- Верою предков, сагой клинков, Историю пишет чернеющий зев И чрево того, кто губитель веков, Чье чрево страшнее всех хищников чрев. - Прислушайся! Слышишь отчаянный зов? Сверкание стали ты видишь во мгле? В безумстве атаки стая волков Кровавые почести вносит земле! - Так можно мужчиною стать и лишь так! Кровавые руны внося на покров И меч окрапив, в бессилии слов, Ты вой! Ибо и имя твоё — волколак!" Когда речь закончилась, я будто бы на мгновение исчез. Испарился из этой реальности полностью утратив самосознание на короткий момент, чтобы в итоге прийти в себя в своём теле, в зале со странным зелёным яйцом. Стебель, присоединявшийся к моей голове, отпрянул и засох. Я поднялся на ноги, шатаясь. Первым делом я ощупал своё тело. От былой слаженности не осталось и следа. Мало того, что мой череп теперь был вскрыт, а мозг оголён, я сам будто бы иссох и постарел. Мышцы опали и едва держались на костях. Истончившаяся кожа плотно обхватила рёбра. Руки дрожали и в них уже не было былой уверенности. Я огляделся. Обстановка в помещении была так себе: рядом сидели уныло полуживые бедняги, присоединённые к семени; в дальнем углу были сложены их унылые пожитки. Моего клинка среди них не было. И уже это было более чем паршиво. Я и так оказался едва живой, в тылу врага. Так ещё, видимо, и умру теперь без оружия в руках. Повезло только, что в помещение с жертвами волки не оставили стражу, иначе мой конец был бы моментальным. Видимо они считали, что сущность сможет удерживать свою добычу сама и нет необходимости стеречь своих пленников. Плохо было то, что они всё же иногда проверяли это помещение и из глубины коридора показался громадный волк с белой шерстью. Я понял, что вот сейчас мой конец и придёт, а потому просто смотрел на него. Хищник замер и также уставился на меня, не шевелясь. Так бы мы и стояли, сверля друг друга удивлёнными взглядами, если бы он вдруг не сказал: — Видимо я в тебе не ошибся. Он повернулся ко мне спиной и махнув рукой, пригласил следовать за собой: — Пойдём, у нас не так много времени. — Пойдём куда? — спросил я. — Убьём то, что убить нельзя. — отрезал он. Я сразу понял, что он имеет в виду Короля. Также мне пришло на ум, что ещё одно поражение я уже не переживу. Сражаться в таком состоянии тоже. Значит, удача моя всё же кончилась и теперь пора встретиться с тем, от чего я всегда бежал. Со смертью. Охотник — Смерть III Белый волк привёл меня в маленькую каморку, неподалёку от зала для жертвоприношений. Он прикрыл дверь и, нависнув надо мной своим громадным телом, что казалось ещё более огромным ввиду моей собственной иссушённости, серьёзно затараторил: — Слушай меня внимательно, Охотник, у нас с тобой будет всего одна попытка, чтобы совершить невозможное. — Я слушаю. Какой у тебя план? — Очень простой. Ты вызовешь Короля на дуэль за верховенство в стае и сразишь его в честном бою на глазах у всех. — Честный бой? В моём состоянии?! У меня тут, вообще-то мозги всё ещё обдувает ветром. — И ты всё ещё жив. Кроме того, ты пережил встречу с БОГОМ КОРНЕЙ, а это уже достаточно хорошо показывает твои шансы. — Я пережил встречу с чем-то, что рассказало мне историю, как за ним гонялся монстр с которым он обменялся сознанием и после поглотил пару вселенных. Я конечно не понял половину рассказа и не слишком его слушал, но как по мне, это явно не самая страшная угроза с которой можно было бы встретиться. — Богам свойственно врать, разве ты не знаешь? Так рождаются все их уроки и испытания — через ложь. Особенно это касается БОГА КОРНЕЙ. Он всему лесу мозги задурил, не говоря уже о Короле. — И это одна из причин, почему ты просишь меня его убить… — Именно. Пора покончить с его благородной недальновидностью. Я мог бы и сам бросить ему вызов, но я точно его не пересилю. А вот ты точно такой же как он. — Только вот он бессмертен. Я не смог его поразить, хотя бил в самое сердце. — Потому что его внутренности высохли и мумифицировались. У него нет уязвимых органов потому, что у него вообще нет ничего живого внутри. — И как мне убить то, что не живо? — Придумай что-нибудь. Если этого не сделаешь ты, то этого никто не сделает. — Мне нужно восстановиться, хотя бы пару дней… — И где ты собрался восстанавливаться? Из крепости тебе не выйти, по пути тебя явно убьют, накинувшись толпой. — Тогда я останусь здесь. — Первый учуявший тебя стражник закончит твой отдых. — Король его закончит даже быстрее! — Ладно, давай так. У тебя нет выбора: или ты идёшь и бросаешь ему вызов, или я лично верну тебя обратно к БОГУ КОРНЕЙ. Он всё равно убьёт тебя многим мучительнее, истощив плоть. — Хорошо, а если Король откажется от боя? — Не откажется, если не хочет потерять уважение стаи. Если он его потеряет, то на него разом накинуться все сородичи. Меня устроят оба варианта. Но самый вероятный устроит и тебя. Ты его убьёшь и сам станешь Королём. — Я всё ещё очень сомневаюсь, что я его убью. — Сомневайся. Однако роль свою ты всё равно сыграешь. С этими словами он открыл дверь и выглянул наружу. Убедившись, что никого рядом нет, он достал с одной из полок кладовки большую корзину с крышкой. Открыв её, он жестом приказал мне залезть внутрь. — Это очень глупая идея. — констатировал я. Однако зверь ещё раз сердито указал пальцем на короб. Пришлось подчиниться и залезть внутрь. Белый волк легко поднял тару вместе со мной и на руках понёс куда-то по длинному коридору. Корзина была очень пыльной внутри, так что я еле-еле сдерживался, чтобы случайно не чихнуть. Внутренняя поверхность была сделана из очень грубо обработанного дерева, а потому неприятно царапала мою кожу. Кроме того, в ней было темно, поскольку плетение было очень плотным, так что я едва ли мог наблюдать за происходящим снаружи. Разве что слышать имел возможность. Однако, долгое время ничего особенного не было. Шарканье моего внезапного союзника, порой перекликающееся с шагами проходящих мимо обитателей крепости. Белый волк заговорил лишь когда мы пришли к окончательной цели: — Король, я пришёл просить поединка за власть. — Ты решил бросить мне вызов, Белый? — Нет я бы не решился. А вот мой подарок вполне. — с этими словами он поставил короб на землю, открыл крышку и выпустил меня наружу. Я вновь увидел перед собой свою точную копию. Он стоял в окружении своих ужасающих слуг, вооружённый одноручным стальным топором. Мы все находились в довольно большом помещении, предназначенном, по-видимому, для оттачивания боевых навыков. Здесь стояли соломенные манекены, а также стойки с оружием и бронёй. Еле поднявшись на ноги, я отряхнулся и попытался встать в максимально уверенную позу. Хотя, кажется, все понимали, что моя уверенность была напускной. — Значит, ты всё-таки выбрался из ЕГО царства? — спросил Король, явно удивлённый моим появлением, — Интересно…