При иных обстоятельствах, я бы без сомнения предал свою новую подругу, чтобы спасти свою шкуру. В конце концов, я взял её для того, чтобы если что выиграть себе время. Однако предавать надо лишь тогда, когда эта жертва будет не напрасной. А как я мог довериться первому встречному чудовищу? Какие гарантии оно может дать? Несмотря на крайне странную открытость монстра, доверия ему не было. Да и не хотелось мне предавать Аврору. Несмотря на то, что мы были знакомы не так уж и много времени, я успел к ней немного привязаться. Кроме того, мы явно разделяли похожие судьбы. Я чувствовал, что если её жизнь закончится подобным образом, то и моя, вскоре будет предана и отдана чудовищу. Вспоминая того парня, который умер из-за меня и от моей руки… Я ведь тоже не хотел, чтобы с ним всё вышло так, как в итоге получилось. Его жертва не имела особого смысла, не была практичной, да и, наверное, не могла бы быть таковой. Какая жертва вообще стоит того, чтобы её принести? И, главное, откуда у меня вообще такие мысли? Я имею в виду, что раньше всегда думал о том, как бы спасти лишь себя и использовать других для этой цели с максимальной пользой. Я говорил об этом, но поступал почему-то совсем иначе. Мне вдруг стали не чужды сострадание, самопожертвование, жалость, ответственность и другие чувства, которые я всегда отвергал. Неужели на меня так повлияло объединение? Или, может, что-то другое? Сначала я взялся спасать лес, потом хотел помочь бесшёрстному, ввязался в самоубийственный бой ради волков и, в итоге, взял с собой случайно спасённую девушку. Быть может, я просто размяк? — А какие ты можешь дать гарантии? — спросила у монстра Аврора, выразив мои сомнения. — Если вам недостаточно моего слова, то никаких. Мне нечего вам предложить, чтобы подтвердить безопасность одного из вас. Но разве вас раньше обманывал кто-то, кто так открыто говорил о своих намерениях, ничего не тая? — Ну кое-кто меня всё-таки обманул таким образом. — сказала девушка и многозначительно посмотрела на меня. Я не понял, что именно она хотела этим сказать. В последнее время я вообще понимаю критически мало… — В любом случае, этого и правда мало. — произнесла Аврора, — Я предпочту посидеть в кругу. А ты, Каин? — Я тоже, пожалуй. И мы действительно сели на землю, выжидая. Монстр ещё какое-то время нетерпеливо ходил вокруг, а потом также присел, уставившись на нас. Не знаю, сколько времени мы трое смотрели друг на друга, но хорошего плана побега в моей голове так и не образовалось. Впрочем, он и не потребовался, ибо помощь пришла откуда не ждали, вместе с хлюпающими звуками, донесшимися из-за спины существа. Оно вздрогнуло и попыталось вскочить, но что-то крепко держало его за спину. По шерсти монстра начала медленно и методично растекаться смола, опутывая его смертельными силками. Видимо, помилованный смоляной монстр, всё это время следовал по нашим следам и только-только добрался до кладбища. Его упорству стоит только позавидовать. Кроме того, он не только нашёл себе жертву, но и даровал нам свободу. Видимо, иногда насилие и правда бывает лишним. С мыслью об этом я спокойно встал и вышел из круга. Больше бояться было нечего. Под мольбы о помощи от существа, желавшего нас сожрать, мы удалились от странного алтаря. Наш путь теперь лежал к воротам. Каин — Тенёты судьбы Каин изменился. Может быть даже стал лучше. Но смерть, в моём лице, не просто так всё активнее вплетается в повествование. Всё ближе подбирается окончательное решение. Время ускоряет свой ход. Самум Сказание шестое — Семья Каждый шаг по скрипучей лестнице внутри башни, давался с трудом. Но я упорно поднимался, всё ближе приближаясь к логову Паучихи. Аврора шла следом. От её не менее неуверенных шагов за спиной, я чувствовал себя несколько более уверенным. И я был очень рад, что весь путь по этой части леса мне не приходиться проходить в одиночестве. Было как-то спокойнее от осознания факта, что был кто-то, способный прикрыть мою спину. На самом верху башни, нас ждало уже знакомое мне помещение, освещённое множеством свечей. Только на сей раз здесь не было никаких трупов. Только хозяйка башни из тёсаного камня и её паутина, которую Паучиха терпеливо сплетала из блестящих нитей. Несмотря на увлечённость свои занятием, она всё же приметила гостей в своей обители и сказала: — Ну что, Каин, пришёл мстить мне? Не остановили тебя препятствия на пути? — Зачем вы вообще пытаетесь меня остановить? Почему прячетесь? — Мы не пытаемся тебя остановить. Это делает сам Лес. Пока ты был частью его воли, тебя не покидала удача. Но теперь всё поменялось и мы, вернее, они, надеяться, что ты хоть где-то застрянешь и дашь нам хоть ещё немного времени. Зачем? Другие бояться тебя и той судьбы, которую ты несёшь им. Но я не боюсь. Так что можешь сделать то, что задумал. — Я, вроде как, ничего не задумал. — Так ты ничего не вспомнил? А зачем тогда убил Авеля? — Вообще, это сделала я. — вмешалась Аврора. — Ты? — Паучиха разочаровано покачала головой, щёлкнув хелицерами, — Судьба должна была сложиться не так. Брат должен был восстать на брата, чтобы идти дальше. Так я планировала. — Так это ты всё устроила? — спросил я. — Я? — ткачиха клекочуще рассмеялась, — Только не в таком положении. Когда-то я была Богиней, знаешь ли. Более того, я была загружена в суперкомпьютер и действительно способна просчитывать подобные схемы. И пусть меня забавляет мысль, что я снова стала биологическим существом, теперь у меня не хватает ресурсов, да и сил для того, чтобы хоть на что-то влиять. Но раньше, ещё до того, как мы все здесь оказались, я создавала из вашей семьи образ первочеловеков из древней книги. Твой отец был Адамом, мачеха Евой, а вы, их дети, должны были следовать определённому сюжету. Ты должен был быть Каином, отцом первого города и целой цивилизации. Но чтобы ты рос и становился умнее, тебе надо было испытать зависть к твоему брату-простаку. Я всегда предпочитала его, чтобы мотивировать тебя развиваться. — Но зачем всё это? — Чтобы ты восстановил то, что было утеряно. Это был мой план по строительству утопии на обломках старого мира, в котором выжила только ваша семья. Скажу сразу, он провалился целиком и полностью. Но на его остатках вырос твой утопичный план. И несмотря на то, что именно он привёл нас сюда и был не менее нелеп и неудачен, чем мой… Я всё же горжусь тобой и тем, что ты сотворил. Этот лес, его структура, его суть… Выше всяких похвал! Моя ставка на твою зависть полностью себя оправдала. — Так, значит, это я создал Тихий Лес? — я едва ли мог поверить, что когда-то был способен на что-то подобное. — Именно. Думаешь, почему посты богов занимают близкие тебе существа из прошлого? Пусть я не знаю, как именно ты добился создания этого пространства… уж извини, мои лапки едва ли способны исследовать природу столь колоссального измерения. Но я знаю, что его создал ты. И поместил нас в свою утопию. При чём, почти наверняка с благими намерениями. Как же забавно, что всё в итоге пошло совсем не так, как ты задумал, верно? — То есть, я хотел создать утопию и запер своих близких в ней. Но разве это ужасающее место можно назвать "утопией"? — Раньше здесь всё было совсем по-другому. Это было милое и мирное место, гораздо более зелёное и чистое, чем те ядерные пустоши, вокруг вашего бункера. Но что-то пошло не так. Сюда проникла скверна и изменила изначальную задумку. Она всё порушила и даже чуть было не уничтожила своего создателя. Мы помогли тебе восстать из осколков самого себя, чтобы ты справился со своим детищем и отсрочил смерть леса. Мы обещали тебе свободу и мы действительно знаем, как ты сможешь её получить. Вот только для этого тебе надо убить нас. Ты сам сделал своих близких хранителями печатей, которые надо сломать, чтобы покинуть чащу. И вот, теперь, если действительно хочешь сбежать, ты должен пожертвовать нами. — То есть, вы и есть ключи к выходу? Что же, понятно, почему вы пытались запереть меня в этой части леса. Но неужели нет другого выхода? Я не горю желанием разделываться с вами, чтобы выбраться. — Таковы правила, установленные тобой же. Раньше ты явно не задумывался о том, что это может понадобиться. Но с тех пор, как всё пошло не так, твои правила стали работать против тебя. Пусть ты даже и не помнишь, как их принимал. — Допустим ты говоришь правду, но откуда тогда взялись остальные жители леса, если это была утопия только для нас? — Твоё детище раскинулось сразу на несколько миров и стало поглощать несчастных из разных вселенных и эпох. Они все в заложниках у леса. Уж не знаю, можно ли будет и им покинуть лес, если мы умрём, но думаю, что это спасёт всех. Просто… знаешь как страшно умирать? Особенно, когда ты точно знаешь, при каких условиях смерть настигнет тебя и тенёта судьбы оборвётся. Да и, возможно, в чаще твоим пленникам лучше, чем снаружи. Стоит ли менять знакомую безопасность на пугающую неизвестность? — Если это правда… — Хватит обвинять меня во лжи, Каин! Мне ни к чему тебе врать, ибо я не боюсь того, что суждено. Я не боюсь рассказать тебе всё так, как есть, потому что, в отличии от остальных, давно уже со смертью на "ты". Конечно, я не хочу, чтобы и твоя миленькая утопия канула в Лету, как канула моя. Но если твои желания тверды, я не намерена им препятствовать. В конце концов, это я мотивировала тебя создавать лучший мир и проявлять жестокое упорство. Я придумала и этот спектакль с избранником богов, чтобы заставить тебя решать наши проблемы. Так что моя смерть — только моих рук дела. И я горжусь сотворённым: горжусь собой и тобой тоже. — Я уже и не знаю, чего жажду… — теперь я действительно оказался не так уж и твёрд в своём первоначальном желании побега. — Я могу помочь тебе принять решение. Одна печать уже была сломана, пусть и не твоими руками. Если будет сломано две, то у тебя уже не будет пути назад. Я в очередной раз заставлю тебя следовать своей воле и проведу по пути твоей судьбы. Но прежде чем я сотворю задуманное, я удовлетворю желание твоей подруги. — Ты знаешь, зачем я пришла? — спросила девушка. — Да, я знаю твой вопрос и могу на него ответить: "Нет, я не знаю, откуда ты взялась в лесу и не встречала тебя в прошлом". Может ты ждала не этого ответа, но это всё, что я могу сказать. Остальное тебе, возможно, могут сказать другие. Теперь же, сказав всё, что могла, я откланяюсь. Паучиха взяла одну из своих нитей и ловко обмотала ей сочленение головогруди с брюшком. Затем она подняла лапки с концами тенёты и одним резким движением развела их в стороны. Зелёная кровь брызнула во все стороны и паучья голова покатилась к нашим ногам. В угасшем взгляде богини читалась насмешка. Каин — Птичьи кости Когда мы вышли из башни, камни кладки которой начали трескаться и крошиться. Вполне очевидно, что рано или поздно это должно было бы привести к разрушению ворот и я решил несколько ускориться, чтобы не оказаться под обломками. Пока мы были в логове Паучихи, кладбище застелил туман. Белёсая, непроглядная дымка тянула свои щупальца в сторону врат и это могло значить только то, что мне снова придётся вступить в царство Бога Ветвей. Хотя этот туман вполне мог "выбросить" меня в очередную теневую зону леса, как то уже было, когда я брёл по тропе праведников, а также когда оказался в землях богов. Но я всё же был уверен, что в этот раз, пелена приведёт меня в облачные палаты. Наверное, это просто была судьба, что продолжала действовать несмотря на смерть той, что должна была её плести. Как и в прошлый раз, в тумане блуждали тени мертвецов. Но сейчас они были куда более агрессивны и приближались к нам очень близко, всё ещё оставаясь неразличимыми. Я отгонял их с помощью факела, но они не отставали, танцуя вокруг нас и неестественно изгибаясь. Некоторые тени были мне знакомы. Некоторые из знакомых даже возникали прямо передо мной. Первым был тот бесшёрстный парень, который погиб по моей вине. Он вышел из тумана, преградив нам путь. В его горле была рана, что я нанёс своим клинком. Рана кровоточила, но ему не было до того дела. Оно и понятно, какая мертвецу разница? — Ты убил меня. — сказал он. — Это так. И с этим уже ничего не сделаешь. — Я думал, что мы будем путешествовать вместе и я помогу тебе с охотой на Короля. А ты меня предал. — Нет, я тебя не предавал. Просто мы оба угодили в ловушку Трикстера. — Но ты теперь и есть Трикстер. А ещё Король, которому я хочу отомстить. — Я не несу ответственности за их поступки, которые были до нашего объединения. От того, что они стали частью меня, их вина не стала моей. Кроме того, они оба едва ли сделали что-то плохое. Просто действовали исходя из своих обстоятельств. Они виноваты только для тебя. И я виноват только с твоей перспективы. Человек не ответил мне, лишь потупил взгляд. Потянув Аврору за собой, я обошёл призрака стороной. Но стоило бесшёрстному раствориться за нашей спиной, как тут же, перед нами появился другой, несколько более спокойный, ведь в его смерти не было моей вины. Это был ворон, укрытый золотыми украшениями, из-за которого я сам попал сюда. Тут с мертвецом заговорил уже я: — И ты здесь? — Нас убили волки. Они считают тебя мёртвым, при чём побеждённым нами бесчестно. Поэтому Белый решил мстить нам и развязал против птиц войну. — Волки вас всех перебили? — Нет, но многих. И мы, также, убили многих из них. — Значит и сам Белый здесь?