Королева в этот момент с интересом наблюдала их встречу, словно хотела убедиться, что ее не хотят обмануть и чувства этих мужчин искренни. Когда Дарк окончательно пришел в себя, он отстранился от отца и, поклонившись королеве, произнес: – Ваше величество, прошу прощения за нарушение этикета в вашем присутствии, но все произошло так неожиданно, что я забыл обо всем на свете. – Не надо извинений, я понимаю, – проговорила она. – Мне даже было любопытно посмотреть на вашу встречу. И тут Дарк сообразил, что королева все подстроила, поэтому он и ждал так долго. Ждал, пока вызовут отца и приведут в кабинет через другую дверь, сидел и ждал, мучаясь неизвестностью лишь для того, чтобы королева удовлетворила свое любопытство. Но он был так рад встрече с отцом, что и тень недовольства не омрачила его настроение. – Барон, можете забирать отца и идти, думаю, вам сейчас найдется о чем поговорить. А завтра попрошу вас прибыть ко мне в кабинет не позднее десятой склянки. На этом аудиенция закончилась, и сын с отцом вышли из кабинета. – Отец, едем ко мне, ведь надо так много тебе рассказать. – Ты где живешь? Снимаешь комнату или, как и я, живешь на постоялом дворе? – Нет, что ты, разве тебе ничего не говорили? У меня свой дом в столице, я купил его совсем недавно. – Мне говорили, что у тебя есть баронство и замок, подаренные королевой, а вот про дом в столице нет. Сколько же ты отдал за него и где взял столько денег? – И граф подозрительно посмотрел на Дарка. – Я все тебе расскажу, – усаживаясь с отцом в карету, проговорил Дарк и радостно засмеялся. Пока ехали, они, перебивая друг друга, пытались расспрашивать один другого. Дарк интересовался, как там мать, как баронство, а граф – тем, как жил Дарк все это время. По приезде Дарк дал команду накормить сопровождавших отца воинов и выставить бочку пива для них и всех, кто был свободен от дежурства. При этом дал указание сержанту, чтобы службу несли как положено: те, кто сегодня занят, получат свою порцию хмельного завтра, когда освободятся от дежурства. Слуги, узнав, что к их хозяину приехал отец, старались угодить и тому и другому, срочно готовили самые лучшие блюда и накрывали на стол. А отец и сын сидели в кабинете Дарка и разговаривали. Дарк пытался рассказать отцу, как жил все это время, стараясь сильно не нагружать его тем, что с ним происходило. Но граф, имея больший жизненный опыт, стал задавать вопросы так, что Дарку пришлось рассказать почти все. Он не многое смог утаить, и даже когда их позвали за стол, граф все расспрашивал и расспрашивал. Когда Дарк рассказывал про состоявшееся в республике судилище, граф бессильно сжимал кулаки и скрипел зубами. А когда Дарк говорил, за что его наградили, радостно улыбался и кивал головой, одобряя поведение сына. И был окончательно поражен, когда сын рассказал ему о тех деньгах, что лежали на его счету в банке. – Сколько-сколько?! – переспросил он. – Ну, где-то пять миллионов, – ответил Дарк. Марк дир Мушер лишь покачал головой, не в состоянии представить себе такое количество золотых монет: его лен приносил три тысячи годового дохода. При этом отсюда надо было вычесть налоги, всевозможные траты, оплату слугам, так что оставалось порядка тысячи золотых, которые барон бережно копил. Сейчас у него было тридцать пять тысяч золотых, и он считался богатым человеком. – Да, кстати, отец, я тут подарок тебе и маме отобрал, вот сейчас и вручу. Дарк встал и вышел. Вернувшись через некоторое время, он вручил отцу искусно выполненный широкий браслет, украшенный драгоценными камнями, и меч в богато разукрашенных ножнах. Граф взял меч в руки и немного вынул его из ножен. Блеснуло лезвие, отливающее голубым цветом, этот цвет говорил о великолепной стали. По лезвию шла какая-то надпись на незнакомом языке. – Что здесь написано? – спросил граф. – Понятия не имею, – ответил Дарк улыбаясь. – Спасибо, сын, – проговорил Марк, невольно смахивая навернувшуюся слезу. – Посмотри, отец, это я приготовил маме. Дарк поставил на стол красивый ларец, вырезанный из какого-то зеленого камня, и открыл его. В ларце лежали такой же браслет, как и у Марка, но более изящный, пара сережек с изумрудами и изумрудное колье. – Как думаешь, ей понравится? – Даже если бы ты просто передал ей поцелуй и добрые слова, то и тогда она была бы счастлива, а это великолепный подарок от взрослого сына. Подарки были сумасшедше дорогие. Спать они отправились поздно, вернее рано, почти под утро: все сидели и никак не могли наговориться. * * * Жизнь Беспалого изменилась с того самого момента, когда он столкнулся с Дарком. После разговора с Мастером он несколько дней не мог спокойно спать. Ему все чудилось, что за его жизнью пришли посланные Мастером люди. Вроде бы Мастер и дал ему время на исправление, но Беспалый знал, что такое часто происходило, лишь стоило жертве успокоиться. Но день шел за днем, и ничего не происходило. Беспалый вместе со своими подельниками трусил купцов, следил за ворами и карманниками, контролировал жриц платной любви. Он старался. Раньше Беспалый мог позволить себе лишний раз выпить бокал вина, послав кого-нибудь вместо себя, но сейчас все делал сам. Никакого снисхождения провинившимся или задерживающим выплаты. Он и раньше не отличался снисходительностью, сейчас же стал еще жестче, ничто не могло его разжалобить. Резко возросли поступления, теперь утаить хоть медный грош стало большой проблемой. «Мастер должен заметить мое усердие, – думал Беспалый. – Может, он отменит свое распоряжение и, смотришь, оставит все как есть». Через пару недель после того случая с парнем Беспалого снова вызвал Мастер. Бандит не знал, зачем и почему его вызывают, и от этого его бросало то в жар, то в холод. В ожидании встречи он даже вспомнил молитвы Спасителю и твердил их, пока его не позвали. Мастер, как всегда, сидел за столом и потягивал вино из бокала. – Присаживайся, Беспалый. Можешь налить себе вина, лей, лей, не бойся. У меня к тебе серьезный разговор. Ты помнишь еще того парнишку, из-за которого так облажался? Когда Мастер это произнес, Беспалый поперхнулся вином и закашлялся. «Вот и все, – промелькнула мысль у него в голове, – это приговор». Мастер приподнялся и похлопал Беспалого рукой по спине. – Ну, ну, чего спешишь? Никто у тебя вино не заберет, – усмехнулся он. – Ну так что, помнишь парня? – снова спросил он, когда Беспалый прокашлялся. – Да, Мастер, помню, как забыть. Ошибки надо помнить, чтобы больше никогда их не повторять. – Хм, молодец, правильные выводы делаешь. Ну что же, тогда слушай. Попросили меня серьезные и достойные люди все про него узнать: кто он, откуда взялся, можно ли к нему подобраться поближе. И если можно, подведи к нему кого-нибудь из своих парней или девушек, надеюсь, такие найдутся. В ответ Беспалый энергично закивал головой, хотя он таким никогда не занимался и не знал, способен ли кто-нибудь на такое из его окружения. Но кивал, делая уверенный вид, чтобы Мастер не подумал, что он может не справиться с таким заданием. – Очень уж обидел этот мальчишка одного из солидных и состоятельных людей, и поэтому его хотят показательно наказать. Так что и наказание, может, придется возложить на тебя, но об этом пока молчок. Вот для этого и надо выяснить о нем всю подноготную. Надеюсь, ты рад отплатить ему за нанесенную тебе обиду и поквитаться с ним. Беспалый кивал так, что Мастер, глядя на него, подумал, как у него еще не отвалилась голова. – Ну вот и хорошо, – сказал Мастер, поднимаясь и движением руки усаживая обратно вскочившего Беспалого. – Я пойду, а ты допивай вино. И, прошу, не тяни. С этими словами он развернулся и покинул комнату. После того как дверь за Мастером закрылась, в нее заглянул один из слуг заведения и принес блюдо с тонко нарезанным сыром и мясом. Беспалый хлебал вино, не чувствуя его вкуса, и механически жевал закуску, соображая, как быть и с чего начать выполнять просьбу, а по сути приказ Мастера. * * * Дарк, подремав совсем немного, встал и после всех утренних процедур и завтрака стал собираться на прием к королеве, приказав слугам ни в коем случае не будить графа, а когда проснется, накормить его и устроить ему экскурсию по дому. Сам же, прихватив нескольких дружинников, отправился во дворец. Хоть и спал он совсем ничего, но был бодр и в отличном настроении. Во дворце его сразу же провели к королеве. Отложив в сторону какие-то бумаги, которые она изучала, королева предложила Дарку присаживаться и принялась расспрашивать его о том, что он думает делать дальше. – Пока не знаю, ваше величество. Разговора о том, чтобы ехать в Болар, пока не было, но если и поеду, то просто повидать мать: как-то совсем не хочется бросать здесь и лен, и дом в столице. Да и еще есть причина, по которой я не хотел бы уезжать, – с намеком проговорил Дарк, поглядывая на королеву. Та, конечно, поняла, что за причина удерживает его здесь, но промолчала. Дарк не стал говорить, что помимо отношений с Франческой его удерживает и слово чести, данное им в республике. Конечно, за прошедшее с того момента время горечь и обида поблекли, и можно было бы махнуть на это рукой. Но об этом знают Ашкен и Тубор, да и отцу он вчера проговорился. Как они посмотрят на то, что он так вольно обращается с честью? Королева долго еще расспрашивала его об отце, о том, как вчера прошла их беседа и какое впечатление произвели на отца дом и личное состояние Дарка. Дарк отвечал на все вопросы, да и скрытность была не в его характере. В конце беседы королева велела зайти в канцелярию и получить предписание о бессрочном отпуске от службы, вручила ему новые погоны капитана и распрощалась с ним. Выйдя от королевы, Дарк облегченно выдохнул и отправился искать Франческу; он со вчерашнего дня носил с собой небольшую диадему и пару сережек к ней. Франческу он нашел случайно. Он уже собрался было уходить, думая о том, что напрасно потратил время на ее поиски, когда заметил Франческу, стоящую с одной из фрейлин королевы. Они о чем-то весело болтали и смеялись. – Ваше высочество, – подойдя, обратился к ней Дарк, – уделите мне несколько минут вашего времени. – Хорошо, – проговорила та и, повернувшись к девушке, улыбнулась и сказала: – До свидания, Альмина; надеюсь, ты его убедишь, что лучшей жены он не найдет. Фрейлина с любопытством посмотрела на Дарка, сделала книксен и удалилась. – Дарк, я слышала, что приехал твой отец. Ты скоро покинешь нас, и, наверное, навсегда. – В голосе Франчески зазвучали слезы. – Ну что ты, куда я от тебя уеду? – улыбнувшись, сказал Дарк. Потом достал из кошеля, висевшего у него на поясе, свой подарок и протянул ей: – Вот, возьми, это тебе. – Ой, какая прелестная вещица! – всплеснула руками Франческа. Слезы были тут же забыты, и она принялась разглядывать подарок. – Это очень дорогая вещь, – заметила она, – спасибо тебе. Но ты так и не сказал, когда уедешь. – Я уже ответил твоей матери, что если и уеду, то лишь повидаться с матерью. Я, может, вообще не поеду, просто передам ей подарки, и на этом все. Я пока еще не решил, да и с отцом на эту тему разговора не было. У меня здесь и лен, и дом, и я самостоятельный барон, а там я шевалье и, пока не будет своего лена или отец не передаст мне управление, так им и буду. Так что разговор на эту тему считаю пока излишним, а тебя я в любом случае оповещу о своих действиях. Франческа оглянулась по сторонам и, увидев, что никого вокруг нет, приподнялась на цыпочки и поцеловала Дарка в щеку. – Это тебе за подарок, – смеясь и уворачиваясь от его рук, проговорила она. – Дарк, извини, побегу примерять. – И, снова оглянувшись, подставила губы для поцелуя.