Транспортник в сопровождении эсминца прибыл еще вчера днем, задержавшись на пару дней и привезя на своем борту продовольствие, медикаменты и палатки для жителей разрушенного города. Кроме того, среди его груза было несколько зенитных орудий, боеприпасы, а также снаряды для уцелевших орудий крепости. Однако с разгрузкой возникла некоторая заминка. В недостроенном порту отсутствовала нужная инфраструктура, и практически все пришлось делать вручную, подключив к выгрузке добровольцев из числа местных жителей. И все равно работы затянулись до глубокой ночи, поэтому транспортировку и погрузку бипланов решено было отложить на утро. Тем не менее все вздохнули с облегчением, так как после взрыва на нефтеперегонной фабрике обстановка в крепости была довольно нервозной. Уже два дня гарнизон находился в полной боевой готовности, ожидая возможного нападения противника, и большинство из солдат не покидало своих позиций даже ночью. Кроме того, было решено усилить охрану аэробазы, для чего Роханцев выделил пару десятков человек, передав их под начало рудничего. По периметру поля организовали несколько огневых точек, пустив на это дело снятые с бипланов пулеметы. Пару из них разместили в уцелевших дотах, еще три в разрушенных зданиях базы, остальные были установлены на специально подготовленных позициях, которые, по сути, являлись просто небольшими окопами, обложенными поверху мешками с песком. К счастью, их опасения не оправдались, и все меры предосторожностей оказались излишни. Поэтому после прихода транспортного корабля было решено отменить режим «полной боеготовности», вернувшись к обычному гарнизонному расписанию. – О чем думаешь? – Тейрина подошла ближе и прильнула к его плечу. – Да так, думаю; вернусь ли я сюда когда-нибудь? – Он скосил глаза на девушку, буквально вцепившуюся в его руку, и усмехнулся. – Ты что высоты боишься? И как летаешь только? – Вот еще, – фыркнула та, – трава просто скользкая, поскользнусь еще, – пояснила она, еще плотнее прижимаясь к его руке и, помолчав, добавила: – Я тоже буду скучать по этим местам. А еще я действительно немного боюсь… но не высоты. Сергей осторожно высвободил руку и обернулся, с удивлением посмотрев на девушку. – Что случилось? – Ничего, – Тейрина отвела взгляд. – Просто я боюсь тебя потерять, – прошептала она. – Мы уже знакомы почти года, а ты… а я… – она нервно прикусила губу, затем вздохнула и, мотнув головой, решительно посмотрела на несколько растерявшегося землянина. – Серг, я даже не знаю, как ты ко мне относишься, ты меня вообще любишь? Ратный пару минут молча смотрел на девушку, спокойно выдерживая пристальный вопросительный взгляд ее зеленых глаз, затем улыбнулся и, резко притянув к себе, прильнул к ее приоткрывшимся от удивления губам. Она дернулась, подалась назад, словно пытаясь вырваться из объятий, но уже через мгновение ее руки обвили его шею. – Надеюсь, я ответил на твой вопрос? – спросил он, ласково проводя по ее щеке. – Да, – Тейрина улыбнулась, – и все же… Взгляд девушки неожиданно устремился куда-то ему за спину, а ее глаза расширились от удивления, заставив Сергея резко обернуться, – море больше не было пустынным. Почти у самого горизонта, на светло синем фоне неба отчетливо вырисовались силуэты пяти кораблей. Ратный почувствовал, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. – Это наши? – Тейрина вопросительно посмотрела на Сергея. – Не знаю, но думаю, лучше нам поспешить на базу. Они уже развернулись, чтобы идти, как один из кораблей вдруг окутался легкой сизой дымкой, а спустя пару секунд по ушам долбанул грохот близких разрывов, донесшихся со стороны крепости. * * * Отто разбудил громкий стук. Зевнув, он практически сполз с узкой койки, чувствуя себя абсолютно разбитым. Ночью поднялся сильный ветер, и качка стала довольно ощутимой, доводя его до полного изнеможения. Мысленно проклиная свою морскую болезнь, он доплелся до двери и, распахнув, вопросительно посмотрел на стоявшего за ней матроса. – Господин Майсер, адмирал Табуто просит вас подняться на мостик. – Передайте, что скоро буду. – Отто затворил дверь каюты и обессиленно оперся об неё спиной, чувствуя судорожные позывы со стороны желудка, который все никак не мог успокоиться. Тем не менее нужно было взять себя в руки. Инженер оглядел помятую рубашку, неровно застегнутую на две пуговицы, и, тяжело вздохнув, принялся приводить себя в порядок. Уже сутки он находился на борту линкора «Нетрек» – флагмана седьмой Сендузской эскадры Ястанской империи, вышедшего из порта Арака в сопровождении двух крейсеров и четырех эсминцев. Корабли должны были прикрыть огнем десант, осуществляющий захват руссарской базы крыланов. Шифровка от Менала, сообщавшая о месте их базирования, пришла всего лишь три дня назад и такой быстрой реакции от ястанского командования Майсер не ожидал. Четыре десантных корабля, несущие более тысячи солдат, корабли прикрытия, несколько десятков аэростатов, ожидающих приказа на вылет для уничтожения базы в случае провала десантной операции. По всей видимости, ястанцы раз и навсегда решили покончить с «крылатой угрозой», в последнее время превратившейся для них в настоящую головную боль. Ведь только 17-й ударный аэроотряд, осуществлявший поддержку войск на Майдерском направлении, в результате действий руссарских аппаратов, потерял почти семьдесят процентов своего состава, оказавшись на грани расформирования. Но куда хуже была появившаяся у ястанских аэронавтов «крыланобоязнь». Нередки стали случаи, когда капитаны аэростатов принимали обычных птиц за летевшие вдали руссарские машины и тут же спешили избавиться от бомб, стремясь подняться как можно выше, чтобы уклониться от встречи с крылатым противником. Впрочем, Отто не осуждал их за это. Ястанские аппараты были устаревшими машинами, чьи баллонеты заполняли взрывоопасным водородом, что в случае прямого поражения практически не оставляло шансы экипажу на выживание. Именно этот факт объяснял такие огромные потери в личном составе, которых можно было избежать, используй ястанцы для заполнения шаров гелиевую смесь. Она была в несколько раз дороже, но зато ее негорючесть позволила бы большинству экипажей спастись. К тому же аэростаты всегда можно построить новые, а вот людей еще надо обучить, и на их безопасности экономить было глупо. Вот только здешние военные, похоже, так не считали. Отто усмехнулся. Впрочем, даже гелий не смог бы дать аэростатам союзников какого-либо превосходства над более маневренным противником. К чести ястанцев, они попытались переломить сложившуюся ситуацию, но решение снять бортовые орудия, установив вместо них крупнокалиберные пулеметы, привело еще к большим потерям. Теперь преимущество в огневой мощи получили еще и руссарские аэростаты. По мнению Майсера, этот шаг был полной дуростью, так как пилоты крыланов хорошо знали мертвые зоны машин своего противника и прекрасно этим пользовались, старательно избегая пристреленных секторов. Среди капитанов ходила история, как один из них посадил стрелка с ручным пулеметом в нос дирижабля, буквально подвесив того на веревках за носовые фермы. В обшивке напротив проделали несколько дырок, через которые стрелок должен был наблюдать и вести огонь. Несмотря на теплую одежду, парень довольно сильно замерз и после вылета несколько недель провел в госпитале, однако эта самодельная огневая точка спасла воздушный корабль. Атакующий крылан был поврежден и вышел из боя. Правдива эта история или нет, Отто не знал, – в любом случае это был не выход. К тому же установка огневых позиций в хвостовой и носовой части была возможна только на аэростатах жесткого типа, где они обычно и так имелись. Проблема была в том, что основная-то масса боевых машин, за исключением крупных бомберов, относилась к аппаратам, построенным по полужесткой схеме. В них носовые и килевые фермы обычно изготавливались из тонких трубок, так что для установки там огневых гнезд требовались серьезные переделки. Естественно, вооружение аэростатов просто необходимо усиливать пулеметами, так как только с их помощью можно хоть как-то противостоять крыланам, но одновременно и от пушечного избавляться нельзя. Поэтому с дополнительным весом придется выкручиваться где как; в одних аппаратах за счет уменьшения бомбовой нагрузки, в других за счет частичного снятия пушечного вооружения, а в-третьих, путем демонтажа отражателей и дополнительного оборудования. Естественно, понадобится увеличить производство легких аэростатов прикрытия с полностью пулеметным вооружением, да и вообще пересмотреть всю стратегию ведения воздушной войны. Отто снова усмехнулся. Да уж, этот неизвестный руссарский аэроконструктор преподнес всем хороший сюрприз и нанес его самолюбию весомую оплеуху, а вот не считай себя самым умным. Хороший урок. Зато теперь ему известно главное: машины тяжелее воздуха могут летать, поэтому, даже если им не удастся захватить образец руссарского аппарата, построить нечто подобное для него уже практически дело чести. Геранский инженер вздохнул и, распахнув дверь каюты, вышел в коридор, направившись к ведущему на палубу трапу. К мостику можно было добраться, не выходя наружу, но ему надо было хоть немного проветриться, да и просто зверски хотелось курить. Поднявшись на палубу, он подошел к борту и, достав палочку аромы, поджег ее, с облегчением затянувшись ароматным, чуть пощипывающим кончик языка, дымом. Легкий прохладный ветер бил ему в лицо, постепенно прогоняя остатки беспокойного сна. Отбросив недокуренную арому, Майсер вздохнул полной грудью солоноватый морской воздух и, посмотрев в сторону видневшегося вдали берега, поспешил на капитанский мостик * * * Неожиданная атака ястанцев на аэробазу почти увенчалась успехом. Появившись откуда-то со стороны небольшой рощи, росшей вдоль северной оконечности поля, метрах в пятидесяти от полуразрушенных строений аэробазы, они воспользовались замешательством, вызванным обстрелом крепости, и захватили расположенные там пулеметные точки, уничтожив их расчеты. К счастью, находившийся на базе Алай сумел остановить начавшуюся среди солдат гарнизона панику и, быстро организовав оборону, задержать продвижение противника, но не более. Укрепившись в развалинах, ястанцы изредка огрызались ответным огнем, при этом явно пытаясь воспрепятствовать транспортировке стоявших возле ангаров бипланов. Один из грузовиков, пытавшийся оттащить самолет, был почти сразу же подбит и теперь застыл посереди поля, исходя выбрасываемым из пробитого котла паром. Второй постигла та же участь. Он успел отъехать от ангара, всего лишь на какой-то десяток метров и был буквально изрешечён пулями. Пару раз ястанцы и сами пытались прорваться к бипланам, но каждый раз откатывались назад, оставляя на поле с десяток мертвых тел в тёмно-серой форме. Однако долго так продолжаться не могло. Помимо девушек отделения Ратного и пятерки курсантов весь гарнизон аэробазы состоял из трех десятков солдат, которых после последней атаки осталось едва ли больше половины. К сожалению, и его небольшое отделение понесло потери; две девушки, стоящие на посту около казармы, были убиты в самом начале атаки, еще одна была ранена и истекала кровью, несмотря на все старания ее подруг. Противник пока затаился, видимо перегруппировываясь и готовясь к следующей атаке, которая для их гарнизона могла стать последней. На подкрепление от Роханцева надеяться не приходилось, и Сергей это прекрасно понимал. Судя по поднимающимся со стороны крепости густым столбам черного дыма, дела там шли неважно. Видимо, один из снарядов попал в склад боеприпасов, потому как взрыв был просто оглушительным. Меж тем все это время продолжавшийся обстрел крепости стих, и над базой повисла тишина, нарушаемая лишь треском редких выстрелов да пыхтением все еще работающего двигателя одного из подбитых грузовиков. Оставшиеся в живых солдаты гарнизона постепенно стягивались к ангарам, рядом с которыми заняли позиции курсанты Ратного весте с его отделением, как раз перед нападением занимающиеся подготовкой самолетов к транспортировке в порт. Сергей выглянул из-за угла ангара, внимательно всматриваясь в расположенные по другую сторону поля полуразрушенные строения аэробазы, служащие в данный момент укрытием для нападающих, и мысленно сожалея об отсутствии бинокля. На зрение он никогда не жаловался, но на таком расстоянии что-либо рассмотреть было трудно. – Ратнинант, надо отходить к крепости, – Алай обессиленно плюхнулся рядом. – Мы их не удержим, к тому же эти сволочи могут нас отрезать, – он взял протянутую Тейриной флягу с водой и, благодарственно кивнув, жадно припал к ее горлышку. Словно в подтверждении его слов со стороны ведущей в крепость дороги раздался дробный стук пулемета дота, все это время удерживающего противника от обхода с фланга. – Там что, кто-то остался? – Сергей бросил взгляд в сторону дороги. – Трое. Двое в доте, один на крыше казармы. Ребята сами вызвались прикрыть наш отход, – пояснил разведчик, плеская воду из фляги на ладонь и проводя ей по лицу. – Фу-у, ну и дали эти гады нам жару. – Откуда они вообще взялись? – Да демон его разберет. – Наимов закрутил крышку и бросил флягу обратно Тейрине. – Думаю, десант. Видимо, ночью с аэростата высадили. Хотя могли и на лодках… – Не получится, тут везде берег крутой, – подала голос девушка. – А с аэростата высадить могли только за рощей, там большая поляна. – Да уж не подумали, – Алай обессиленно откинулся на стену ангара. – Хотя всего не предусмотришь. – Он бросил взгляд на лежащую неподалеку раненую, над которой склонилась одна из сослуживец, и решительно поднялся на ноги. – Ладно, Серг, надо уходить отсюда, а то не нравится мне эта тишина. Чего-то ясты выжидают. – Согласен, – Ратный кивнул. – Уводи людей. – В смысле уводи? – разведчик удивленно посмотрел на ратнинанта. – В прямом, – ответил Сергей и, указав большим пальцем себе за спину, пояснил: – Я своих птичек им не оставлю. Если не удастся спалить, то хочу хотя бы попробовать движки вывести из строя. – Эйтан, не дурите, – нахмурился Наимов. – Вы до них даже добежать не успеете. – А я и не собираюсь. Во втором ангаре сзади есть дверь, и туда можно спокойно проникнуть. – Во-первых, там могут быть ястанцы, а во-вторых, что это даст? Сергей усмехнулся. – Там стоит моя «однёрка». Я ведь до последнего собирался лететь на ней, так что разобрать мы ее толком и не успели – сняли лишь верхние крылья. А вот носовые пулеметы на месте, как и две коробки с зажигательными. Распахнуть одну створку и почти все поле как на ладони. С такого расстояния да прямой наводкой… Алай хмыкнул и, подойдя к углу здания, присел на корточки, после чего осторожно выглянул из-за него, осматривая взлетное поле изучающим взглядом. – Может получиться, – констатировал он через несколько минут, – если все сделать быстро, то ястанцы даже ничего предпринять не успеют. Но рискованно, демон дери, там до их позиций метров тридцать не больше. – Рискованно, – согласился Сергей, – однако оставлять машины противнику будет верхом идиотизма. Вы уходите, а я возьму пару солдат, и потом мы вас догоним. – Ты это что, сам идти собрался? – буркнул Наимов. – Не глупи, пошли кого-нибудь из своих людей. Губы Ратного тронула грустная улыбка, но он промолчал, лишь отрицательно мотнув головой. – Серг! – Тейрина умоляющим взглядом посмотрела на любимого. – Господин Алай прав, это опасно… – Хватит споров! – Сергей решительно поднялся на ноги и, подхватив лежавшую на земле винтовку, жестом подозвал к себе Яра, сидевшего за бетонным блоком, вросшим в землю метрах в десяти от ангара. – Возьми еще кого-нибудь из наших и давай за мной ко «второму», – бросил он подбежавшему курсанту, после чего вновь повернулся к девушке и, не обращая внимания на отведшего глаза разведчика, прижал ее к себе. – Тей, так надо, необходимо, так будет правильно. – Не будет, – раздался из-за спины голос Алая. Сергей хотел обернуться и возразить, но тут на его голову обрушился сильный удар, кинувший его в темную бездну беспамятства. * * * Адмирал приветственно кивнул Майсеру и вновь повернулся к стоявшему перед ним офицеру. – Передайте приказ по кораблям, чтобы сбавили ход и подготовились к атаке. Цель: акватория порта и береговые укрепления. Начало по залпу главного калибра «Нетрека». Десанту быть готовому к высадке. Хато! – Хато! – офицер поклонился и быстрым шагом направился к ведущему с мостика трапу.