– Постой, – перебил рассказчика Марк, – так она что, вернулась из поездки живая и невредимая? – Конечно, вернулась и сейчас в замке. Ее управляющий иногда заходит к нам, когда бывает в городе. При этих словах Марк, даже не закончив завтракать, вскочил и выбежал во двор. – Едем! – заорал он, увидев кого-то из своих сопровождающих. – Седлайте мне коня! Затем он вернулся в здание и дотошно расспросил хозяина, по какой дороге ехать, чтобы быстрей добраться до замка баронессы. Целый день, целый долгий день граф дир Мушер добирался до замка баронессы эну Ворт, пришлось даже заночевать на опушке небольшого леса. Граф спал плохо, постоянно просыпался, словно торопил утро, и поднялся еще задолго до рассвета. Подошел к костру, возле которого сидел ночной охранник, и тоже присел. – Ваша светлость, может, будете травяной настой? Свежий, только заварил, – предложил охранник. – Давай, – согласился граф и принялся мелкими глотками пить еще горячий и такой душистый настой, постепенно взбадриваясь. Завтракали в седле холодным мясом и еще теплым травяным настоем. Марку не терпелось поскорей добраться до замка баронессы, и он подгонял и подгонял коня. Наконец, выехав из-за поворота лесной дороги, он увидел стены замка и галопом направил к нему коня. После небольших переговоров в замок пустили только графа, и встретила его совсем еще девчонка, но уже баронесса Эмилия эну Ворт. Граф представился и обратил внимание, что при упоминании его родового имени баронесса еле заметно вздрогнула и нахмурила брови. – Я слушаю вас, граф, – произнесла она, с любопытством его разглядывая. – Ваша милость, не могли бы вы поведать мне, что вы знаете о шевалье Дарке дир Мушере? Баронесса растерянно посмотрела на Марка. – Я знаю Дарка Мушера, простого наемника, и никогда не слышала о шевалье дир Мушере. – Я могу вас заверить, баронесса, что это один человек, – проговорил граф, зная из письма Дарка, что тот не представлялся дворянином. – Я даже не знаю, что сказать, – немного смутилась баронесса. – Давайте пройдем в замок, не беседовать же нам тут, на виду у дворни. Она дала команду впустить его воинов, а сама пошла в замок, Марк дир Мушер проследовал за ней. Они расположились в большой гостиной, слуги подали вино и тонко нарезанный овечий сыр. Граф, чтобы не обидеть хозяйку, пригубил вино из бокала и принялся расспрашивать баронессу о Дарке. Через некоторое время он уже знал, как и где она впервые увидела Дарка, как они спасались от польмарцев, как строили плот и потом сплавлялись на нем по реке, и о бое с засадой, и как Дарк и еще два парня остались прикрывать их отход. Как баронесса и все, кто был с нею, встретили разъезд королевских войск и те проводили их в крепость, а потом под охраной отправили в столицу. Граф уже думал, что снова он не выяснит ничего конкретного, что помогло бы ему в поисках его сына. Но уже закончив рассказ, баронесса охнула и, извинившись, метнулась куда-то в комнаты. Через некоторое время она появилась, держа в руках лист бумаги. – Вот – проговорила она, – тетя в письме упоминала про Дарка. – И она протянула лист графу. Тот взял письмо и, пробежав по нему глазами, нашел абзац, где говорилось о Дарке. Твой amant, дорогая, оказался героем войны с Польмаром и недавно был в столице; подробностей я не знаю, так как была в это время в отъезде. Вроде бы их награждали, но чем, тоже не знаю: сейчас много секретности, и я не стала расспрашивать, чтобы не нарваться на вопросы от тайной стражи. Прочитав абзац несколько раз, граф вернул письмо баронессе, залпом допил вино и попытался откланяться. Но баронесса принялась уговаривать его задержаться и хотя бы отобедать. Марку пришлось остаться, очень уж не хотелось обижать эту девочку. За обедом она поведала ему, зачем и почему была вынуждена отправиться в столицу, в общем, болтала без умолку. Граф же не очень внимательно ее слушал, думая о том, что надо немедленно отправляться в столицу и уже там искать сведения о Дарке. А ведь он уже был в столице этого королевства, даже нанял там карету на длительный срок. И теперь надо снова туда возвращаться, но теперь хоть появился просвет в поисках и надежда на то, что Дарк живой, обрела новые факты. Баронесса предложила графу заночевать у нее, и он согласился, понимая, что выезжать к вечеру бессмысленно: до ближайшего постоялого придорожного двора они не успеют доехать, а снова ночевать под открытым небом не хотелось. Вечером за ужином баронесса долго и со всеми подробностями рассказывала и о своих родителях, и о том, что заставило ее отправиться в столицу, и, конечно, о Дарке – какой он смелый и умный. Марку было приятно слушать похвалы в адрес своего сына, ведь как бы там ни было, а Марк дир Мушер считал его своим сыном. Когда Марк уже укладывался спать, в голове у него вдруг мелькнула мысль: а ведь девчонка-то неравнодушна к Дарку. Как там было в письме?.. «Твой амант» – что-то из древнего наречия… Граф принялся вспоминать, что означает это слово… что-то, связанное с отношениями мужчины и женщины… Но так и не вспомнив, уснул. Утром, сердечно поблагодарив баронессу за приют, дир Мушер со своими воинами покинул замок. – Граф, при случае передайте Дарку привет от меня, – попросила Эмилия и покраснела. – Всенепременно, баронесса, – ответил Марк и направил коня в ворота. Через несколько дней, достигнув города Далин, граф пересел в карету, которую оставлял на постоялом дворе, и отправился в столицу королевства Кармина. * * * А Дарк с Ашкеном и Тубором сегодня участвовали в мальчишнике, это был предпоследний день перед бракосочетанием их друга. Завтра Тубор будет поститься и мысленно готовиться принять на себя ношу отца семейства. Будущего, конечно, пока из семейства у него намечалась только жена, стройная, небольшого роста и удивительно приятная в общении девушка, которая просто очаровала Дарка и Ашкена. Сегодня тут были несколько друзей детства Тубора, с которыми он рос, музыканты и даже девушки, на столах – закуски и вино. Все веселились и танцевали, иногда кто-то исчезал на время с девушкой и через некоторое время возвращался немного взлохмаченный, но довольный: нравы тут были более свободные, чем в королевстве Кармина. Особенно старался Ашкен. Вообще, к ним отнеслись очень по-доброму. Отец Тубора, грузный седой мужчина, после того как Тубор представил ему друзей, обнял их по очереди, отбросив в сторону условности, а вечером на пиру сказал речь: – У меня был один сын, а сейчас у меня три сына. И посмотрите, какие сыновья – герои, пусть и войны, случившейся в другом королевстве. Эти парни показали всем, что они смелые и честные люди и всегда готовы прийти на помощь в отстаивании справедливости. Не зря ведь их наградили одними из высших наград. А скоро у меня будет еще и дочь. Знаете, я сейчас самый счастливый человек. Давайте выпьем за моих сыновей. А потом несколько дней до свадьбы Тубор, превратившись в гида, рассказывал и показывал им свое герцогство, которое по размерам было больше даже некоторых королевств, попутно описывая особенности местного народа и их способность проживать в довольно непростых условиях. Они съездили на охоту на туров и даже на горных козлов, которые очень удивили Дарка и особенно Ашкена своим умением взбираться по почти отвесной скале. В общем, парни отдыхали и наслаждались бездельем. Когда Тубор узнал, что Дарк успел после расставания с ним побывать в гладиаторах и еле вырвался, благодаря случаю, он только покачал головой. – Знаешь, брат, у меня такое впечатление, что Спаситель испытывает тебя на прочность. Словно готовит к чему-то. – Я ему то же самое говорю, – влез Ашкен. Дарк только усмехнулся и отмахнулся от них: – У Спасителя без меня дел хватает; думаю, ему до провинциального барона дела нет. Но оставшись один, задумался. Спал он в эту ночь тревожно, и сны были какие-то странные. Словно был он очень большим вельможей и в каком-то огромном зале сидел на возвышении с каким-то венком на голове, а у подножия толпились просители. Вдруг картинка сменилась: все вокруг потемнело, подул ураганный ветер, разметав просителей, а по сиденью, где он сидел, потекла кровь, она была черная, и ее было много, в крови были и его руки. А потом в его руках почему-то вдруг оказался меч, и Дарк начал с кем-то сражаться; его противника не было видно, лишь темная тень, из которой после каждого удара Дарка брызгала кровь. Тьма вокруг него все сгущалась, она была какая-то липкая, и Дарк понимал, что это враги, но ничего не мог поделать. Сколько это продолжалось, он не знал, ему вообще показалось, что длилось это целую вечность. Но вдруг где-то вдали забрезжил свет, и Дарк потянулся к нему, а тьма нехотя стала отступать и потом вдруг пропала. У Дарка стало тепло и радостно на душе, даже дышать стало легче, и он проснулся. За окном светило солнце и щебетала какая-то птаха. Дарк еще полежал, перебирая в памяти все, что ему снилось, и, встав, принялся одеваться. Вчера они славно погуляли; Дарк, правда, избегал излишеств и с дамами не уединялся, хотя некоторые из них непрозрачно намекали. Но Дарк решил, что это будет нечестно по отношению к Франческе, а он, пусть они и не были обручены, хотел быть честен и перед ней, и перед собой. Умывшись и приведя себя в порядок, Дарк решил заглянуть к Ашкену, а потом просто пройтись по городу. Тубора сегодня не стоило беспокоить. Постучавшись в дверь комнаты, где жил Ашкен, он услышал за ней какой-то сдавленный писк, явно не принадлежавший Ашкену. Затем дверь открылась, оттуда одна за другой выскочили две местные красотки и, не поднимая голов, прошмыгнули мимо Дарка. – А, Дарк, это ты, – пробурчал полураздетый Ашкен. – Вот скажи мне, почему ты вечно так рано встаешь? Так мало того, ты еще и меня будишь. Нет, чтобы выспаться, поваляться в кровати, так нет, ему все время надо куда-то спешить и бежать. Сказав это, Ашкен сладко зевнул и снова повалился в кровать. – Вставай, лежебока, пошли пройдемся, заглянем на рынок, да просто на народ поглядим. С Тубором ведь, где ни появись, все сразу начинают кланяться, а сегодня, пока он занят, сами все рассмотрим. – Нет, брат, никуда я не пойду, – снова зевнул Ашкен, – ночь почти не спал. Так что ты иди, а я, наверное, еще вздремну. – Вставай! Вставай, так всю жизнь проспишь, – смеясь, проговорил Дарк, – выспишься еще. Ашкен нехотя, что-то бурча себе под нос, стал одеваться. Наконец, собравшись, он посмотрел на Дарка и жалобно спросил: – А поесть? Дарк захохотал, глядя на его страдальческую физиономию. – Вот на рынке и перекусим, чем там они кормят. Пошли давай. И он вышел. Глава восьмая Почти седмицу граф Марк дир Мушер трясся в карете, пока добрался до столицы Кармина. Сегодня он собирался посетить королевскую канцелярию, чтобы выяснить, что им известно о Дарке: раз его награждали, как выяснилось из письма, то что-то они должны были знать. Переодевшись в парадный камзол, он спустился в обеденный зал постоялого двора, в котором остановился, решив позавтракать. Еще неизвестно, как все сложится и сколько ему придется искать ответы на свои вопросы. Позавтракав и прихватив нескольких воинов для статуса, он отправился в канцелярию королевы.