– Нет, – мотнул головой Отто, – в печь этот «двадцать седьмой», вчерашний день, нужно начинать все заново, с нуля, – он выхватил стоявший в стакане карандаш и прямо на газете принялся рисовать. Ортау словно завороженный наблюдал за этим процессом, где прямо на его глазах из коротких штрихов и линий медленно проявлялся странный остроносый облик новой машины. * * * – Итак, господа, спешу вас поздравить с успешным выполнением возложенной на вас задачи и полным разгромом так называемых «призраков», – Райзов поднял наполненный вином бокал, отсалютовал им сидящим за столом и, быстро пригубив, поставил обратно. – Кстати, – продолжил он, опускаясь на свой стул, – мне сегодня позвонили из штаба корпуса и просили передать всем пилотам личную благодарность от генерала Денкина и сообщить, что генерал отослал в столицу запрос о представлении господина Нарсева к «Ордену Храбрости» третьей степени. Сидящий за дальним концом стола Валдим растерянно посмотрел на рудничего и, равнодушно пожав плечами, устало бросил: – Служу Республике. – Ну-ну, господин Нарсев, не надо скромничать, – продолжил Райзов, как-то по-своему истолковав поведение летчика, – вы действительно сделали большое дело, и ваш вклад будет по достоинству оценен нашим командованием. Впрочем, как и ваш, господа, – он обвел взглядом присутствующих в штабной палатке офицеров. – Думаю, что всем здесь присутствующим скоро придется искать на своих мундирах места для новых наград, а кому-то… Полог палатки с шорохом распахнулся, заставив штат-рудничего прерваться и вместе с остальными повернуться к вошедшему. – Что празднуем, господа офицеры? – спросил Ратный, стаскивая с головы летный шлем и вместе с перчатками передавая его подскочившему ординарцу Роханцева. Райзов удивленно вскинул брови, затем нахмурился. – С кем имею честь… – Полковник Серг Эйтан, собственной персоной, прошу любить и жаловать, – ответил вместо Сергея Роханцев, поднимаясь со своего места и подходя к Ратному. – Странно, что мне не доложили о твоем возвращении. – А я еще толком нигде и не был, – ответил Сергей. – Вернулись сегодня утром, но я, как услышал о сбитом вами аэростате, сразу вылетел на место его падения, потом поговорил с пилотами и сюда, так что… – он развел руками. – Понятно, – улыбнулся Андре, – хотя от тебя следовало ожидать чего-то подобного. Как полет в столицу? – Можно сказать, что нормально, – уклончиво ответил Ратный, косясь на присутствующих. Генерал перехватил его взгляд, понимающе кивнул и, хлопнув Сергея по плечу, бросил: – Ладно, потом обсудим. А пока разреши тебе представить штат-рудничего Райзова – представителя штаба армии. – Рудничий, – Сергей повернулся к офицеру и, щелкнув каблуками, приветственно кивнул. – Полковник, – кивнул в ответ Райзов и, подойдя к инженеру, протянул ему руку. – Рад знакомству, господин Эйтан, наслышан о вас. Как я понял, вы только что из столицы. – Именно так, господин Райзов, – сказал тот, отвечая на рукопожатие. – Летал туда с целью показа на выставке моих новых крыланов. – Что ж, смею надеяться, что показ удался. – Более или менее. – Рад за вас, – расплылся в улыбке Райзов. – Ну тогда, надеюсь, что вы не откажетесь выпить с нами, дабы отпраздновать сегодняшнюю победу. – Победу? – Ратный криво усмехнулся. – Лично я это победой не считаю, – он повернулся к как-то сразу поникшему Нарсеву. – Ратнинант, каковы наши потери в данном бою? – Семь аппаратов, две «пятнашки» и пять «четверок», оставшиеся машины вернутся в строй через пару дней ремонта, – ответил тот и, помолчав, добавил: – Четверо пилотов погибли, трое ранено, один из них тяжело. – То есть фактически мы потеряли всю аэрогруппу, ибо машин на замену у нас нет, готовых летчиков пока тоже, а значит, город остался практически без прикрытия. Как же так получилось, Валдим? – Сам не понимаю, – покачал головой ратнинант. – Сперва все шло нормально, мы буквально с ходу сожгли три «майсера», а остальные сразу же стали избегать боя. Думаю, это нас и подвело – расслабились, а тут еще оказалось, что эта мягкобрюхая гадина напичкана пулеметами и скорострелками по самую верхушку своих стабилизаторов. Идущих в атаку ребят подпустили поближе, а потом тупо расстреляли из всех стволов, а потом еще и «майсеры» добавили, пришлось крутиться точно самкам вьючки. – Нужно было изначально уходить под защиту наших зениток. – Возможно, – повел плечами Нарсев, – однако хорошо рассуждать об этом сейчас, стоя на земле, а там было не до тактических изысканий, приходилось выживать и думать, как не подпустить эту громадину к городу. Поэтому я считаю, что в данной ситуации моя группа действовала правильно и сделала все возможное, – закончил он, с вызовом посмотрев на нахмурившегося Сергея. – Полноте, господа, давайте не будем ссориться, – рука генерала опустилась на плечо Ратного. – К тому же ты, Серг, не прав. Ратнинант действительно сделал все что мог. А его ребятам просто не хватило опыта, ведь до этого они с кем в основном воевали? С ястанскими аэростатами да редкими крыланами, что ставили себе на службу все эти самозваные спасители отечества, как тот же Галицкий. – Не стоит меня защищать, господин генерал, – неожиданно прервал Роханцева Нарсев. – Я прекрасно осознаю свою вину и тоже считаю, что не достоин каких-либо наград. И если вы посчитаете нужным меня наказать… – Постой, Валд, – Ратный жестом руки заставил летчика умолкнуть, – не горячись. Я действительно не прав, точнее не совсем прав. Да, в бою бы я поступил по-другому и уж точно бы не пер в лоб на такую махину. Впрочем, вина за то, что случилось, лежит на нас всех и на мне в первую очередь. Давно следовало уговорить тебя послать своих пилотов в нашу так называемую академию, чтобы они поработали с настоящими боевыми летчиками и научились тактике боя в группе против высокоманевренного противника. Это вам не охота за неповоротливыми аэростатами или старенькими бипланчиками, тут скорости совсем другие. А вам, господа, – Сергей обвел остальных собравшихся тяжелым взглядом, остановив его на Райзове, – следовало бы тщательней продумать стратегию уничтожения этих «черных», а не кидать на убой наш единственный боеспособный аэроотряд. Честь имею. Он щелкнул каблуками и, отдав честь, быстрым шагом вышел из палатки, на ходу забрав протянутые расторопным роханцевским ординарцем шлем с перчатками. В палатке воцарилась тишина. Оставшиеся офицеры молча переглядывались друг с другом и то и дело косились в сторону помрачневшего Роханцева. – Да уж, вот и попраздновали, – произнес наконец один из них, отставляя в сторону так и не выпитый бокал с вином, – все настроение насмарку. – Да нет, все правильно, – сказал Нарсев, поднимаясь со своего места, и, повернувшись к Роханцеву, вскинул раскрытую ладонь к голове. – Разрешите идти, господин генерал. Тот только молча отмахнулся и, проводив ратнинанта взглядом, посмотрел на все еще стоящего столпом Райзова, чье пунцовое лицо прямо кричало о едва сдерживаемом раздражении. – Господин рудничий, вы что-то хотели сказать?.. – Естественно, господин генерал! – выпалил тот, подхватывая выпавший из глаза монокль и водружая его на место. – Хочу спросить, почему вы позволили этому… этому, – он на миг задохнулся от переполняющего его возмущения, – какому-то там полковнику разговаривать с вами… с нами в таком тоне? – Ему можно, – спокойно ответил Роханцев, подходя к своему месту во главе стола и опускаясь на заботливо придвинутый ординарцем стул. – Это еще почему?! – взвизгнул рудничий. – Да кто он такой, кем себя возомнил! Если вы его не накажете, то я доложу в штаб армии, и тогда он будет иметь дело… – А вот этого делать не стоит, господин Райзов, – в голосе Андре засквозили нотки металла. – Господин Эйтан, конечно, погорячился, и я более чем уверен, что он уже сожалеет об этом своем проступке, а посему не стоит никуда докладывать. – Но это просто возмутительно, и я этого так не оставляю, – бросил рудничий, вздергивая подбородок. – Кем бы ни был этот ваш Эйтан, но грубить старшим офицерам, в присутствии генерала и полномочного представителя штаба армии – это просто верх наглости и бестактности. – Воля ваша, – равнодушно пожал плечами Андре и пододвинул к себе наполненный вином бокал. – Господа, – сказал он, вставая со стула и поднимая его. – Как бы там ни было, но я все же хочу сегодня выпить за всех наших летчиков и в первую очередь за тех, кто погиб. Как там они говорят, когда поминают? – Чистого неба под крыльями, – тихим голосом произнес один из офицеров. – Вот именно, – Андре бросил быстрый взгляд на говорившего и, благодарственно кивнув, продолжил: – Чистого им неба под их крыльями, господа. И пусть Пресветлый примет их в свою обитель. * * * Чаклин ласково похлопал «шестнадцатый» по законцовке и махнул рукой техникам, которые тут же подхватили его под крылья, разворачивая и закатывая машину в ангар. Бросив прищуренный взгляд на безоблачный небосклон, он тяжело вздохнул и, зевнув, неторопливо направился в сторону КПП. Конечно, по идее, следовало сразу же после прилета отправиться домой и отоспаться, но он по старой фронтовой привычке дождался, пока механики закончат проверку самолета, помогая им по мере сил, и вот сейчас чувствовал себя совершенно разбитым. Казалось, что все напряжение последней недели дало о себе знать в один момент, стоило лишь немного расслабиться и подумать об отдыхе. Захотелось рухнуть в пыльную траву, что росла вдоль утрамбованной полосы взлетного поля, и, уткнувшись носом в землю, замереть неподвижно, слушая звуки призаводского аэродрома. Поборов в себе это желание, Чаклин мотнул головой, отгоняя упорно накатывающую дрему, и ускорил шаг. Поравнявшись со скучающим на КПП молоденьким солдатом, который при виде приближающегося летчика подтянулся и быстро привел себя в порядок, оправив ремень и сбившуюся под ним в ком мешковатую гимнастерку, он притормозил и сунул руку в нагрудный карман кителя. – Лейтенант Кротвин уже проходил? – поинтересовался он у постового, доставая из кармана и протягивая ему летную книжку. – Так точно, господин аэр-лейтенант, проходил. – Давно? – Около часа назад, – ответил тот, возвращая Ладиславу документ и вскидывая открытую ладонь к виску. – Понятно, – Чаклин сунул книжицу обратно в карман и, отдав честь в ответ, хотел было идти дальше, но голос солдата заставил его остановиться. – Господин аэр-лейтенант, если вы в город, то подождите немного, скоро туда грузомобиль пойдет, так уедете вместе с ним, чего ноги-то зря бить. А пока можете тут посидеть, подождать, – солдат указал на небольшую самодельную скамейку, вкопанную под растущим рядом с будкой пропускного пункта деревом. Ладислав с благодарностью кивнул и, усевшись, закрыл глаза, устало откинувшись на холодную кирпичную стену КПП. Наверное, он немного задремал, потому как ему начало казаться, что он вновь дома, сидит на завалинке, ожидая, когда мать позовет обедать, и резкий оклик часового заставил его невольно вздрогнуть и открыть глаза. Мотнув головой, он зевнул и, приподнявшись, заглянул за угол будки, обнаружив, что часовой разговаривает с каким-то незнакомым ему мужчиной, который своим невзрачным видом живо напомнил ему одного из мелких чиновников, что всю свою жизнь проводят в пыльных кабинетах, постоянно перебирая и сортируя мало кому понятные бумажки. – Но как же, – произнес незнакомец. – Мне надо, мне сказали… – А я сказал не положено, – резко оборвал его часовой. – Это режимный объект. Обратитесь сперва в городскую комендатуру или в заводоуправление. – Но мне надо, – настаивал мужчина, нервно теребя в руках и без того поношенную шляпу. – Поймите, мне пришла бумажка из КВБ, там сказано… Да вы сами почитайте, где же она, – он принялся судорожно хлопать себя по карманам серого помятого пиджака, приговаривая: – Ну куда же я ее подевал, куда… Ладислав быстро оправил китель, на всякий случай расстегнул клапан кобуры и, выйдя из-за будки КПП, подошел к разговаривающим. – Аэр-лейтенант Чаклин, – представился он, вскинув руку к форменной кепи. – Что у вас тут произошло? – Да вот гражданский, господин лейтенант, пытается пройти на аэродром. Утверждает, что очень надо, но толком не объясняет почему. Может, вызвать наряд? – Да как не объясняю, – всплеснул руками мужчина. – Я же говорю, что приходили из КВБ, принесли бумажку… Да где ж она… А, вот… В руках «невзрачного» появился изрядно помятый кусок бумаги, который он и протянул Ладу, бросив на караульного поверх очков уничижающий взгляд. Лад взял листок, аккуратно расправил его, быстро пробежал глазами по предписанию и, окинув незнакомца задумчивым взглядом, спросил: – Помимо этой писульки документы какие-нибудь имеются?