз кивнул, улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону главного входа в церковь. Рич еще немного постоял на заднем дворе, еще раз посмотрел в сторону старого дома, и поспешил обратно в участок. Гипотеза, в которую он так верил, теперь уже не казалась ему такой хорошей. Действительно, если вдуматься, дом не был таким отличным связующим звеном, как ему хотелось думать, так что стоило оставить эту мысль и переключиться на что-то другое. Но единственная мысль, на которой он ловил себя неоднократно на протяжении всего пути, была мысль о священнике. Рича смущало, почему тот взглянул на фотографию Элис лишь мельком и не понимал, что заставило его так резко перемениться по отношению к Ричу и его вопросам. Списывать это на личную неприязнь он не мог, ведь священник — это не та категория людей, которая живет эмоциями. Получалось, что священник мог что-то знать, и скрывал это. Но почему? Причин могло быть всего две. Первая, наиболее явная, это чувство вины. Элис могла ему что-то рассказать, и после этого она исчезла. Священник же, зная причину происходящего, не может раскрыть её тайну, и от этого мучается. Но эта версия Ричу не нравилась. По ней получалось, что священник сам стал жертвой, пусть и не физической. А это означало, что он мученик и его надо пожалеть, а на подобные эмоции в его адрес Рич не был готов пойти. И вторая причина поведения священника, которая казалась Ричу более вероятной, это та, что священник либо сам виновен в этих исчезновениях, либо косвенно в них замешан. Ведь, помимо старого дома, церковь также могла быть связующим звеном, и священник вполне мог иметь доступ к тому подвалу, где нашли кровь Райана. Да и девушку после посещения его службы никто не видел, так что отметать эту мысль Рич не собирался. Напротив, он хотел установить слежку за церковью и за самим священником, ведь, если он виновен, а Элис еще жива, он мог привести к ней, и, возможно, это бы спасло ей жизнь. С этим предположением Рич ворвался в участок и выпалил всё Шерифу. Тот посмотрел на него скептически и немного испуганно. — Ты выглядишь, как фанатик, тебе нужно отдохнуть. Рич не ожидал подобной реакции. Напротив, он надеялся, что друг и напарник поддержит его, но не тут то было. — Значит, ты не поможешь организовать слежку? — Нет, конечно, — с ухмылкой ответил Шериф, — на каком основании? Что тебе не понравился его тон? Мне тоже много кто и что не нравятся, но я же не записываю их в преступники. — Но ты не понимаешь, здесь другое, — Рич хотел любой ценой убедить Шерифа в своей правоте. — Он связующее звено… — Еще час назад связующим звеном был дом, — Шериф смотрел на него сердитым взглядом. — Да, но ты прав, дом это не то, — Рич говорил сбивчиво, — а священник — это другое дело, и он мог… — Да послушай ты, — Шериф говорил полушепотом, оглядываясь на полицейских, находившихся в соседней комнате. — Священник — это человек, к которому весь город приходит за помощью. И он помогает им, в отличие от нас с тобой. А теперь ты предлагаешь его закрыть? Отличная мысль. Чтобы нас на костре сожгли? Они и так уже нас ненавидят и винят во всех смертных грехах. — Но если он виновен… — Да невиновен он, — Шериф немного повысил голос, но сразу взял себя в руки. — Давай так, — он немного перевел дух, — мы не будем за ним следить, потому что это вызовет глубокий общественный резонанс, а нам этого не надо… — Но если… — А если, на этот случай мы будем за ним присматривать, немного, чтобы об этом никто не догадался. — Но как это? — Рич был одновременно удивлен и рад, что Шериф не против держать священника под контролем. — Мы выставим охрану у старого дома, ведь ты сам говорил, что он может быть связью, да? — Шериф присел за свой стол и стал набирать внутренний номер. — Нужно выставить патруль у старого дома у церкви. Глаз не спускайте с дома и со всех, кто вокруг находится. Чтобы я знал обо всех перемещениях. Да, и за священником присматривайте, не хватало нам, чтобы с ним что-то случилось, люди нам этого не простят. — Он положил трубку и с улыбкой посмотрел на Рича. — Отлично придумано, — Рич одобрительно хлопнул в ладоши, — теперь все будут думать, что мы охраняем священника. — Да, и это хорошо по двум причинам. Мы не навлечем на себя гнев народа, который в него верит, и не дадим ему совершить новое преступление, если он виновен. — Ты просто гений, Шериф, прости, что я в тебе сомневался, — Рич был смущен. Ему было стыдно, что он наговорил другу ерунды и этим мог его обидеть. — Ничего, всё нормально, все на пределе, — Шериф смотрел на него с искренней улыбкой. — Знаешь что, иди — ка ты домой, отдохни, пообщайся с семьей, а я закончу здесь с бумагами. Да и криминалистов дождусь, они там всё с машиной возятся. — Хорошо, спасибо, я и правда устал, — Рич посмотрел на часы, — да и поздно уже, правда пора домой. Ты точно сам справишься? — Конечно, не сомневайся. Если что-то срочное, я позвоню. Рич кивнул и вышел из кабинета. Ему было всё еще неловко перед Шерифом, но он знал, что его друг отходчив, и надеялся, что на следующий день от их ссоры не останется ни одного воспоминания. Но оно того стоило, успокаивал себя Рич, ведь он добился своего. Священник под присмотром. И если что-то он и замышлял, то теперь у него связаны руки. Только он этого не знает. Рич радовался. Впервые за долгое время он чувствовал, что этот кошмар может, наконец, закончиться.