За работой я вдруг вспомнил момент появления машины Насти и Байкера. Перед этим событием меня накрыла волна панического страха, точно так же, как в кабинете профессора незадолго до срабатывания маячка и нападения на базу. «Это что же получается, – озадачился я, – приступы как-то связаны с образованием своеобразного моста между реальностями? Тогда почему я не нашёл у парня с нашивкой T&M на рукаве такого же устройства, что было у Насти в кармане? Или этот транс… как там его, был у кого-то другого из налётчиков? А может, эта штука вообще никак не связана с перемещениями между мирами? И почему вообще заработал маячок? Хотя правильным было бы задать другие вопросы: что он делал у меня в руке, как там оказался и кем же тогда на самом деле приходится мне Болотный Лекарь? – Я вздрогнул, передёрнул плечами и потряс головой, гоня прочь нелепую мысль. – Верно говорят: «горе от ума». Это ж надо до такого додуматься! В родном отце усомнился! Философ доморощенный, твою медь! Да что вообще над этим голову ломать? Ясно же как божий день: отец сам ввёл под кожу мне этот маячок, когда я был маленьким. Для подстраховки, на случай, если потеряюсь, а отдал профессору за ненадобностью: десять лет мне было, когда я руку сломал. В те годы я уже подолгу с Громом в Зоне пропадал и с Мобуту и его друзьями на клюквенные плантации один, без отца ходил». Я ещё раз обмозговал эту идею и пришёл к выводу, что так всё и было. Правда, немного смущал факт передачи маячка Олегу Ивановичу, но я и этому нашёл логическое объяснение: «Отец просто вернул Шарову его вещь. Ну где он ещё мог раздобыть микрочип, как не у профессора? Да эту фиговину Олег Иванович сам же и сделал у себя в лаборатории, а потом, когда чип вернули, в пузырёк поместил. Типа сувенир такой». Глава 12 Путь домой Хочешь с пользой провести время – напряги мозги или поработай руками, а лучше сделай и то, и другое. Старый как мир совет не подвёл и в этот раз. Пока я рефлексировал и привязывал хвосты к гайкам, смена подошла к концу, дождь кончился, а тёмные облака растворились в предрассветной мгле. Я рассовал заготовленные впрок «пробники» по карманам, встал с рюкзака, потянулся, сделал несколько энергичных махов руками, разгоняя кровь. Хотел сначала разбудить Байкера, но, вспомнив его ревнивые взгляды и недовольное пыхтенье, присел перед Настей и потряс её за плечо: – Просыпайся, идти пора. Девушка открыла глаза. Похоже, спросонья она не узнала меня, резко дёрнулась назад и стукнулась головой о переднее колесо трактора. – Ай, мамочки! – зашипела от боли Настя и села, потирая голову. Тонкие пальцы взъерошили рыжие волосы. – Где это мы? – Заозиралась она по сторонам. – В здании бывшей машинно-тракторной станции. Вон там «газик» стоит, ты головой о колесо «Беларуса» стукнулась. Мы от выброса здесь спрятались, помнишь? Настя помотала головой: – Не помню. Точнее, выброс помню и как мы от него к деревне бежали, а вот куда и как спрятались – нет. Я внимательно посмотрел на неё. В редеющем сумраке гаража лицо Насти выглядело бледным пятном. Понять, какие эмоции она сейчас испытывает, было трудно. Хотел было включить фонарик, проверить реакцию зрачков на свет, вдруг у неё сотрясение мозга, но передумал: ещё решит, что я над ней издеваюсь. Женщины – существа нежные, с изощрённой логикой. К ним особый подход нужен. – Ничего, после выброса такое бывает, – как можно мягче сказал я и подтянул к себе Настин рюкзак. – Главное, ты жива-здорова. Давай-ка лучше перекуси наскоро, да будем в путь собираться. Максимум минут через двадцать надо уйти отсюда. – К чему такая спешка? – спросила Настя, доставая из рюкзака пачку галет. – До болот идти далеко, да и там ещё попетлять придётся, а я к полудню хочу вас до отцовского дома довести. – Понятно, – вздохнула девушка и зашуршала хрустящей упаковкой. Пока она грызла сухое печенье, я разбудил Байкера. Тот недовольно зыркнул, увидев завтракающую Настю, но промолчал. Наверное, решил не устраивать склоку, чтобы не выглядеть в глазах спутницы бараном. Он тоже потянулся к рюкзаку за провизией, но перед этим с сомнением обнюхал руки. Видимо, те ничем не пахли, раз он вытащил на свет упаковку с крекерами. Я же перекусил, пока нёс вахту и ломал голову над «вопросами мироздания». Поэтому, пока спутники завтракали, вышел из гаража по нужде. Заодно надо было осмотреть окрестности в бинокль, ну и глянуть в ПДА. До восхода солнца оставался ещё минимум час. Тишина стояла неимоверная. Даже ветер и тот утих и не шелестел листвой. Свежесть раннего утра бодрила лучше любого кофе. Справив малую нужду возле растущего в стороне от гаражного бокса куста смородины, я вытащил из кармашка разгрузки компактный электронный бинокль. Предрассветная мгла сильно сокращала видимость. Встроенный микропроцессор бинокля, как мог, обрабатывал изображение, но дальше ста шагов заросшее кустарником и редкими деревьями поле с идущими наискось от гаража столбами ЛЭП всё равно таяло в серой мути. Оставалась одна лишь надежда – на ПДА. Радиус действия датчика жизненных форм немногим превышал двести пятьдесят метров и мог выявить затаившихся в тумане мутантов. К счастью, никого из коренных обитателей Зоны поблизости не было. Видимо, твари каким-то образом чувствовали, что здесь находится логово сушильщиков, и обходили это место стороной. – Ну что, готовы? – спросил я, вернувшись во временное убежище. Настя неопределённо пожала плечами и сухо закашляла, а Байкер кивнул, просовывая руки в лямки рюкзака. – Тогда пошли. Я тоже закинул свою ношу за спину, понаблюдал, как бородач помогает девушке надеть заплечный мешок. Подобрал приставленный к тракторному колесу автомат и потопал к выходу. Мокрая высокая трава щедро стряхивала росу. Не прошли мы и полсотни шагов, а плотная ткань штанин снизу потемнела от воды и плотно облепила ноги почти до колена. В берцах захлюпало. Не отвлекаясь на временные трудности, я вёл команду всё дальше от ночного пристанища. Сильно заваленный набок и местами подгнивший деревянный столб как будто охранял вход в туманное царство. Обрывки проводов едва доставали до частично раскрошившейся бетонной опоры, из которой торчала чёрная от ржавчины арматура. Со связывающих дерево с бетоном толстых проволочных петель свисали рыжие бороды «мочала». Я взял правее, обходя опасную во время ветра химическую аномалию стороной, и в это время почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обогнув столб, я резко остановился и обернулся назад. От неожиданности Настя чуть не налетела на меня и негромко вскрикнула. Байкер успел среагировать, но при этом буквально испепелил меня взглядом. Мне на его недовольство было глубоко наплевать. Всё моё внимание привлекли три сутулые длиннорукие фигуры, что стояли возле гаражного бокса и словно таяли в серой дымке тумана. Не могу поручиться, но мне показалось, что одна из них (та, что повыше) подняла руку и помахала ей в воздухе. Я не поверил глазам, зажмурился, сильно тряхнул головой. Когда я опять посмотрел туда, сушильщики уже исчезли. Я так и не понял: было это на самом деле или мне всё померещилось. Снова тряхнув головой, я потопал дальше. Перед этим, правда, залез в настройки и перевёл ПДА в режим вибрации: туман глушил звуки, как вата, а потому в самый неподходящий момент можно было пропустить писк датчика аномалий. Чутко улавливая частоту подрагиваний прибора на руке, я медленно, но верно вёл команду к цели. Временами, когда меня терзали сомнения в безопасности пути, я бросал гайки, но они, мелькнув тряпичными хвостами, бесследно исчезали в обволакивающем нас тумане. Когда впереди из белой мглы выступил раскидистый куст сирени, я достал нож, вырубил самую длинную и крепкую ветку, стесал с неё все сучки. Получился вполне себе приличный посох, только вот палка понадобилась мне для другой цели. Много лет назад отец научил меня, как находить аномалии в зоне плохой видимости. Надо всего лишь осторожно тыкать палкой перед собой, вроде как слепой нащупывает дорогу. Как только почувствуешь, что деревянный детектор уводит в сторону или его как будто пытаются вырвать из рук, – сразу стой и прокладывай путь в другом месте. Иногда бывает, что и впрямь палку выдёргивает из руки с немыслимой силой (тут, главное, пальцы вовремя разжать, чтобы аномалия вслед за ней не утащила), то есть вроде как одноразовый детектор получается. Ну, так и гайки с болтами при метком броске в деструктив вышвыривает неизвестно куда или дробит на мелкие кусочки, или плющит, или плавит. В Зоне, как и во всём мире, вообще ничего вечного нет. Всё рано или поздно пропадает без следа. Почти два часа я вёл команду, ориентируясь на показания ПДА и осторожно постукивая палкой перед собой. Держа курс на юго-запад, мы медленно петляли, приближаясь к железнодорожной насыпи. «Вот перевалим через неё, и, считай, треть пути позади», – подумал я. Солнце уже взошло, но туман и не думал рассеиваться. Напротив, он, казалось, становился ещё плотнее. Звуки шагов словно вязли в молочной пелене. Мы скользили в ней, как тени, огибая выплывающие из мглы препятствия вроде тех же кустов или невесть как оказавшихся здесь ржавых машин. Один раз нам попался строительный вагончик на спущенных колёсах. Синяя краска со стен передвижной бытовки давно облезла и висела неопрятными лохмотьями. Фанерные листы наружной обивки местами были частично оторваны. Из-под них торчали косматые клочья стекловаты грязно-жёлтого, скорее, даже болотного цвета. Ржавые решётки на окнах облепили жирные наросты сочащейся бесцветной жидкостью зелёной губчатой массы. Она вся так и кишела похожими на обрезки оранжевых проводов гладкими червями с чёрными шариками головок. Покрытые грязью осколки выбитых стёкол угрожающе торчали из рассохшихся деревянных рам. Сорванная с петель дощатая дверь валялась в стороне от вагончика, верхним краем опираясь на обсыпанный розовыми цветами куст шиповника. Коричневые, в трещинах, гниющие доски покрывала густая щетина из тонких колючих побегов. Скособоченная железная лестница вела внутрь заброшенной бытовки, где в углу, потрескивая, искрила голубыми молниями маленькая аномалия, а по центру деревянного пола зияла обугленными краями большая дыра. Из похожего на многолучевую звезду отверстия тянулись вверх тощие коричневые веточки с бледно-зелёной листвой. Одно из молоденьких деревцев почти касалось пожухлой верхушкой с чёрными сморщенными листиками свисающей слоями с потолка и похожей на бахрому серой дряни. Под разбитым окном белел длинный язык откидного столика. Рядом с его наклонной, упирающейся в стену ногой, среди лоскутов истлевшего брезента и чёрных от плесени и гнили бесформенных кучек, «плясал» похожий на пирамидку из перекрученных ветвей артефакт. Кто-то из сталкеров здесь устроил тайник, а потом или забыл о нём, или, что более вероятно, погиб. Бесхозное добро пролежало тут достаточно давно, раз рюкзак и всё, что хранилось в нём, кроме «горгоны», превратилось в тлен. Лезть внутрь вагончика за дешёвой приблудой ни я, ни мои спутники не посчитали нужным, поэтому я взял правее и повёл отряд в направлении темнеющего впереди рослого дуба. Густой туман, с одной стороны, сильно мешал, с другой, невольно выступил нашим союзником. Ещё на пути к оставленной позади бытовке я заметил, что плавающая слоями белёсая хмарь слегка демаскирует притаившиеся в ней деструктивы. При должном внимании вполне можно было увидеть, как рядом с гравитационными ловушками мгла как будто выбрасывала щупальца, над «жаровнями» становилась чуть более прозрачной, а над «разрядниками» в ней проскакивали синие огоньки. Эти признаки наличия близкой опасности было трудно заметить, но всё-таки возможно. Хуже всего дела обстояли с химическими аномалиями. Зеленоватые испарения, по которым их можно заметить днём, бесследно исчезали в нижнем слое тумана, характерный запах тоже полностью растворялся в нём, прекрасно маскируя ловушки. Если бы не «деревянный детектор», мы бы точно уже не раз в прямом смысле слова вляпались в неприятности. А так тихий всплеск агрессивной жидкости и характерное шипение при попадании в ловушку кончика палки загодя предупреждали нас о смертельных сюрпризах. Прошёл ещё час и в окружающей нас вязкой тишине довольно громко прозвучало глухое: «Бом-м-м!» – Что это? – прошептала Настя. Я обернулся. Байкер маячил у неё за спиной, держа автоматный ствол с прикреплённым под ним гранатомётом на сгибе локтя. (Он отправил дробовик за спину ещё в гараже, справедливо рассудив, что тридцать патронов в магазине лучше восьми.) – Сейчас узнаешь. Через несколько метров впереди, слева из тумана, проступил косой бетонный столб с торчащими из него огрызками жердин. За ним темнело большое тёмное пятно. С каждым нашим шагом оно приобретало всё более оформленные черты и, наконец, превратилось в старый деревянный храм и пристроенную к нему часовню. Из пяти куполов храма кресты сохранились только на двух, да и те сильно покосились в стороны (один чудом держался параллельно земле, второй при падении концом перекладины проткнул луковку, да так и остался висеть). Часовня была вообще обезглавлена. Её купол с сохранившимся на нём крестом лежал на земле в нескольких метрах от частично разрушенной стены. Сквозь пробоину виднелся широкий канун перед большим распятием из металла. Длинные нити красного «мочала» свисали с лица на грудь Христа, отчего казалось, что он плачет кровавыми слезами. В открытом всем ветрам барабане часовни сохранился массивный колокол. Он висел на двух тёмных от времени, брошенных крест-накрест толстых деревянных брусьях. Послышался свистящий шум крыльев. Из тумана вылетела большая чёрная ворона, покружила над обезглавленной часовней и опустилась на вершину растущей рядом высокой берёзы. Верхушка дерева согнулась под весом птицы. Ворона каркнула, перебирая лапами, нашла устойчивое положение и, повернув голову, посмотрела на нас одним глазом, медленно покачиваясь на ветке. Вдруг ни с того ни с сего ударил колокол, словно скорбя по изуродованной Зоной земле и всем погибшим здесь сталкерам. Глухой звон поплыл во все стороны, растворяясь в тумане. Настя от неожиданности вздрогнула. Байкер тоже выглядел обескураженно, да и я, признаться, почувствовал себя не в своей тарелке. Который раз тут проходил, а все равно от этого колокола не по себе становилось. Ворона сердито закаркала, сорвалась с берёзы, перелетела на висящий параллельно земле крест и принялась клювом чистить перья. Какое-то время ничего не происходило, но вот раздался пронзительный скрип. Ржавый крест, потеряв равновесие, сверзнулся с купола и с грохотом рухнул на землю. Чёрная птица с недовольными криками полетела прочь от негостеприимного места. Едва она скрылась в тумане, снова ударил колокол. – Пойдём быстрее, мне страшно, – дёрнула меня за рукав Настя. – Здесь и в самом деле жутковато, – прогудел Байкер. – У меня даже мурашки по спине забегали. – Сейчас болты приготовлю – и пойдём, – сказал я, воткнул с размаху палку в землю и полез в карман за найденными в гараже болтами. Здесь они были нужнее гаек с марлевыми хвостами. Высыпав на ладонь с десяток ржавых «маркеров», я взял один из них, покрутил в пальцах, чувствуя кожей бороздки сбитой резьбы, и кинул в туман перед собой. Столб гудящего пламени взметнулся к небу. Я взял другой болт, кинул его немного правее, а потом швырнул ещё один в пространство между ревущими разъярёнными драконами огненными струями. Раскидав подобным образом все десять болтов, я вырвал палку из земли и повёл спутников сквозь лабиринт из полыхающих факелов. Бушующее пламя «жаровен» обдавало нас жаром то с одной, то с другой стороны. Горячий воздух сушил лицо, заставлял щуриться, а иной раз и прикрывать глаза руками. Когда мы дошли до восьмого огнедышащего «гейзера» (два болта пропали впустую, пролетев мимо аномалий), первые три «жаровни» утихли, оставив на земле большие выжженные пятна. Остальные полыхали уже не так интенсивно, понемногу теряя мощь. Я высыпал на ладонь следующую партию болтов, точно так же раскидал их и вывел команду к полуразрушенным кирпичным воротам, от которых в обе стороны тянулись бетонные столбы с уцелевшими кое-где фрагментами деревянного забора. Оказавшись за пределами разрушенного временем храма, я оглянулся. «Жаровни» достаточно прогрели воздух, чтобы на время развеять туман. Он медленно клубился вокруг руин, словно не решаясь скрыть их от глаз. Снова гулко ударил колокол. Будто в ответ ему откуда-то из белой пелены донёсся долгий тоскливый вой. Настя опять вздрогнула, а Байкер посуровел и крепче сжал оружие в руках. – Нам туда, – я палкой указал направление и двинулся прочь от осквернённого Зоной места. Спустя полтора часа туман наконец-то начал понемногу редеть. Теперь он уже не окружал нас со всех сторон плотной непроницаемой стеной, а превратился в клубящуюся хмарь. Шорох травы под ногами сменился стуком камней. Впереди появилась длинная тёмная стена. Ещё через несколько шагов из серого марева проступила железнодорожная насыпь с навечно замершим на рельсах зелёным локомотивом и тающими в изменчивой дымке грузовыми вагонами. ПДА на запястье забился в мелкой дрожи, точно так же, как тогда, на оккупированной «жарками» территории храма. Одного взгляда на электровоз хватило, чтобы понять, в чём дело. Железнодорожная машина как будто притягивала к себе аномалии. Три мощных «гравиконцентрата» облюбовали правый бок локомотива. По нему словно прошлись гигантским тараном – корпус был сильно вдавлен внутрь, железные поручни ограждения перекручены. Огромные переливающиеся радужной плёнкой пузыри гравитационных ловушек как будто специально подсвечивали средних размеров «разрядники». Длинная цепочка из сверкающих бело-голубыми молниями деструктивов тянулась по склону насыпи вдоль всего электровоза до бетонной опоры контактной сети.