Прошла уже неделя после свадьбы Тубора, но тот никак не хотел отпускать друзей и разрывался между молодой женой и своими побратимами. Правда, Евгеника поддерживала своего мужа в этом вопросе и тоже просила ребят задержаться и пожить у них. Она подсовывала им служанок, готовых запрыгнуть в кровать при их малейшем желании, и Ашкен без зазрения совести пользовался предоставляемой возможностью повалять девушек в своей кровати, а вот Дарк нет. У него была девушка, и при последних их встречах они спокойно с ней объяснились. Правда, кроме поцелуев, между ними ничего не было, но так ли это важно для двух любящих сердец? «Эх, скорей бы уже добраться», – думал Дарк. Возвращался он по другой дороге, не по той, по которой они добирались в герцогство. Пусть она была и более длинной, но имела свои преимущества – проходила по спокойным местам, и риск нападения был минимальным, хотя все относительно. Просто они с Ашкеном треть пути возвращались вместе и лишь сегодня разъехались: Дарк проследовал в королевство Кармина, а его друг повернул в направлении степи. Еще была весна, но солнце палило, как в середине лета. Дарк, покачиваясь в седле, обдумывал, что ему надо будет сделать по приезде в столицу и куда вначале лучше ехать: в замок или в столичный дом, который он недавно купил. «Нет, наверное, в столичный дом», – принял он решение. Подарки матери и отцу он отложил заранее, и сейчас они следовали в карете. Дарк предлагал Ашкену воспользоваться каретой, чтобы не сильно нагружать раненую ногу, но тот заупрямился и наотрез отказался. – Дарк, да меня засмеют: у нас в каретах только старики ездят, да и то редко, а все остальные или на конях, или на своих ногах. Когда я был подростком, меня отец в улус к деду отсылал, и я там пас буйволов, при этом без коня бегал, так что к вечеру ног не чувствовал. Хоть эти животные спокойные и флегматичные, но, пока обежишь стадо, семь потов сойдет. В три года меня посадили на коня и стегнули его плетью; как я не упал с него, сам не знаю. Вот так и учили: то бегаю, как гончая, то на коне скачу. Вот и катила с ними эта карета. Нет, пустая она не была, там были подарки, которыми нагрузил его Тубор, да припасы в дорогу. Вначале Дарк хотел ее продать, но подумал и оставил, ведь потом придется покупать новую. Поездки в гости и во дворец по этикету можно было совершать только в карете, а если нанимать, то это выходит дороже, чем содержать свою. Да и покупать ее будут уже не как новую, тоже в деньгах потеряешь. Дарк не был жадным до денег, но его всегда учили быть бережливым и считать свою выгоду. Так он и ехал, размышляя то об одном, то о другом, как вдруг кто-то словно засунул руку ему в голову и попытался пощекотать. Было не то чтобы неприятно, но необычно. Дарка передернуло, но продолжалось это мгновение, а потом в его голове раздался голос. «Двуногий, я знаю, ты где-то рядом, ответь, мне нужна твоя помощь». У Дарка сложилось впечатление, что он ощущает горечь и печаль обратившегося к нему. Он сначала растерялся, а потом понял, кто может так к нему обращаться. «Суслик, это ты?» – «Я это, я». Казалось, собеседник выдохнул, словно сбросил тяжелый груз. «Расскажи мне, где ты сейчас находишься, вернее, просто посмотри вокруг и подумай, а еще лучше представь все это». Дарк попытался представить место, в котором он находился, но у него ничего не получалось. Тогда он стал описывать местность и природу вокруг. «Вижу, вижу, где ты находишься, стой на месте, я иду к тебе. А что это за люди с тобой?» – «Это мои воины, не бойся, они не сделают тебе ничего плохого». В ответ берг хохотнул: «Лишь бы они сами не боялись». Ждать пришлось долго, Дарк скомандовал привал и приказал готовить ужин. Воины были в недоумении и не понимали, почему вдруг ни с того ни с сего посреди дня остановились на привал. Но с бароном никто спорить не решился и принялись выполнять приказ. Лишь через пару часов в голове Дарка раздалось: «Ты где, двуногий?» Дарк вышел из-за деревьев, где они разбили привал, чтобы не торчать на солнце, и увидел сидящего невдалеке огромного, полностью взрослого зверя. Дарк направился к нему. «А ты, смотрю, возмужал, Суслик. Так что же у тебя произошло?» – поинтересовался Дарк, подходя ближе. «Бану в беде, нужна помощь». – «Кто такой Бану?» – «Сын. Надо спешить». – «Хорошо, я сейчас возьму коня, и поедем. Ты беги впереди, показывай, куда ехать, да и коня пугать не будешь». Дарк вернулся за конем и предупредил сержанта о том, что отлучится. Сказал также, чтобы тот не волновался, с ним, Дарком, ничего не произойдет. Но сержант уперся: – Ваша светлость, я так не могу. А вдруг с вами что-то случится? Вы с собой хоть кого-нибудь возьмите. «Суслик, если я еще кого возьму, ты как, не против?» – «Бери», – услышал он лаконичный ответ. – Хорошо сержант, давай одного. Сержант свистнул Серху, молодому, но серьезному воину. Дарк с воином оседлали коней, которых пустили было пастись, и тронулись в путь. – Ваша светлость, смотрите, – вдруг шепотом проговорил Серх, когда они выехали из леса. – Не бойся, – проговорил Дарк, – и не удивляйся. «Суслик, вперед», – мысленно приказал Дарк и поскакал вслед за кинувшимся бежать бергом к чернеющему далеко на горизонте лесу. Скакали часа три. Скакали, потом пускали коней шагом, чтобы они передохнули, затем снова переходили на галоп. Наконец они достигли леса и въехали под его тень. «Суслик, далеко еще?» – «Нет, совсем рядом». Дарк спешился, передал повод Серху и отправился вслед за бергом. Тот дождался, когда Дарк поравняется с ним, и они пошли вместе, бок о бок. Через пару сотен метров они вышли на небольшую лесную поляну, где находился еще один берг. Он лежал перед глубокой ямой в земле и с появлением Дарка вскочил и оскалился, показав огромные клыки. Но Суслик, шедший рядом, недовольно рявкнул, и второй берг отошел к кустам. «Ага, это семейство Суслика», – понял Дарк и подошел к яме, возле которой до этого лежала самка берга. На дне он увидел жалобно стонущего щенка. Это была охотничья яма с кольями на дне, и щенок, благодаря своему маленькому размеру, умудрился попасть как раз между заостренными кольями. Но тем не менее все-таки что-то себе повредил, потому что скулил и не двигался. Рядом лежала какая-то птица: наверное, родители пытались кормить сына. Но тому было или неудобно есть или он все-таки что-то себе повредил, когда упал, и это не давало ему возможности нормально питаться. «Так, как же туда спуститься? – думал Дарк. – Тут как бы самому на кол не сесть. Послушай, Суслик, я сейчас пойду схожу за лошадью и своим человеком, они мне помогут спуститься и вылезти с твоим сыном. Веди себя спокойно и скажи матери, чтобы тоже не пугала ни лошадь, ни воина. Щенка я достану, а там посмотрим, что с ним». Сходив за лошадьми и Серхом, Дарк привел их к яме. Объяснив, что требуется от Серха, он достал из притороченной к седлу сумки сыромятные ремни, связал их и привязал к седлу. Затем обвязался сам и дал команду Серху, чтобы спускал его в яму. В яме из-за кольев было не то что не развернуться, а даже тяжело протиснуться. Дарк раскачал пару кольев и вытащил их, стало свободней. Он поднял на руки малыша, который сначала слабо зашипел на него, но потом с надеждой посмотрел на Дарка и на его глаза навернулись слезы. Дарку даже стало как-то стыдно, что он так поздно пришел, поэтому он поспешил прокричать Серху, чтобы тот его вытаскивал. Не успел Дарк оказаться наверху, как к нему бросились и Суслик, и мать щенка. Мамашу Дарк побаивался. Конечно, Суслик не даст его в обиду, но кто знает, что у зверя на уме. Суслик, подойдя, обнюхал щенка, а мать с другой стороны все пыталась лизнуть малыша, и часто попадала своим шершавым языком по рукам Дарка. Малыш лежал безучастный, лишь немного постанывал. «Суслик, как давно он попал в яму?» – «Три луны», – был ответ. «Надо его осмотреть», – сказал Дарк бергу и принялся ощупывать малыша руками. Щенок с таким доверием посмотрел на Дарка, а потом еще и лизнул его пальцы, которыми тот бережно ощупывал его тело, что Дарка охватила нежность к этому комочку шерсти. Помимо истощения у щенка была сломана лапка. Подумав, Дарк отправил Серха срезать два куска дубовой коры. «Суслик, у твоего сына сломана лапа. Надо вправить кость и наложить повязку, но ему будет больно, и он будет плакать, но недолго, Если этого не сделать, то он останется калекой и никогда не сможет нормально ходить и бегать. Просто объясни это его матери, чтобы она не кинулась на меня, думая, что я хочу причинить вред ее ребенку». Суслик что-то прорычал, меняя тональность, и подошел к Дарку. «Она не тронет, – услышал Дарк в голове его ответ. Тут как раз и Серх появился. Дарк подогнал куски коры по размеру и принялся вправлять кости лапы. Щенок заверещал и попытался выдернуть лапку, но Дарк держал крепко, и щенок, поняв тщетность попыток, затих, только постанывал. Дарк быстро наложил лубки из коры и обмотал их полотном, которое держал для перевязки ран. «Ему надо покушать, он очень голоден. Кроме того, нельзя становиться на лапу, чтобы снова не сместить кость». Суслик метнулся в кусты и через десять минут появился с зайцем в зубах, положил его на землю и подтолкнул носом к щенку. Тот принялся рвать зайца, но лежа на боку делать это было неудобно. Дарк достал кинжал, снял с зайца шкуру и, порубив его на небольшие куски, снова положил перед щенком. Тот с жадностью принялся есть. «Слушай, Суслик, а что если я возьму твоего сына и выхожу, а ты через двадцать лун придешь и заберешь его? Ведь ему и повязку надо будет снять, и кормить, ведь самому рвать дичь трудно. Что думаешь?» Берг молча переводил взгляд с Дарка на щенка и обратно. Потом что-то прорычал матери щенка, а та что-то рыкнула в ответ. «Хорошо, двуногий, мы согласны. Я тебе верю», – прозвучало у Дарка в голове. Потом берг подошел к Дарку и сильно втянул воздух носом. То же самое он проделал и с Серхом, который стоял бледный, боясь пошевелиться. Дарк осторожно поднял щенка на руки и понес. Малыш, наевшись после нескольких дней голодания, спал. Спал он беспокойно, постанывая и вздрагивая, но не просыпался. «Я провожу», – раздалось в голове у Дарка. «Как хочешь», – ответил Дарк. Берг подошел и лизнул самку в морду, та лизнула его в ответ, а Дарк с Серхом тем временем стали осторожно пробираться между деревьев. Дарк держал на руках щенка и осторожно нес его, а Серх вел в поводу коней. Когда вышли из леса, Дарк передал щенка берга Серху, вскочил на коня и снова бережно принял малыша. Суслик бежал впереди, а Дарк и Серх ехали, чуть отстав. Двигались они неспешной рысью. Приехали на место поздно ночью, берг вывел их точно к стоянке отряда. В это время проснулся щенок, Дарк напоил его, дал вареного мяса, и тот снова заснул. Дарк соорудил ему лежанку в карете и поместил его туда. Утром народ шушукался, с интересом и с каким-то мистическим ужасом поглядывая на Дарка. Серх ведь не удержался, рассказал, как за бароном прибежал берг, и они ездили вытаскивать из ловчей ямы попавшего туда щенка берга. Конечно, как говорится, не приврать – не рассказать, вот и фантазировал Серх от души. С каждым новым рассказом бергов становилось все больше и больше, рычали они все более злобно, а барон одним мановением пальца заставлял их себе служить. В народе ходило много небылиц, связанных с бергами, и пытаться сейчас разубедить воинов себе дороже, вот Дарк и не стал ничего отрицать, только усмехался. Краем уха он слышал рассказы Серха, посмеялся про себя и махнул рукой: пусть развлекаются. Малыш, оставшись один, плакал. Он был очень слаб, а Дарк внимателен и ласков. Он гладил малыша, выносил его, чтобы тот сделал свои физиологические дела, кормил и поил его, при этом постоянно разговаривая с ним. Однажды кто-то из воинов заметил вдали особей, похожих на бергов, и сказал об этом Дарку. «Суслик, мне кажется, ты преследуешь меня. Или я не прав?» – послал он мысленный вопрос бергу. «Просто мы решили быть поближе к тебе и Бану, чтобы, когда придет время, не бежать далеко. А еще ведь могут напасть двуногие». – «И что, ты бы защищал меня?» – спросил Дарк. «Нет, зачем? Имея железный клык, ты и сам можешь себя защитить. Но они могли бы причинить вред Бану». Хм… Дарку даже обидно стало: значит, защищали бы они только Бану. Но, подумав, он усмехнулся. Появление двух разъяренных бергов кого хочешь обратит в бегство, а берги ведь не станут ждать, когда нападут на их сына, а примчатся сразу, как только почувствуют угрозу нападения вообще. За ту неделю, что Дарк после расставания с Ашкеном добирался до столицы, Бану немного растолстел, шерсть стала блестеть. Дарк пресекал любые его попытки встать и кормил чуть ли не с рук. Щенок стал откликаться на свое имя: когда Дарк произносил его, тот поднимал голову и искал взглядом Дарка. У бергов редко появлялось потомство, самка лишь раз в три года могла понести и почему-то не от каждого самца. Зная, что Суслик бежит недалеко от его отряда, Дарк иногда разговаривал с ним. Он понял, что сыном берг очень гордится, поэтому как-то и задал вопрос: «Скажи мне, а если бы я не оказался поблизости, что бы ты делал?» Берг долго молчал, а потом ответил, и голос его был глухой и горестный: «Если бы Бану погиб, я бы умер от тоски и горя, ведь это же я не проверил дорогу, по которой он бежал». Глава девятая К столице они подъехали в середине дня. Дарк сразу же направился домой: хотелось смыть с себя дорожную пыль и просто полежать на нормальной кровати с чистым бельем. Дома его встретили радостные улыбки дворни и слуг. Дарк перенес к себе в комнату Бану и приготовленные подарки для родителей и Франчески. Воины, с которыми он ездил, тоже радостно приветствовали тех, кто оставался в усадьбе. Сейчас у них будет пара дней отдыха, а потом они также вольются в охрану. После того как Дарк занес вещи в дом, он отправился в мыльню, в которую уже носили воду. Правда перед этим ему сообщили, что сразу же после приезда ему надлежит прибыть во дворец при полном параде, так как он все еще находится на военной службе. Это приказ королевы. Удивившись странному приказу, Дарк решил не нарушать своих планов и вначале вымыться, а потом немного полежать. После мыльни он переоделся в чистое и плотно поел, не забыв при этом покормить и маленького берга. Потом лег, и его потянуло в сон. – Поднимите меня через две склянки, – предупредил он горничную и почти сразу же заснул. Когда в назначенный час его разбудили, он не стал тянуть время и начал собираться во дворец. Покормил щенка, надел мундир со всеми своими регалиями, сел в карету, которую уже вычистили, заменив коней, и отправился во дворец. Во дворце слуги как-то странно на него поглядывали, и у Дарка почему-то тревожно забилось сердце. У дверей кабинета, в котором королева вела прием посетителей, его попросили присесть и подождать, когда она сможет его принять. Сидеть пришлось долго. Наконец секретарь королевы, выскользнув из-за двери, куда он в очередной раз заглядывал, предложил Дарку пройти. В кабинете спиной к дверям сидел мужчина. Когда Дарк вошел, мужчина обернулся, и Дарк почувствовал, что земля – вернее, пол кабинета – уходит у него из-под ног. – Отец? – сначала как-то неуверенно, словно не веря своим глазам, спросил Дарк, а потом кинулся к мужчине. Мужчина тоже вскочил. Кресло, на котором он сидел, отлетело в сторону. Граф шагнул навстречу Дарку, они встретились почти посередине кабинета и заключили друг друга в объятия, несмотря на присутствие королевы и нарушая этикет. Глаза предательски наполнились влагой, но Дарк неимоверным усилием сдержал себя, и она не пролилась, а вот отец не смог, и пара слезинок скатились по его щеке.