– Это как раз объяснимо – таможня получает документ о цене покупки в колониях. Мы деньгой не козыряем. Зачем лишние пошлины платить? Это только ваши товары сбором не облагают. Со всех других тянут, а мы выкручиваемся, потому и наличных столько скопилось. Миллион и недвижимость… О которой фискалы знают… Как и хотел, деньги раздам – если что, много не конфискуют. С рейса пожирнее подарок его величеству сделаем. Вас, Стах, поблагодарю. Хорошенько поблагодарю, как обещал. А вы при нужде не откажите в помощи. Разговор – Тихий-то, опальный наш вьюнош, именьице получил близ столицы. От покойного графа Гайгера осталось. Приют Рыбака – может, слышали? – М-да… За что эдакая немилость опальному пришла? Как бы мне в такую же опалу попасть? Да чтобы наказывали поместьями побольше и подоходней. Там помимо пятисот десятин пашни еще рыбные пруды каскадом и виноградники. И вблизи столицы! Как бы так разгневать государя, чтобы он меня поместьем наказал? Пусть вполовину хуже. – Сказано, поместье дано вместо продолжения рейсов в колонии. – Да! Ужасно! В колонии он от себя хоть каждый месяц может корабли посылать, а земелька дана, чтобы не расстраивался. Как был псом Лагоза, так и остался. – Мы тут поговорили, посчитали и решили: в столицу ему позволили вернуться за помощь леди Лауре. Ходит слух, что у великогерцогской четы случился разлад и небольшие разногласия… – А Тихий без ведома герцога открыл портал и вернул дочку в отеческий дом. Слышал уже. Тут другое рассказали – как он что-то лично в королевские руки в саквояже передал. Все Изумрудные видели. Вот для чего ему столицу открыли – чтобы с государем без умаления можно было видеться. Леди Лаура так, предлог. – Может быть. Вполне. Первый раз они в заведении встретились, государь Тихого к себе в карету посадил и что-то приказал. И при второй встрече, видать, получил затребованное. В расплату поместье и отдал. А отмена рейсов в колонии только предлог дать землицы. Запрета слать туда суда никогда не было. Да и не сам барон их туда посылает. У него на то купец есть. – С Тихим надо бы как-то отношения обновить. Просто чтобы не забывал про старых знакомцев. Тина Вроде тестю торговлю спас, но от Мимики все настойчивее звучат намеки на сокращение приездов до раза в неделю, как принято навещать детей от конкубины. Она все больше и больше отдаляется от меня, а я не понимаю почему. В этот приезд решительная девушка Тина остановила меня и угрюмо попросила аудиенции. – Прямо сейчас? Или лучше у меня в кабинете? – Лучше сейчас, мне не надо будет сюда возвращаться. – Хорошо, в чем дело? – Все родственники, даже Микаэла, боятся к тебе обращаться. А я получилась крайней и должна клянчить то, о чем должен договариваться мужчина. – Я уже сильно заинтригован. – Моя мама мечтает выдать меня замуж. Отец помогал отражать все ее поползновения, пока не появился этот… Словом, я по дурости познакомила брата Мимики с моим отцом, а тот ему почему-то понравился. – И какая моя роль в вашей семейной драме? – У тебя есть поместье с затопленной шахтой, заводом и пашней. Мы просим отдать все это нам в аренду сроком на три года. Если проект начнет приносить прибыль, мы с мужем станем преемниками отца на заводе. Помнишь, я когда-то показывала проспекты паровиков? – Помню. – Папа дает мне в приданое все необходимые механизмы и оплачивает все расходы, включая наемных работников и арендную плату землевладельцу. – Неожиданно, но не вижу особых сложностей. – Сложность в том, что если прибыли не будет, мы с мужем поедем в колонии. Это его заветная мечта. – Думаю, я и с этим могу помочь. Великое герцогство получило остров Ворсен, а что делать с ним, представляет смутно. Грамотный организатор экспедиции будет ласково принят ее светлостью леди Лаурой. Недовольный взгляд девушки показал всю глубину моего непонимания. – Никаких островов в колониях нам не нужно. Мы докажем эффективность применения паровых машин во всех сферах, которые могут интересовать любого помещика, и сделаем папин завод центром технологического развития мира. – Целого мира? – скептически осведомился я, но сразу поправился: – Да я, собственно, не против, доказывайте. Могу даже денег за аренду не брать. – Ты не понимаешь! – взвилась Тина. – Мы с мужем будем вести точный учет и ежемесячно публиковать его в бюллетене. Как иначе пробить косность и отсталость помещиков? Мы просто обязаны платить достойную аренду, закрывать налоговые платежи и прочие выплаты! – Тина, не надо горячиться. Я понял твою позицию. Что вам подарить на свадьбу? – Ничего не надо! – гордо отказалась девушка. Потом, поколебавшись, добавила: – Если только не жалко несколько баночек с кремами. Федул Латер Уезжаю из дома тестя несколько расстроенный из-за конкубины и слегка озадаченный просьбой Тины. Чего меня свойственники боятся? Не понимаю. В башне чуть ли не с обеда меня ожидает Федул. Человек он неплохой, его сын у меня экономом служит. Может, не первые, но вторые приличные деньги я на нем заработал. Сразу принимаю. – Ваша милость, у меня просьбочка. – Какая? Чем могу, помогу. – Мне вчера Налор много чего интересного про свои невзгоды рассказал. И как ваша милость с его величеством разговаривали. Есть у меня пара человечков на жалованьи. Я их прижал чуток, они глазки долу. Мол, ничего не ведаем. Но потом все же признались, кто на очереди следующий. Пока приказу нет, но на меня папочку уже завели. И кого после меня трясти начнут, тоже доложили. Наследничка! Который и доносит. – Раз с Налором заканчивают, могут со следующим начать работать. – Точно так. Я сегодня своим сказал – удаляюсь от дел. Дескать, мечтаю стать благотворителем и меценатом. Капиталы на то имею, а делами пусть старший сын занимается. Пора мне на покой. – Хорошее дело! – Так ведь просто так небось не отпустят. Помните, ваша милость, как вы бриллианты его величеству передали? – Помню. – Может, еще разок повторить? Тогда государь наградил меня орденом. Вдруг и сейчас вспомнит о своем верноподданном Федуле Латере? – Я вообще-то в опале. На государя выйти только по случаю могу. Однако попробую. Хотя если бриллианты, может, лучше через ее величество зайти? Скажем, попросить высокого патронажа над благотворительным фондом. И совета – куда лучше направить усилия? – Это было бы совсем славно. Я хороший дом для фонда куплю – с дюжиной колонн. – Вот с домом так сразу не надо. Скажут, слишком аляповато или слишком бедно, одинаково плохо получится. Вот и второй совет потребен: какой дом лучше построить или купить? – Очень складно получается. Так я могу надеяться? – Надеяться всегда можно. Я попробую выйти на ее величество с вопросом, а вы пока готовьте материалы. Устав фонда, какие-нибудь проспекты. Приблизительно когда они будут готовы? – Завтра утром точно. Я сразу людей посадил за работу, они весь день пишут. – Тогда назовите бумаги черновиками и проектами. Сидите тихо, в доступности и ждите. О результате я вам дам знать. – Мне не по чину драгоценности таким людям отдавать. Да никто и не подпустит меня к королевским особам. Пожалуйста, возьмите шкатулочку. Как знал, что для самой королевы собираю. И вот… Это вам маленький подарочек. Не побрезгуйте. Не побрезговал и сразу после окончания разговора написал письмо маме. Дескать, если ее величество помнит, некий простолюдин, коммерции советник Федул Латер выражал свою преданность, подарив королевской чете бриллианты. Получил за то орден «Почетного гражданина», а ныне по возрасту удаляется от дел и хочет заняться благотворительностью. Сейчас ищет патронажа, но не знает, кого о нем просить. Я бы никогда не осмелился обратиться с таким вопросом к государыне, но опять уж больно хорошие бриллианты принес этот простолюдин. Мне они очень понравились, хочется показать. Кстати, драгоценности действительно хороши – большой женский бальный комплект, есть даже диадема и браслеты. Во второй шкатулке тоже лежал женский бальный комплект, но вещей в нем значительно меньше и бриллианты там не такие крупные. Он пойдет маме. Мне хватит ценных бумаг на пять тысяч дукатов. На следующий день приехал фельдкурьер с запиской из Дворцового министерства. Завтра после полудня мне предписывалось быть в городской усадьбе и ожидать визита. Чьего, не написали, но я догадался. Послал гонца к Федулу за бумагами. Кидор мобилизовал всех слуг, и те за ночь привели усадьбу в порядок. По мне и раньше было хорошо, но кто я такой, чтобы спорить в таком вопросе с собственным домоправителем! После полудня заехала королева. Так… прогуливалась и вспомнила обо мне. Выпила кофея по камер-юнкерскому рецепту, открыла большую шкатулку, стоящую на приставном столике и полюбовалась игрой света на гранях камней. Затем прочитала несколько слов на первом листе в кожаной папке и милостиво согласилась взять благотворительный фонд под свой патронаж. «С этим… Латером свяжутся», – бросила государыня и продолжила прогулку. Подаренную шкатулку взяла служительница. Еле успел сунуть маме вторую. Проходя через вестибюль, ее величество заметила кланяющуюся фигуру в парадном мундире коммерции советника и благосклонно ей кивнула. После отъезда королевы взмокший от волнения Федул подскочил ко мне и сразу поинтересовался: – Что ее величество? Ей понравилось? – Да, – отвечаю ему. – Под свой патронаж фонд взяла, сказала – свяжутся. – Слава богам! Я видел, и второй комплектик ушел? – Что делать? Через кого-то надо было передать письмо. Кто-то мог дать правильный совет. А кто-то вовремя промолчать. – Понимаю! Все понимаю и непременно компенсирую расходы. На следующий день в газетах появились статьи об организации благотворительного фонда под патронажем королевы Марианы. Много общих слов о целях и задачах, затем совсем мельком, что распорядителем милостиво назначен коммерции советник, почетный гражданин Федул Латер. Понятно, после такого бывшего откупщика никто не посмеет тронуть.