– Тейрина… – Серг! – девушка кинулась ему на шею, заставив Ратного заскрипеть зубами и обессиленно откинуться на подушку. Несколько минут он вслушивался в бессвязные рыдания девушки, стараясь вновь не скользнуть в омут беспамятства, затем легонько похлопал ее по спине. – Тейр, успокойся, жив я, жив, что случилось? Где мы? – На борту «Надежды», – к кровати, прихрамывая, подошел Роханцев. – А за свое состояние скажи спасибо Наимову. Это он тебя так по башке приложил, только чуток перестарался. – Почему? – Сергей непонимающе посмотрел на коменданта. – Думаю, чтобы ты не геройствовал, – усмехнулся тот. – Впрочем, не один он постарался. Пока тебя тащили, ты еще и осколок в плечо получил, хорошо, что у Анюткиной в экипаже докторша есть, она быстро тебя подштопала. – Ясно. – Ратный автоматически провел рукой по волосам девушки, все еще продолжавшей жалобно всхлипывать у него на груди. – Сколько прошло времени? – Почти сутки, – комендант с трудом опустился на стоящий рядом с кроватью стул. – Зацепило немного, – пояснил он, поглаживая правую ногу. – Что с крепостью? Андре вздохнул и покачал головой. – А нет больше крепости. После первого обстрела от гарнизона уцелело человек двадцать. Два снаряда прямо в казарму, причем в самом начале обстрела, многие даже понять ничего не успели, – левый глаз коменданта нервно дернулся. – Мне повезло, что я в это время находился на позиции второго поста, – решил с утречка проверить своих лоботрясов. Роханцев вздохнул, а в глазах проступила тень плохо скрываемой боли. – Я собрал всех, кого мог. Мы укрылись в бункерах и хотели ответить огнем орудий, но оказалось, что склад, где хранились привезённые снаряды, был уничтожен. – Андре сжал кулаки. – Тогда я решил идти вам на выручку, и на полдороге мы наткнулись на твоих девчонок, которым на пятки наседали ястанцы, – комендант грустно усмехнулся. – Нас они явно не ожидали. – Да, дядя Андре нас спас, – подала голос Тейрина, приподнимаясь и вытирая рукавом гимнастерки заплаканное лицо. – А потом прибыла «Надежда». Капитан Анюткина смогла посадить аэростат, несмотря на то, что по нам опять стали стрелять. Серг, знаешь, как было страшно, – девушка всхлипнула. – А ты холодный точно труп и едва дышишь. – Все хорошо. – Сергей ободряюще улыбнулся подруге, хотя перед глазами вновь поплыли разноцветные круги, а плечо неожиданно запульсировало резкой болью и тут же онемело, – нанвиты взялись за работу. Он хотел спросить про Алая, но тут голова закружилась, и прежде чем вновь сорваться в мягкие объятия беспамятства, он с грустью и какой-то злостью подумал, что всё придется начинать заново. Часть третья В преддверии бури Глава 1 Натужно пыхтя двигателями и лязгая траками гусениц, на поле вползали огромные угловатые коробки танков. Они медленно двигались мимо трибун под восторженные возгласы зрителей, с которыми едва соперничал играющий неподалеку оркестр. – Как вам, молодой человек, правда ведь красавцы? Пожилой господин в клетчатом костюме и белой фетровой шляпе с улыбкой посмотрел на стоявшего рядом черноволосого мужчину. Тот повернул голову к спросившему и пожал плечами. – По мне так слишком громоздки и медлительны. Возможно, особо впечатлительных они и напугают, но для любого орудия это прекрасная цель. Думаю, что толку от их применения немного – так, покрасоваться на парадах. Пожилой недоуменно посмотрел на собеседника, а в его глазах блеснул огонек гнева. – Зря вы так думаете, господин… – Эйтан… – Крашкин, Анат Крашкин. Пожилой приподнял шляпу и с ухмылкой уставился на парня, словно ожидая от того какой-то реакции на свое имя, но тот только коротко кивнул в ответ и вновь с нескрываемым интересом принялся рассматривать идущие мимо танки. Крашкин удивленно приподнял правую бровь – обычно его имя производило куда большее впечатление. Видимо, этот молодой человек прибыл откуда-то из глубинки, что, впрочем, прекрасно видно по его одежде: короткая коричневая кожаная куртка, под которой поддет тонкий черный свитер с высоким горлом, черные штаны без всякого рисунка и ботинки из плохо выделанной жесткой кожи – безвкусица и смешение стилей. Такое могут носить лишь в каком-нибудь провинциальном городе на самой окраине империи. Хотя, наверное, это даже к лучшему, наконец-то у него появился собеседник, не признающий авторитетов и не боявшийся высказать свое мнение. Крашкин, предчувствуя пусть короткую, но содержательную беседу, в которой, естественно, его оппонент будет полностью разгромлен под напором неопровержимых фактов, расплылся в довольной улыбке и коротко прокашлялся, привлекая внимание молодого человека. – Значит, вы считаете, что толку от этих танков мало? Эйтан покосился на него и молча кивнул. – Позвольте возразить, – расплылся в улыбке Анат, – но все известные факты как раз говорят обратное. Например, во время последней операции по разгрому ястанских войск на Тойгунском рубеже именно эти машины сыграли основную роль, прорвав оборону противника и обратив его в паническое бегство, или вы будете это отрицать? – Не буду, – покачал головой Эйтан. – Тогда… – Не буду, потому как ястанцы, зная о прибытии танкового корпуса на этот участок фронта, тем не менее безграмотно организовали оборону. Стоило сосредоточить артиллерию в месте танкового удара, и эти коробки сгорели бы, не успев доползти до окопов. – Но позвольте, обычная полевая пушка не пробьёт лобовую плиту танка. Весь опыт боев доказывает, что основная угроза этим машинам обычный солдат с мощной гранатой, а далеко не каждый из них способен выдержать зрелище надвигающегося на него такого вот монстра. К тому же установленные на танках пулеметы позволяют не опасаться, что кто-то сможет подойти к ним в упор. Да за всю ястанскую кампанию мы потеряли лишь три танка – это о чем-то говорит? – О глупости ястанцев, – буркнул в ответ Эйтан. – Как я уже говорил, сосредоточь они артиллерию на участке прорыва, и он заглох бы в самом начале. Ведь совершенно не обязательно уничтожать сами танки, достаточно было подпустить их ближе и перебить гусеницы… Насколько я знаю, именно так поступали в свое время геранцы. Крашкин с интересом посмотрел на своего собеседника и согласно кивнул. – Вы правы, молодой человек. Я искренне удивлен вашими познаниями в военном деле. Однако хочу заметить, что у этих моделей, – он кивком головы указал в сторону поля, по которому все еще медленно ползли стальные гиганты, – установлены боковые бронещиты, что значительно снижает вероятность поражения гусеничной ленты и ходовой части. – Зато утяжеляет их еще на несколько сот килограммов, – Эйтан вздохнул и посмотрел на Крашкина взглядом специалиста, вынужденного объяснять абсолютно прописные истины мало смыслящему в этом деле человеку. – Конечно, стандартные фугасные и даже осколочно-фугасные снаряды обычной пятидесятимиллиметровой полевой пушки против этих гигантов малоэффективны, особенно на больших расстояниях, но только это их и спасает. А вот если сделать снаряд; по сути, обычную закалённую чугунную болванку со стальным наконечником, которая будет в буквальном смысле проламывать броню, поверьте, потерь будет намного больше. – Просто болванку… – Анат хотел было возразить, но слова застыли у него в глотке. То, что сейчас сказал этот странный незнакомец, было поистине гениально и одновременно катастрофично. Крашкин всегда гордился тем, что, только начиная разработку своего очередного проекта, всегда мог досконально представить, как будет выглядеть результат его работы, и это всегда выделяло его из рядов обычных инженеров-конструкторов. Не зря многие из коллег считали его поистине гением и прислушивались к любому данному им совету. Вот и сейчас, обдумывая слова Эйтана, он словно воочию увидел результат сражения с применением описанных тем снарядов, и эта картина ему очень не понравилась. Однако если до этого мог додуматься вот этот никому не известный молодой человек, то… – И как же этому противостоять? – Продумать состав брони, сделав её более вязкой. Просчитать наклоны бронеплит, чтобы повысить вероятность рикошета, но главное – уменьшить габаритные размеры, сделать танк легче, повысить его манёвренность… – Но тогда придется уменьшить и калибр орудий, да и количество членов экипажа… – А зачем ему пять пушек? – усмехнулся Эйтан. – Достаточно одной, но в поворотной башне, как на кораблях. Крашкин замер, а его мозг уже услужливо рисовал картинку машины с низкопрофильной трапециевидной башней. Это действительно позволит уменьшить массу, сделать танк компактнее, да и решить проблему с мертвыми зонами, так как сектор обстрела будет все триста шестьдесят градусов. А можно сделать машину с двумя башнями одна над другой… Остается проблема с громоздкостью двигательных установок, но и это можно попробовать решить. Однако какова идея! Анат с искренним изумлением покосился на своего собеседника, гадая, кто же он такой. Хотя, вероятно, это один из тех самых новоявленных изобретателей-самоучек, которых последние годы император собирает по всей стране. Многие из них, конечно, обыкновенные проходимцы, жаждущие получить от государства деньги на свои якобы гениальные проекты, но встречаются и настоящие «самородки». Если это так, то просто необходимо получить этого парня к себе. Тем временем танки покинули площадь, и над ней воцарилась тишина, смолк даже оркестр. Люди принялись удивленно переговариваться, изредка бросая взгляды в сторону правительственной трибуны, однако император был на своем месте и, похоже, никуда уходить пока не собирался. – Что-то случилось? – Крашкин отвлекся от своих раздумий и обеспокоенно заозирался. – Господа, вы не знаете, что там случилось? Стоявшие вокруг него люди в ответ пожимали плечами и отрицательно качали головами. – Думаю, что все в порядке, – неожиданно сказал его собеседник, улыбаясь таинственной улыбкой. – Смотрите туда, – палец Серга указал вверх, – сейчас должны появиться. Анат посмотрел в указанную сторону, затем перевел вопросительный взгляд на соседа, и тут до его слуха донесся тихий, но с каждым мгновением все усиливающийся стрекот. – А вот и они, – сказал Эйтан, скрестив руки на груди и устремив свой взор в небо. По собравшейся толпе пробежал гул удивления. Люди, словно завороженные, провожали взглядами похожие на огромных птиц аппараты, шестерка которых с громким гулом проплывала над их головами. Машины шли клинообразным строем, затем вдруг две из них резко пошли вверх и, описав в воздухе огромные петли, пронеслись низко над землей, что вызвало среди собравшегося народа буквально шквал вскриков испуга, смешанного с восхищением. Крашкин, с неподдельным удивлением следивший за маневрами крылатых машин, заметил, что сидевший на трибуне император встал со своего места и из-под ладони внимательно наблюдал за происходящим в небе, изредка что-то спрашивая у стоящего рядом генерала Кутесова. Сделав еще пару кругов над полем, аппараты скрылись, а оркестр вновь грянул бравурный марш. – Неужели это были крыланы? – пробормотал себе под нос озадаченный инженер, припоминая, что последние месяцы среди его коллег ходили упорные слухи о неком изобретателе-самоучке, совершившем огромный прорыв в воздухоплавании. – Именно они, – ответил Эйтан, видимо расслышавший обращенный к самому себе вопрос Крашкина. – А вы случайно не знаете… – Господин Эйтан! – В их сторону через толпу протиснулся молодой парень в военной форме с какой-то странной нашивкой на рукаве, выполненной в виде небольших серебристых крыльев. – Вас уже ждут, пойдемте скорее. – Да-да, иду, – Серг повернулся к инженеру. – Извините меня, господин Крашкин, было приятно познакомиться, но дела не ждут. Он коротко поклонился и направился вслед за молодым солдатом, ловко лавируя в толпе плотно стоящих людей. Старый инженер растерянно кивнул в ответ и несколько минут в задумчивости смотрел вслед Эйтану, а в его голове уже формировался образ машины, которая должна была стать новым словом в танкостроении. * * *