– А почему? – Ваша милость! Кто я такой, чтобы сомневаться в мудрости покойной герцогини? Святая женщина! – Вздох, взгляд в потолок и новый вздох. Ну не могу же сказать, что я сам золотой песок подложил. – Да… Ты упертый просто на редкость. Хочу тебя посрамить. Давай сделаем так: ты мне конверт и право разработки золотой шахты на… э-э… десять лет, кому скажу, а я тебе хорошее поместье. Согласен? – Ваша милость, давайте поднимем ставки – срок разработки сделаем до исчерпания, а поместье – граничащее с моими землями. Виноват, несколько ленив, не хочу по разным местам мотаться, управителей проверять. На том мы и порешили. Буквально на следующее утро в башню явились трое – будущий владелец шахты, отставной гвардейский поручик лейб-гвардии Первого полка инфантерии, университетский профессор, как оказалось геолог и земляной волшебник из Луковичей. Мне вручили грамоту с пожалованием поместья Тенистая Долина, а взамен затребовали конверт барона Загорского. Конверт я не нашел, пришлось звать на помощь Балега. Оказывается, конверт прибран в стопу не отвеченных писем. Затем я пригласил исследователей перекусить и для нужд экспедиции закрепил за ними егерский взвод. Сам не пошел – верю святой женщине, покойной герцогине. Вечером геологи вернулись. Грязные, усталые и злые. Как ни странно, Лукович бросил только один взгляд на гору и сразу высказал: «Здесь золота нет и быть не может!» Профессор лазил до вечера и подтвердил это высказывание. Егеря по приказу поручика били шурфы. Это такие выкопанные ямы в земле, куда глубокомысленно смотрит геолог и цокает языком. Поручик тоже смотрит, но он матерится. Волшебник одним заклинанием делает ямы красивее и глубже, но лишь там, где считает нужным сам. Это мне егерский старший унтер доложил. Его ребят совсем заездили. Выделил толику талеров на поправку настроения личному составу и приказал помогать дальше. Почти неделю экспедиция обходила сначала одну долину, потом другую. Нашли следы наличия медной жилы, замучились сами, заморили егерей, но с золотом не сложилось. А что вы хотите? У меня и было его всего два фунта! Год назад рассыпали по ручью, пусть не все. Так мыли его потом и рассыпатели, и геологи от соседушки. Ручей уносил золотишко, затем пришла зима, а после нее весна и мощные водные потоки с ледников. Как можно найти остатки от столь мизерного количества? А ведь я предупреждал! И на геологическую экспедицию покойной святой женщины ссылался. Но не поверили! Выдал премиальные замученным егерям и поблагодарил за службу. На таких условиях те согласились и в следующий раз копать ямы столичным обалдуям. В среду поехал к Розе. Его величество прибыл раздражителен и гневлив. Слава богам, не на меня. Но что он говорил про барона Загорского, повторять при дамах не следует. В университетском архиве нашли старый отчет по геологической экспедиции в Зеленоземье. И тут я оказался прав – о золоте там даже упоминания не было. Меня обозвали толстолобым бараном, не желающим проявлять инициативу, но это так… Для меня оно скорее даже положительный эпитет. Молодой я еще, рано инициативу проявлять, в мои лета надо старших слушать. Мировая с королем мне стоила забранного им ранее флакона Ви-э-Гра, государь лично сказал, что за него поместье остается, и трех загорских бомбометов. Их я уже сам предложил, надо хоть как-то подсластить пилюлю. Но на такую подставу барона Загорского государь сильно обиделся. Ладно, тот меня обманул – я и не очень-то сопротивлялся, мне камень самому был нужен. Но распустить слух по окрестным землям ради того, чтобы чужими руками поддеть наивного соседа… Непростительно! Боюсь, кое у кого могут начаться неприятности в личной жизни. Поместье Тенистая Долина соседствовало через невысокий горный кряж с свежепожалованной Желтой Долиной и Зеленоземьем не являлось, относясь к кабинетным, то есть королевским землям. Если Желтая была пуста и в ней никто не жил, то Тенистая оказалась вторым царством садов, правда, без винокуренного заводика. Наверняка пригодится. Заказ Изредка Черныш передавала мне запросы Хюреки-хазнедар, которая говорила от имени самой Айше-ханум. Кто это такие, я точно не знал, но понимал, что кто-то из прошлой жизни Черныша и связанные с торговым принцем. Я делал им зелья в приличном количестве, взамен получал драгоценности. А вот некоторое время назад, помимо обычного ассортимента, последовал запрос на зелье для повышения мужской силы. Я его дал, но прямо на бутылке сделал надпись на трех языках: «Не больше пяти капель в сутки». Вдруг что-то случится и кто-то скажет, что я не предупредил. Словом, послал партию зелий и послал. Что тут такого? Но вдруг за обедом Черныш меня радует, что пришел подарок в ответ на мой подарок. Я же зелья не продаю – дарю далекому хорошему человеку. И он не платит, а меня благодарит. А с подарком получен заказ Черныша, она специально искала его для меня, но не сразу смогли найти подходящее, достойное моей силы и могущества. После еды негритянка, мимо довольного Кидора и улыбающейся Мивды, тянет меня в кладовую при кухне, а там стоит девушка в практически прозрачной рубашке. Рубашка немедленно снимается, дабы предъявить товар… э-э… лицом? Наверное, лицом. Негритянка докладывает: – Ваша новая служанка. Девственна. Росла при гареме. Родить не может. Перестарок немного – уже шестнадцать лет. Знает каллиграфию и бухгалтерию. Земляная ведьма. Работала с драгоценностями и артефактами. Владеет кинжалом. Тренирована как охранница. Может состоять при казне. Вместе с ней куплено оружие и доспехи, достойные вашего великолепия, а также необходимые инструменты ювелира. Сундук с местной одеждой куплен тоже. Сегодня ночью вы должны познать ее и дать ей имя. Государь – По одной, по другой, наберемся мы с тобой, – негромко напевал государь, переодеваясь в халат после возвращения из заведения Розы. – Ваше величество, вы изволите у себя почивать? – спросил доверенный секретарь, поверенный в самые сокровенные тайны. – Да. К Мариане точно не пойду, сейчас не в форме. Ты себе не представляешь, как развлекаются эти подлецы! Офицеры хоть просто пьют. А эти завели у себя девок… таких, понимаешь… И мне с ними приходится! А что делать? Нужно соответствовать. Как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься. Запиши Загорского для памяти. – Уже, ваше величество. Вы днем изволили приказать. – Подлец! Хотел обмануть Тихого, а в проигрыше оказался я. К тому и поместье отдал. Оно-то пусть, Тихого надо было наградить за зелье, но обидно, что какой-то мелкий баронишка меня дураком выставил. – А что Тихий, ваше величество? – Ничего. Как куль – где положат, там валяется. Сам ничего не делает. Есть приказ – отработает на славу, а самому что-то начать? Не-э-эт! Представляешь? Конверт нераспечатанным еле нашли – слуга его чуть не выбросил. А Тихому и ладно – герцогиня покойница ничего не нашла, значит, он искать даже и не будет. – На редкость инертный человек, хотя волшебник. – С другой стороны, тем он и ценен. Сам лишнего не придумает, интриг не заводит, но что прикажут, то обязательно выполнит. Я ему намекнул, как ко двору вернуться, Тихий даже ничего не понял. Однако верен короне, того не отнять. И не жаден, как все вы – чем пожалуют, тому и рад. – Ваше величество, так пожалований у него… – Молчи! Ты бы половину его заслуг имел, герцогство себе бы клянчил! Государыня – Ваше величество, государь изволил вам передать, что сегодня он ночует у себя. – Среда? Ездил в заведение мадам Розы, опять напился и валял местных девок? – Увы, ваше величество. – Знает, из-за лялей я к себе его не допущу! Он даже после зелья в постели всего лишь стратег, а не воин. Послали боги муженька в наказание за грехи мои тяжкие. Что еще доложили? – Говорил с бароном Тихим, ваше величество. Государь изволил оставить тому ранее пожалованное поместье Тенистая Долина, вроде как за зелье, и забрать пороховые бомбометы. – Поместье понятно – отнимать неуместно, но бомбометы-то ему зачем? – Мужские игрушки, ваше величество. – Думаю, не игрушки, а скаредность. Решил хоть это себе получить. Тихий об алмазах или о благотворительности что-то говорил? – Даже намека не было, ваше величество. – Да я, собственно, и не сомневалась. – Точно так. – Что в саквояже было, смогли понять? – Смогли, ваше величество. Секретарь разглядел саквояж в запертом шкафу кабинета. Государь зачем-то туда полез и раскрыл. Вот тогда и осмелился спросить. – И что? – Его величество изволил усмехнуться, пояснил: «Подношение, чтобы я глаза закрыл на кое-какие грешки» и похвастал: «Миллион талеров в казначейских билетах». Секретарь не сразу, но все же доложил. – Хочет на двух стульях сразу усидеть. А кто через Тихого передал, не понятно? – Нет, ваше величество. За что, тоже пока не спросили. – Это не столь важно, но любопытно. Даже очень любопытно. Миллион талеров. А все же, может быть и важно. Да! Я ошиблась. Это весьма важно – как и за что можно получить миллион. Мне бы он тоже не помешал. – Миллион талеров, ваше величество, никому бы не помешал. Дамы – Силестрия, только честно, без обид – ты довольна своей нынешней ролью при дворе? – Мариана, ты хочешь подвинуться? Или вернуть мне полк? Нет? Тогда к чему твой вопрос? Желаешь просто поболтать о нашем, о бабском? – Спрошу прямо: тебя устраивает нынешний Лагоз? – Даже так… Я тебя поняла. Дочь покойного короля, единственная оставшаяся из старшего поколения. Дать мне высокий статус в Регентском Совете. Ты регентша, а я рулю в Совете. Заманчиво. Очень заманчиво. Кто-то еще из наших союзников там будет? Да и вообще, они у нас есть? – Начала я с тебя. Если мы решим, что вместе, то зевать не будем, тогда и сторонники в Совете у нас появятся.