– Естественно, – закивал головой мужчина, вновь принявшись суетливо шариться по карманам своего пиджака. – И выписка из комендатуры моего города, подтверждающая адрес проживания, место работы, и личностная книжка, правда еще старая – имперская, новые только недавно выдавать стали и всем не хватает. Все есть, погодите… А, вот… В руки Ладислава перекочевала изрядно замусоленная темно-зеленая книжица, внутри которой обнаружился листок выписки из комендатуры. – Нарислав Яргель – преподаватель физико-математической дисциплины в Куранском лицее. – Куранском. Это где? – Небольшой городок в паре деятков терров к югу отсюда, – ответил вместо Яргеля часовой. – У меня там когда-то девушка знакомая жила, еще до смуты. Чаклин покосился на солдатика, пытаясь прикинуть, сколько ему тогда было лет, и, хмыкнув, протянул документы Нариславу. – Так чем мы можем быть вам полезны, господин Яргель? – Ну я же и пытаюсь объяснить, – всплеснул руками тот, едва не выронив бумаги. – Да и в бумажке написано. Мне приказали приехать сюда и поступить в распоряжение некоего полковника Эйтана. Только это ведь какая-то ошибка, я человек сугубо гражданский, меня даже в армию из-за слабого здоровья не взяли, к тому же скоро начнется учебный год и нужно готовиться, не хочу потерять место. Вы ведь знаете, насколько трудно сейчас с работой. – Так! – Ладислав жестом остановил словоизлияния учителя, в растерянности массируя переносицу двумя пальцами. – Не знаю, для чего вас направили к господину Эйтану, но видимо зачем-то вы ему понадобились, причем очень. Что ж… Он повернулся к часовому, бросив: – Под мою ответственность, – затем вновь посмотрел на Яргеля. – Идемте со мной, господин учитель, представлю вас господину Эйтану. * * * На этот раз все было лучше – значительно лучше. Только вот эти проклятые прямые, такое впечатление, что нос обтесали топором, а затем выровняли рубанком, да и законцовки обрубыши какие-то. Но в целом неплохо, даже можно сказать, – замечательно. Сергей покосился на стоявшего рядом, кусавшего в волнении губы Петрава, положил карандаш и, взяв кружку со все еще теплым лайкосом, отошел к окну. За последнее время парень «вырос», причем рывок был довольно резок, ухватил, можно сказать, ветер, а ведь еще недавно его чертежи вызывали у него лишь одобрительную усмешку, и вот теперь… что ж, с другой стороны, это замечательно. Ратный улыбнулся своим мыслям и, одним глотком опустошив кружку, поставил ее на подоконник и, вернувшись к столу, взял карандаш. – Нос изменить, вот так и так, сделать более округлым, – принялся пояснять он, чиркая прямо поверх чертежа. – Крылья немного расширим у фюзеляжа, добавим еще пару двигателей, и не забудь пересчитать нагрузку на шасси. На все про все две недели. Справишься? Петрав, с приоткрытым ртом наблюдавший, как под грифелем карандаша меняется облик его детища, лишь ошарашенно кивнул и, указав на добавленные вдоль всего фюзеляжа прямоугольники, спросил: – А это зачем, какие-то технологические отверстия? – Нет, иллюминаторы. Вид у юного аэроконструктора стал совершенно потерянный. – Не переживай, – рассмеялся Ратный, хлопнув его по плечу. – Я не сошел с ума, просто это будет не новый бомбардировщик, а пассажирский самолет. Первый пассажирский самолет в мире. Ты понимаешь? Он взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза юноши, где медленно разгорались огоньки понимания вперемешку с интересом. – Да, – наконец кивнул тот. – Но ведь подобного еще никто не делал. – И что? – приподнял правую бровь Сергей. – Значит, мы снова будем всего лишь первые. – Да, но… – Без но. Жду через неделю с новыми расчетами. И да, с сегодняшнего дня весь инженерный отдел будет работать на тебя. Скажи, что я распорядился. Все, иди. Ант кивнул, сгреб чертежи с расчетами и словно ошпаренный выскочил из кабинета, на пороге столкнувшись с готовившимся постучаться Чаклиным. – Лад, заходи, – махнул рукой Сергей, увидев летчика. – Что-то случилось? – Да как сказать, – он скрылся за дверями, но буквально через пару секунд появился вновь, проталкивая впереди себя незнакомого мужчину в помятом костюме. – Вот встретил на КП, вас искал. Судя по тем бумажкам, что я видел, его мобилизовали и направили на наш завод. Но что интересное, предписание принесли люди из КВБ. – Комитетчики? Серьезно? – удивился Ратный. – Неожиданно. Он с интересом посмотрел на мнущегося у дверей незнакомца, затем подошел ближе и протянул руку. – Серг Эйтан, рад знакомству. – Я… э-э-э… Нарислав тер… хотя сейчас без тер… Нарислав Яргель, – пробормотал тот, одновременно пожимая протянутую руку. – И смею заметить, что мое присутствие здесь ошибка, я ведь всего лишь учитель, а тут мобилизация… Мы же ни с кем сейчас не воюем. Ладислав коротко хохотнул, но заметив быстрый взгляд Ратного, замолк и, вытянувшись по стойке смирно, спросил: – Разрешите идти, господин полковник? – Топай, – махнул рукой Сергей. – И чтобы пару дней на аэродроме не появлялся. Никаких пока полетов – отдыхать. И Кротвину это передай. Лад закатил глаза, но заметив, что Ратный нахмурился, коротко козырнул. – Есть отдыхать. Дверь за летчиком закрылась. – Что ж, господин Яргель, проходите, присаживайтесь, – сказал Ратный, указывая на один из стоящих вдоль длинного стола стульев. – Лайкос будете? – Не откажусь, пожалуй, – закивал гость. – Но, может, все же объясните, зачем я… – Сейчас лайкосник поставлю разогреваться и объясню, – прервал его Сергей, разжигая примус. Поставив на него круглобокий лайкосник, он подошел к сейфу, покопался в бумагах и, достав некогда переданную ему Алаем папку, положил ту перед Яргелем. – Посмотрите сами. Нарислов нерешительно пододвинул к себе папку, открыл ее и, бросив внутрь быстрый взгляд, удивленно вскинул брови, затем сунул руку во внутренний карман пиджака и достав оттуда неожиданно белоснежный платок, промокнул им выступивший на лбу пот. – Так это все из-за моих старых придумок. Но это же было давно, еще до всего этого бедлама. Мне даже деньги выделили целых двадцать импернов[24]. И поверьте, я все потратил по делу, все до последнего частика, ничего на себя. Сделал опытные образцы и даже послал записку о результатах испытаний, это должно быть в документах. Он принялся быстро перебирать бумаги, но не найдя нужной, как-то сразу поник, обреченно скукожился и затравленно посмотрел на Сергея. – Меня накажут? – Господин Яргель, – Ратный вздохнул. – Не говорите глупостей, здесь вам не отделение охранителей и тем более не КВБ, а я не следователь. Это завод по производству крыланов, а я главный авиаконструктор этого предприятия и по совместительству его управляющий. – Крыланы это такие аппараты с крыльями тяжелее воздуха. Читал о них, – учитель кивнул, не поднимая глаз. – Но я тут причем. Мобилизовали… зачем? Теперь потеряю место в лицее, а там неплохо платили и продуктовые наборы раз в месяц… Сергей вздохнул, долгим взглядом посмотрел на сидевшего перед ним поникшего и явно потрепанного жизнью человека, затем подошел к закипевшему лайкоснику, снял его с примуса, погасил огонь и, наполнив кружку, поставил ее рядом с Нариславом. – Господин Яргель, – сказал он, усаживаясь напротив. – Давайте начистоту без всяческих предисловий. Мне от вас нужен всего ответ на один вопрос, причем короткий: «да» или «нет», и от этого зависит наш дальнейший разговор. Готовы меня выслушать? Нарислав поднял глаза и коротко кивнул. – Вот и хорошо. Как я и говорил, вопрос один. Хотите ли вы продолжить работу над своим снарядом, довести ее до конца, до массового, так сказать, производства, а в перспективе развить идею реактивного двигателя дальше? В глазах Яргеля впервые за все время блеснул огонек удивления. Он долго молчал, затем неожиданно резко схватил кружку с лайкосом, отхлебнул, поставил ее назад, затем вновь уставился на Ратного, словно не веря, что стоящий перед ним человек реален. – Развить идею, это было так давно, господин… – он замялся. – Эйтан, – подсказал ему Сергей. – Да, да. Господин Эйтан. Это было так давно. Знаете, я ведь по образованию инженер-механик и до смуты занимался проектированием двигателей для речных судов, работал на фабрике промышленника Загрова, – он вновь на мгновение припал к кружке, затем продолжил: – В последние годы мы разрабатывали водометы для малогабаритных барж. Реки тут, знаете ли, изобилуют мелями… Не о том я, не о том, – он потер лоб. – Я параллельно увлекался воздухоплаванием… Не знаю, как объяснить, это было как озарение, водометный движитель – реактивный. Чем-то похоже, не находите? – Вам, думаю, виднее, – улыбнулся Ратный. – Так каким же будет ваш ответ: да или нет? И кстати, о продуктовых наборах можете не беспокоиться, надо будет – обеспечим, да и с зарплатами ситуация у нас потихоньку выправляется. Жилье тоже будет, пустующих квартир в городе предостаточно. Страх из взгляда Яргеля совершенно улетучился, зато появился странный какой-то почти маниакальный блеск. – Довести до ума, продолжить разработки… – его руки дрожали. – И вы еще спрашиваете? Да плевать на наборы и место в лицее! Конечно же да! Глава 10 Погода была мерзопакостной. Мокрый снег вперемешку с моросящим дождем и резкими порывами ветра превратил новенькую бетонную взлетную полосу испытательного таркуверского аэродрома в темную ленту, покрытую потоками бегущей, пузырящейся от ударов капель воды. Мрачное, тяжелое, темно-серое небо давило, не давая надежды клонящемуся к горизонту светилу, местоположение которого можно было определить лишь по едва видимому сквозь плотный полог туч расплывчатому бледному пятну. Сенатор Колинз Зеван, стоящий на небольшом балкончике наблюдательной башни, что примостилась на краю аэродрома, являясь одновременно пунктом управления и штабом, отбросил погасшую от ударившей в лицо измороси палочку аромы и, зябко передернув печами, вернулся внутрь помещения. Сидящий за письменным столом начальник аэродрома Грег тер Косик покосился в его сторону и вновь принялся раскачиваться на стуле, слушая стоящее рядом радио, транслирующее очередной чемпионат местных команд по квитсингу. Стряхнув воду с полей подмокшей шляпы прямо на пол, сенатор повесил ее на стоявшую в углу колченогую вешалку и, повернувшись к своему секретарю Генри Орлогу, который сидел у рации вместе с радистом, спросил: