Судя по карте, сейчас тоннель засыпан утрамбованной щебенкой шагов на пятьдесят. Прохожу чуть дальше и вижу высохший неглубокий колодец, спускаюсь туда и протискиваюсь в узкий лаз. В атласе картографа он никуда не ведет. А вот на картах Лагоза это ход из крепости. Если «из», то и «в» можно. Далее миную развилку, прохожу еще один коридор и оказываюсь у крошечной запертой двери. Дубовой, когда-то окованной железом, но забытой, а потому с широкими щелями и проржавевшей донельзя. Можно было бы ее вскрыть, но зачем? Вдруг кто-то сюда забредет и поднимет тревогу. Тем более в виде Тихого по замковым подвалам я ходить не собираюсь. Обращаюсь в Тень и просачиваюсь внутрь. Скоро пошли знакомые места, где я хаживал еще во времена Лагоза. Еще несколько минут и находится уютный тупичок. Он и будет отправным пунктом моих следующих посещений. Возвращаюсь в истинный облик и ставлю заклинанием метку. Теперь при необходимости смогу быстро сюда телепортироваться. Задача-минимум сегодня выполнена. Но не основная. В невидимости намечаю боевую позицию на чердаке – окошко, через которое виден двор и дверь, куда заходят канцелярские служащие дворца. Там же работают волшебники, отвечающие за связь с гильдией и надзирающие за порталами. Там же сидит Неста, сменившая меня на посту главного гильдейско-придворного связиста. И вот тут мне повезло! Я углядел архимагиню, идущую по двору к двери. Хотя как повезло? Везение приходит к тому, кто что-то делает. Если бы я сидел в своей башне, то точно не встретил бы Несту. Выхватываю из кармана припасенную жемчужину и читаю заготовленное заклинание. Пожелание Смерти. Чистая, ничем не замутненная некромантия. А кому сейчас легко? Зато не демонология. Расходуется крупная черная жемчужина, что довольно дорого. Действует не на всех – дракон точно выживет, но для Несты сгодится. Еще одно условие: нужно видеть цель. Результат – смерть. Нет, не сразу. Жертву же не убивают, а только желают ей смерти. Признайтесь, в обычной жизни, в сердцах ведь вы желали кому-то умереть? «Чтоб ты сдох!» – кучеру проезжающей повозки, обрызгавшей новый костюм. «Убил бы его!» – чем-то расстроившему сослуживцу. «Без тебя на свете было бы лучше!» и много других проклятий. Пожелание Смерти то же самое, но таки исполняет желание. Нет! Цель не падает сразу в агонии. Просто вскоре случится кончина от самой обычной прозаической причины. Брился опасной бритвой, случайно перерезал артерию. Шел по улице, споткнулся, неловко упал и свернул шею. Определить, что жертва проклята можно – аура от заклинания весьма сильна и рассеивается довольно долго. Но что делать? Буду надеяться, что опытного некроманта не станут привлекать к выяснению причины смерти. А станут, тогда надо еще найти проклинателя. Проторенной дорогой возвращаюсь в знакомые подвалы. Раз время освободилось, хочу посмотреть, что там со злым гримуаром. Через щель просачиваюсь в знакомую комнату. Фолиант на пюпитре стоит, защитные круги от Обнаружения, Зла, Хаоса, Магии и сигнальный круг сохранились. Серебряная решетка в дверном проеме тоже. Даже лампадки горят. Значит, Лагоз мог не знать о комнате, но кто-то еще точно в курсе. Знаете, сколько такая книга стоит? Некоторые готовы отдать даже душу. А мне читать эту мерзость не хочется, поэтому на минуту принимаю истинный облик, достаю бутылочку, раскупориваю и ставлю на пол. Затем опять оборачиваюсь в Тень и возвращаюсь через щель в общие коридоры. В бутылочке Высшая Алхимия, подарок от помолодевшего старичка. Сначала контакт с воздухом проявится легким дымком. Затем дым станет значительно гуще и туманом заполнит все помещение, даже с избытком. Это займет от четверти до половины часа. Туман загустеет, станет похожим на густой желто-зеленый кисель. Часа через полтора он развеется, оставив после себя следы потеков жидкости, точнее кислоты. Флакон так и называется Кислотный Туман, с добавлением категории – Высший. Через четверть часа его воздействия разрушается вся магия и все тонкие энергии, через полчаса растворяются растительные и животные материалы, через час ничего не останется от металлов, даже от золота. Понятно, живое в тумане погибает самым первым. Надеюсь, за очистку комнаты боги мне простят многое, включая смерть Несты. Банкет Полученное приглашение в заведение мадам Розы иначе чем приказом я воспринять не мог. Прозрачный намек на присутствие государя на собрании Изумрудных братьев прямо указывал на необходимость прибытия. В партикулярном платье, с саквояжем в руке я вхожу в зал. Саквояж вызывает некоторое недоумение, но прямо его не высказывают. Под опеку меня берет новая девушка, представляется Коко, но никаких вольностей она себе не позволяет – рано, государь не приехал. Сразу просвещают, что для государя предназначены новенькие: Лулу, стройненькая брюнетка, и Мими, пухленькая блондиночка. Предыдущей Мими уже нет, но девушки уходят, а имена остаются. Братья стали сетовать, что зелье, что я приносил в прошлый раз, кануло в Лету. Никто даже не намекнул, что его государь с собой взял, но это и так было понятно. Я догадывался, что этот вопрос поднимут. – Вы знаете? Я совершенно случайно нашел у себя еще один флакон, – достаю пузырек и ставлю на стол. – Но новый будет только после прибытия корабля из колоний. – Брат Стах! Ты такой человек! Себе ничего, все о других думаешь! – Да, я такой. Только об людях, да об людях думаю! – Шутник ты, Стах! Коко поможет тебе перестать постоянно мечтать о лялях. Шутки шутками, но шепну на ушко «готовься!» – государь тебе что-то хорошее вручить хочет. – Да?! – Именно. Мы, собственно, ради этого и собрались. – Хоть намеком… Интересно же. – Не проси! Его величество лично объявить хочет. Наступил момент, когда все Изумрудные братья, выдержавшие испытание временем, собрались. Говорят, некоторые отступники пылают раскаянием и желают вернуться. Но нет! Кто же их обратно примет? Чем меньше народу, тем больше шансов, что государь внимание обратит. Все чинно расселись, девушки рядом, а не на коленях… пока. Пошли тосты, между ними забавные анекдоты из столичной жизни и рассказы о некоторых событиях. Братья веселятся, но так, не в полную силу – ждут приезда государя. А вот при нем расскажут что-то исключительное, приберегаемое для такого случая. Всего через полдюжины тостов дождались. Приехал! Тотчас зашумели громче, стали веселиться отчетливей, а девочки прижиматься к своим сотрапезником нежнее. Вдруг заметят и в следующий раз рядом с самим посадят? Лулу и Мими хихикают колокольчиками. Одна с вилочки кормит его величество, другая наготове держит бокал. Видать государь от такого отвык, и ему оно весьма нравится. Тосты следуют один за другим в меру часто. – Да! – вдруг спохватился король. – Барон Тихий сегодня же на приеме не был, так я брату Стаху скажу. Вся братия сразу затихла и слушает внимательнейшим образом. – Я тебе, Стах, три рейса за год разрешил в колонии сделать. Тесть тебе их организовал, себе, конечно, больше хапнул, но и тебе сколько-то золотишка прислал. Но дальше, я решил, хватит. Ты не сам колониями занимаешься, так что на трех рейсах остановись. Зато вместо них я тебе поместье под столицей подарю. Неплохое вроде. Прибыльное даже, говорят. Виноградники, пашня и пруды с рыбою. Двухэтажный домик там есть. Называется это местечко Приют Рыбака. Кто-то из братьев даже застонал: – Это же поместье графа Гайгера! – Бывшее поместье, – веско вмешался другой, выделив интонацией слово «бывшее». – Покойного графа Гайгера. – Правильно, – подтвердил государь. – В числе прочих эти земли были конфискованы в казну. Управляющий там хороший. Пахоты с пятьсот десятин. Поезжай, ознакомься. Нам потом расскажешь свои впечатления. Рассыпаюсь в благодарностях, братья за меня пьют. – Я почему Стаху землю дал? У него баронство налогов не платит, а вместо этого содержит гарнизон. Сколько у тебя там? – Шестьсот пятьдесят два человека, если считать гарнизонный оркестр, ваша милость. – Что, и оркестр завел? Молодец. Хвалю. Так вот, доходы баронства на содержание гарнизона уходят. С каждого рейса в колонии ему тесть денег подкидывал, а без них значительно ужиматься придется. Так что Приют ему нужен для поддержания штанов. Мы вновь выпили, теперь за мудрость государя. – Пойдем пошепчемся, – следует новый приказ. Под внимательными взглядами братьев перемещаемся за дальний, стоящий особняком столик. Так как я тащу с собой саквояж, следует вопрос: – Что у тебя там? – Ваша милость, это не у меня – это у вас. Тесть благодарит за подарок и душевную кротость. Король принимает дар и с интересом открывает его. – Ого! Казначейские билеты? Сколько здесь? – Не считал, ваша милость. Должен быть ровно миллион талеров. – Откупился твой тесть, значит. И я, оказывается, не дурак! Мне доложили, что конфискаций будет на четыре миллиона. Но понятно, что всегда врут – награду себе хотят. Вот я сразу поделил их число на два. И оказался прав. У твоего тестя два миллиона и, конечно, еще недвижимость. Один миллион он отдал мне, чтобы замять дело. Второй оставил себе. Что сказать? Правильно сделал. Передай – я его простил. Следствие закроют, может дальше торговать. Только скромнее надо быть. Скромнее! Не по чину ему столько денег. А тебе… Хм… Небось с рейса тысяч по тридцать, а то и по пятьдесят получаешь? Ладно! Разрешаю с последнего рейса таможенную пошлину не платить. В неком обалдении многословно благодарю. И вспоминаю слова Владимира Ильича: «Страшно далеки они от народа». Да… Знал великий человек, что говорил. – Но я тебя о другом хотел спросить. – Разговор перетек в ожидаемое русло. – Ты про Несту что-то мне можешь сказать? – Прекрасная женщина. Сильная волшебница. Слышал, на днях умерла. Так жаль! Так жаль! Просто и выразить не могу, как жалко. – Просто взяла и умерла? – Зачем вам надо, ваша милость, знать мелкие, скучные, никому не интересные подробности? Умный человек как-то сказал: «Тем, кто любит колбасу и законы, лучше не смотреть, как они делаются». – Про колбасу не знаю, а про законы он точно заметил. Думаешь, лучше не смотреть? – Так точно, ваша милость. Опять же, вы даже перед богами поклясться сможете, что ничего не знаете. – Ладно… Иди к своей девке. Тесть Невзирая на позднее время, мчусь не к себе в башню, а к тестю. Вести такого рода надо сразу объявлять. Налор внимательнейшим образом выслушивает мое сообщение, потом задумчиво спрашивает: – Его величество не передумает? – Вполне может. Если узнает о полных оборотах вашего торгового дома. Государю доложили, что после конфискаций в казну поступят четыре миллиона. Он решил, что мытари как обычно преувеличивают и для себя сократил число вдвое. Когда я принес ему саквояж, он порадовался своей проницательности – решил, что миллион отдан ему, второй миллион с недвижимым имуществом остался у моего тестя. Счел наказание достаточным и обещал прекратить дело. Если кто-то доложит королю о других деньгах и сможет обосновать свои слова, то государь подумает, что его обманули. Что тогда решит, даже не могу представить. – А я могу. Ничего хорошего. – Это и я понимаю, но вот что конкретно будет, не знаю. – Миллион и недвижимость. И можно торговать. И без пошлины последний рейс из колонии. Пожалуй, для виду снаряжением судов займусь. – Тут тоже есть тонкий момент – государь считает, что я имею с рейса тысяч тридцать или пятьдесят талеров.