Я пришёл в себя, стоя над своим собственным скелетом. Тело, в котором я находился, несмотря на то, что оно было идентично моему, ощущалось абсолютно чуждым. Однако, в то же самое время, я был столь целостным и самодостаточным, что все эти обстоятельства не казались мне чем-то неправильным или иррациональным. Я был спокоен и собран: мои мысли впервые были ясны и чисты. Чего не скажешь о воспоминаниях, что роились в моей голове ордой противно жужжащих цикад. Теперь я не только знал, чем жили Агнец и Небыль, но и кое-что "помнил" о своём прошлом до того, как попал в этот чёртов лес. Правда все образы из той поры, хоть и были многочисленны, но вообще не проясняли происходящего. Всё потому, что этот огромный пласт памяти состоял из противоречащих друг другу осколков сцен. И разобраться какие из них действительно произошли, а какие были всего лишь иллюзией, я не мог. В этих воспоминаниях я был то обиженным ребёнком, то самонадеянным взрослым; то зверем, то человеком; то изгоем в семье, то любимым дитя; то жителем неонового мегаполиса, то обитателем бункера посреди пустыни. Сотни вариантов прошлого вели к абсолютно разным версиям происхождения настоящего. В них я создавал Тихий лес сам, был его случайной жертвой и, в то же самое время, сторонним наблюдателем. В общем, никаких ответов. Только новые вопросы, в которых мне ещё предстояло разобраться. С другой стороны, я теперь обладал тем, чем не мог похвастаться ни один другой житель леса. У меня было имя: "Каин". Красивое и звучное. Король, Агнец, Изгой, Небыль — КАИН. Осознание того, что я теперь обладал самим собой было столь увлекательно, что я вовсе забыл о том, что происходит вокруг. И когда реальность наконец достучалась до меня, я обратил внимание на то, что битва всё ещё продолжалась. Волки и птицы, сообща и с остервенением сражались против марионеток. И в этом кровопролитии больше не было никакого смысла. Я хотел было хлопнуть в ладоши, чтобы отозвать адских тварей обратно в землю, но тут же заметил, что всё это время сжимал в кулаке маленькую золотую монетку. На ней был изображён лисий скелет в балахоне и с косой. На другой стороне была надпись, которая гласила: "Знать всё: то дар или проклятие?" Я спрятал эту монетку в карман, а затем хлопнул в ладоши, отозвав живых мертвецов. Те послушно отправились в грунт, а мои союзники стояли в полном недоумении касательно произошедшего. Скорее всего, в пылу собственной битвы, никто из них и не заметил, что происходило между мной и Трикстером. Что ж, по крайней мере, им не придётся объяснять всё то, что произошло на самом деле. Достаточно было заявить: — Всё кончено. Я победил. Причём, уточнять кто именно был этот "я", мне не хотелось. Потому что я и сам не знал, кем из своих осколков теперь являлся: Охотником, который сместил хозяина в голове Небыли, или Трикстером, который настолько смешался с воспоминаниями Изгоя, что перенял его личность. Всё это было так сложно… Да и не слишком важно в нынешней ситуации. — И что теперь? — спросил Белый. — Теперь я обладаю той силой, которая поможет мне избавиться от угрозы бога корней. Я имел в виду погоду, возможность управлять которой мне даровала Агнец. Без неё было бы многим сложнее выкорчевать злосчастное дерево. Даже с помощью стольких солдат, сделать это вручную было той ещё задачей. Теперь же было достаточно просто один раз вызвать молнию, чтобы спалить гадкое растение вместе с корнями. А для этого надо всего лишь необходимо станцевать. Теперь, будучи полноценной личностью, я внезапно понял, как именно работают мои способности. Тихий лес восприимчив к эмоциям и убеждениям. Все его жители соединены в единую систему, где мысли и образы формируют реальность. Вернее сказать, определёнными ритуалами и мыслями можно было воздействовать на условный "мозговой центр" чащобы, который отвечал за функционирование аномалии. Танец воздействовал на ту часть "сознания" леса, которая отвечала за погоду. Правильные движения могли вызвать желаемый результат. А ведь ранее, обычай деревенских шаманов танцевать, чтобы вызвать дождь, казался мне чрезвычайно глупым… Правда, теперь в моей голове было куда больше "рецептов" погоды, чем у обычных лесных заклинателей. Да и с помощью дополнительной пары рук можно было куда шире воздействовать на лес. Танец вышел сам собой: несколько поворотов вокруг оси, плавные движения руками, в конце в резкий "метательный" взмах рукой. Молния с грохотом промелькнула слепящим разрывом реальности, ударив точно в "макушку" толстенного дерева. Из этого места тут же разгорелся яркий пожар. В треске горящей древесины можно было услышать приглушённые крики боли. Они абсолютно точно исходили от того же существа, с которым я успел поговорить, пока был "подключён" к семени. Значит, половина дела выполнена. Теперь, пока источник влияния бога корней горит, нужно было придумать что сделать для того, чтобы предотвратить последний кислотный дождь. Всё же, по словам представителя мурмурации, он должен был начаться совсем скоро и едва бы мы успели в храм, чтобы вернуть злополучный рычаг в обратное положение. Нужно было придумать что-то другое, чтобы избежать вселесного апокалипсиса. Решение пришло неожиданно, когда дерево догорело и обнажило те мегалиты, которые сдерживало внутри своей коры. Мне на ум пришло воспоминание, в котором говорилось, что эти камни являются пультом для управления лесом. На них и правда были какие-то символы, к которым мои руки сами собой потянулись. Стоило тронуть один такой и он тут же загорелся, отдаваясь мне в руку приятным теплом. Я не мог понять, что они означали, но точно знал на что они влияли. Тот, к которому я коснулся, мог опускать температуру по всей чаще. Это подтвердилось тем, что сразу после нажатия, в лесу задул холодный, пронизывающий ветер. С неба посыпал ворох снежинок. Тех снежинок, что могли бы быть "последним" дождём. Смертоносные капли превратились в обычный, безвредный снег и теперь опадали на зелёную, свежую траву. Дилемма оказалась куда проще, чем казалось. Кроме того, таким образом я убил сразу двух зайцев. В надвигающимся морозе, едва ли семена бога корней могли прорости в нечто пугающее. Даже если их не получится выкорчевать, то без пищи и при такой погоде они никогда не вырастут и, скорее всего сгинут в небытие. Не уверен, что это спасёт лесных жителей от безумства, насланного "ЗОВОМ", но хотя бы те, кто был цивилизован более не будут жить с риском однажды убежать в лес. В том, поможет ли эта победа сбежать из леса, я был совсем не уверен. Скорее всего, способ побега и ответы на вопросы моего прошлого мне надо было искать в каком-то другом месте. Но где? Теперь, когда я был целостен, мне было совершенно непонятно, куда стремиться и что теперь делать. Мои спутники, моя армия, заворожённо смотрели на падающие снежинки. Едва ли когда-нибудь до этого они видели снег. В лесу вообще никогда не было зимы или засухи. Видимо никто не трогал эти камни и не знал, чем они управляют. Но откуда про снег знал я? Вроде бы читал в книжках, вроде бы видел сам… Не знаю каким из этих фактов верить. Всё стало так запутанно и безобразно, что я и вовсе перестал верить в то, что когда-нибудь смогу выяснить правду. Ко мне подошёл ворон и жестом увлёк за собой. Мы, вместе отошли подальше от других зверей. Да так, что те и вовсе пропали из виду. Я спросил у птицы: — О чём ты хочешь поговорить? — Мы хотим, чтобы ты знал о том, что мы очень благодарны тебе. Нам было очень радостно с тобой работать и помогать тебе в поисках. Многие наши братья погибли. Но лес теперь свободен и от других "Охотников", и от Бога Корней. Угрозы миновали и всё это случилось благодаря тебе. Однако, нам всё же хотелось бы извиниться… — Я правильно понимаю, что сейчас происходит предательство? — Нет. Мы не желаем тебе зла. Но лесные боги хотят, чтобы тебя больше не существовало. Я увёл тебя в сторону, чтобы не пролилось лишней крови. — После всего, что случилось, ты думаешь, что сможешь меня убить? — Никто не будет тебя убивать. Теперь действительно никто и не сможет тебя сразить. Но кое-что мы сделать должны. Прости нас за это. С этими словами, нас обступил густой серый туман. Он был точь-в-точь такой, какой окутывал Тропу Праведников. В нём растворился мой собеседник. В нём растворился и я сам, ведь едва ли видел что-то дальше своего носа. Когда пелена отступила и рассеялась, я оказался вовсе не в том месте, в котором стоял до этого. Более того, это место не было похоже на те, которые я посещал раньше. Оно вообще было мало похоже на Тихий Лес. Ведь деревья здесь были совсем другие. Здесь не было никаких гигантов, державших небеса. Только крошечные деревца, плотно посаженные рядом друг с другом. Их невысокие кроны лишь немного поднимались над моей головой и столь плотно переплетались своими ветвями, что образовывали естественный потолок. Их тёмно-зелёная листва и кривые стволы совсем не внушали оптимизма, касательно дружелюбности этого места. Образуя своеобразный "коридор", деревья расступались лишь в одном направлении, вынуждая меня идти лишь по этой "тропинке". Лезть в сторону было бы безумством, ведь я рисковал не только поцарапаться и переломать ноги, но и не узнать, зачем же лесные боги перенесли меня в это место. Если они оставили мне тропу, значит хотели, чтобы я по ней пошёл? Каин — Привратник Настало время ответить на все вопросы. Настала пора платить по счетам. Теперь нельзя повернуть назад. По крайней мере, я уверен, что ты точно не сможешь уйти, не узнав в чём же дело. Верно, читатель? Самум Сказание пятое — Убить бога и своё прошлое Я шёл по тропе в полутьме. Лес обступал меня и сильно давил своей замкнутостью. Там, в его глубине, среди кривых стволов, мне мерещились глаза, которые внимательно наблюдали за моим путешествием. Было тихо, только моё дыхание, скрип мха под ногами и биение сердца нарушали эту тишину. Я почти не боялся Тихого леса, так как привык к нему и его законам. Мне было известно, чем заканчиваются те или иные поступки. Знал я и то, как избежать его опасностей. Ну, в те моменты, когда обстоятельства не вынуждали меня нырять в пасти чудовищ. Но эта местность была чуждой и неизвестной. Можно ли было предугадать, что меня будет ждать за поворотом? Я входил в сердце тьмы, в саму неизвестность. При чём оказался я здесь не по своей воле. А мотивы тех, кто меня сюда отправил, мне ещё предстояло узнать… Ноги вскоре вынесли меня на небольшую поляну, в центре которой стояло старое дерево, кора которого была испещрена какими-то символами и рунами. На всех ветках, что уже давно были лишены листвы, стояли горевшие белые свечи. Рядом с одной из свечей сидела безглазая сова. Перед величественным растением, опершись на сухой ствол, сидел бесшёрстный мужчина, похожий на скелет, обтянутый кожей. Он был весь покрыт ранами и ссадинами, но всё ещё находился в мире живых. Это можно было понять по вздымавшейся и опускающейся грудине. Самым странным во внешности этого голого и лысого существа было то, что его глаза полностью отсутствовали. Вместо них, в глубине черепа, горели два огарка. И пусть вид его был жутковатым, я решился заговорить с этим человеком. Всё же он был первым, кто встретился мне в этой части леса: — Кто ты такой? — Привратник. — сказало существо безжизненным голосом. — И какие врата ты охраняешь? — Врата в землю богов. Здесь, в той части леса, где твои силы, Каин, не имеют никакого веса, они устроили свою вотчину. — Значит, ты меня знаешь. — Я знаю всех, кто сюда приходит. — Могу предположить, что ты знаешь и то, почему меня сюда отправили? — Знаю. Ты их пугаешь. — Я? Пугаю? — Собрав себя из осколков и обретя былую силу, ты угрожаешь их божественному статусу. Они были готовы подыгрывать тебе, пока ты побеждал то, что они не могли. Теперь же, когда ты избавился от зла, они решили запереть тебя здесь, в месте откуда тебе будет сложнее всего выбраться. — Но ведь я, в отличии от них, всё ещё смертен. Почему они меня просто не убьют? — Вот в их бессмертности ты ошибаешься. Они не менее смертны, чем и любой другой житель леса. Их божественность заключается лишь в чуть большем могуществе чем у других. И сейчас, умея управлять погодой, обладая способностью призывать армию, будучи почти неуязвимым к атакам и умея менять облик, ты максимально близко приблизился к солнцу. Удивительно ли, что они испугались? — Это не объясняет того, почему они даже не попытались меня победить. Я сам дважды справился со "своей" неуязвимостью. — Потому что они всё ещё тебя любят. — Что это должно значить? — То, что и значит. Они. Тебя. Всё ещё. Любят. — Я просто не думал, что имею какой-то особый статус у лесных богов. — А стоило бы об этом задуматься, когда они всеми силами помогали тебе собраться воедино и сразить Бога Корней. Почему для этой цели они избрали именно тебя? — Потому что я больше всех знал об угрозе… ещё до того, как разделился. — Это неверный ответ. — Какой же тогда верный? — Они выбрали тебя, потому что были близки с тобой до того, как попали в лес. Просто они скрывали это, чтобы тебя не ранить. Они заперли тебя в этой части леса, потому что знали, что ты придёшь по их души, когда обретёшь силы и начнёшь задаваться вопросами о прошлом. — Да, пожалуй я уже хочу их достать.