– Наш могучий, добрый и щедрый властелин посмотрит на груз забот недостойной его милостей служанки и увеличит трудолюбивой, аккуратной и преданной прислужнице содержание до ежемесячных двадцати пяти талеров? Мивда одобрительно кивнула. – Чернышечка становится старшей слугой. Жалованье ей поднять бы надо. – Ладно, пусть будет. Только скажи мне – что стало с Аделаидой? – Мой щедрый господин, благодарю за ваше великодушие и… – Не тяни время, отвечай на вопрос. – Милостивый господин помнит, что он уже наказал свою верную прислужницу за ее старание и усердие? – Теперь это так называется? Наказал? Помню. – Два раза, – уточнила нахалка. – Я с трудом выдержала мужскую силу… – Не отвлекайся! Говори короче. Негритянка приняла самый покаянный вид. – Я отругала недостойную и вышвырнула ее из башни. Наш справедливый господин сам понимает, что здесь ей совсем не было места. – А почему с тех пор ее никто не видел? – Мой добрый хозяин видел, что в окно она бы не пролезла, а потому я вышвыривала ее по частям. Увидев выражение моего лица, негритянка что-то покаянно стала причитать, но я сразу это прекратил: – Если я еще раз… – Великий господин, я со смирением приму любую вашу кару! Мивда не удивилась, она что-то такое подозревала. Новенькая с пониманием и профессиональным интересом разглядывала Черныша. Тут я задал глодавший меня вопрос: – Почему именно здесь показали новенькую? – А где еще, ваша милость? – удивилась Мивда. – Не таскать же по коридорам голую девчонку, там мужики ходят. А здесь и тепло, и комната близко – после смотрин сразу переодеть можно. Вы не думайте, хорошая девочка. Пригодится в хозяйстве. А что по-нашему плоховато говорит, так ведь скоро научится. Что хотят в моем доме делают! Впрочем, девчушку действительно жалко. Ей же еще надо имя придумывать… Вечером я спросил, как ее раньше звали. Девушка, удобно свернувшаяся в компактный клубочек и уютно прижавшаяся ко мне, сообщила: – Мама, за красные искорки в глазах, звала как камень – Иония. На том и порешили. Утром, для ритуального подарка новой служанке, Черныш подсунула мне толстую золотую цепочку. Затем выяснилось, что продавцы несколько продешевили – девушка мало того что ювелир, так еще и пользует второй круг. Заклинаний знает мало, и те только ремесленные, нужные ювелиру. Получается, девчонку надо учить. Подумал-подумал и вспомнил, что давно, еще при старом короле, когда первый раз получал реагенты, государь распорядился и обер-цалмейстер выдал ларец с когда-то роскошным набором драгоценностей – перстень, серьги и колье. Возможно, в другой шкатулке, но, по слухам, они пережили пожар. Бриллианты в изделиях были потускневшими и частично с трещинами. У меня все руки не доходили заняться ими. Нашел комплект и выдал Ионии. Пусть что-нибудь сделает с ним, а не сидит без дела. Чернышу приказал проконтролировать, а если что-то будет нужно, обращаться ко мне. Ночь Иония вновь провела в моей постели, а утром заявила, что ей нужны камни и минимум неделя времени, тогда она что-то сделает. Еще прозрачно намекнула: «Хозяевам половину дела не показывают». Клубничный павильон С утренней почтой доставили изящный конверт от ее светлости великой герцогини Силестрии. Приглашает заехать завтра около полудня на кофей. И у нее есть небольшой вопрос, который стоит обсудить лично. Опять лечение очередной подруги? Или вновь нужна косметика? Про зелье Ви-э-Гра я сказал, чтобы не ждали до следующего рейса. Любопытно, хотя по большому счету разницы нет. Денег мне, конечно, не заплатят, но наверняка подарок будет впечатляющий. Да и сама герцогиня Силестрия давно мне покровительствует. Рыцарем-волшебником Лауры стал с ее согласия. Все пациентки инкогнито приходят только от нее. Да и просто уважаю я герцогиню. Намекали как-то про слабость герцогини к мужскому полу, случившуюся после моих косметических процедур. И что? Меня в неудобное положение она не ставила, а так… Кто из нас без греха? Покажите мне этого извращенца! Словом, ровно без пяти двенадцать стою у дверей Клубничного павильона. Я тут уже не в первый раз, приезжал «на чай», делал косметические операции некоторым женщинам и у одной девчонки убирал родимое пятно со щеки. Намучился! Но справился. Меня сразу проводят в салон. Хозяйка у порога, понятно, не встречала – где я, простой барон, и где великая герцогиня. Никаких посторонних не было. Я ожидал гостью с какой-нибудь просьбой, но никого нет. Однако быстро понимаю – пока нет. Мы болтаем ни о чем и ждем кого-то. Не прошло получаса, как дождались – приехала королева Мариана. Так… У нее проблемы с внешностью? Вспомнили, что звали на кофей. Стол накрыли в Розовом салоне, обычно там мы разговаривали с пациентками из тех, которые инкогнито. Похоже, в нем нельзя подслушать или подсмотреть. Чай, малюсенькие пирожные, похожие на изделия ювелира, а не кондитера и даже не милостивый, а ласковый разговор с двумя женщинами. Кстати, не знал, что они дружат. Силестрия все же старше Марианы, да и вообще… Они для чего-то объединились? Честное слово, мне не по себе стало. Ведь эти акулы сожрут меня за пару укусов. – Стах, – после ритуального первого глотка начала разговор королева, – наверное, ты не знаешь, но должность смотрителя Зеленого дворца до сих пор свободна. Рано или поздно ты же вернешься ко двору. Вот тебе и вакансия в росписи придворных чинов. А может быть, архимагистру стоит подумать о более интересной службе? – Не могу знать, ваше величество. Начали улещать, значит, дело не в лечении и не в зельях. – Ты слышал, Стах, что женщины очень любопытны? – поинтересовалась Силестрия. – Так точно, ваша светлость. – Ты знаешь, мы себе головы сломали, но так и не смогли понять – от кого ты передал государю миллион талеров? Вот это им узнать просто, даже не задавая вопросы королю. Достаточно выяснить, какие приказы он отдавал или кого принимал на следующий день. Да и не особый это секрет. – Я думал, Изумрудные братья подслушали, когда мы с его милостью разговаривали. – За одиноким столиком? – улыбнулась Мариана. – Молодой ты, Стах. Многого не знаешь. Там амулеты от подслушивания. Хоть криком кричи, никто не поймет, о чем разговор. Итак? – Ничего такого, ваше величество. Мой бывший тесть передал. Откупился. Не знаю, правда или нет, но на него донос поступил. – Помню! Не по чину много денег набрал. Его величество хотел заставить закрыть торговлю, но, получается, спустил дело на тормозах? – Так точно, ваше величество. – Прелестно. Просто прелестно. У тебя, Стах, хорошие связи. За мое покровительство благотворительному фонду мне бриллианты достал. Маме своей тоже? – Так точно, ваше величество. За посредничество посулили, не отказываться же. – Правильно. Власть надо уважать. За подводы положено благодарить. Ты молодец, берешь в меру, по чину. Не хапаешь, как некоторые, обеими руками. Другой вопрос к тебе: что про графство Гоуи думаешь? – Честно, ваше величество? Не получу я его. Или получу, да самому такое добро будет не нужно. С завещанием графа я оказался между молотом и наковальней, между королем и Дворянским собранием. И никого я особо не интересую. Так… повод пободаться за мой счет. – В столь юном возрасте такое недоверие к сильным мира сего! Как тебе, Силестрия? – Умный мальчик, хотя и очень молоденький. – Стах, скажи честно – графом-то хочется быть? Нет особого желания, так ведь не поверят. – Хочется, ваше величество. – Понятно, что хочется. Тесть у тебя богатый, рейсы в колонии организует. Откупщику благотворительностью заняться помогаешь. Связи среди простолюдинов у тебя большие, мы поняли. Человек ты благодарный, вон Лауре три тысячи дукатов подарил. – Мариана, это он своему сыночку подарок сделал. – Конечно. Говорю же, Стах у нас благодарный. А ты знаешь, что женщинам часто не хватает денег? На булавки или еще на что. – Догадываюсь, ваше величество. – Вот нам обеим сейчас срочно понадобились денежки, – нарочито капризным тоном протянула Силестрия и вдруг, резко изменив тон, властно продолжала: – Коли сможешь – за прощение грехов, за будущие поставки или за что угодно другое – в течение месяца достать миллион талеров, до праздника Урожая станешь графом. Неожиданно. Очень неожиданно. И ведь просят немало – целый миллион талеров. А ведь он есть у меня. И не один. – Ваше величество, ваша светлость, вы ставите мне крайне сложную задачу. – Но мы тебе и многое обещаем дать. Полноценное графство, а не титул из вежливости. Да, ты можешь рассчитывать, что король подпишет завещание, но когда это случится? Получение титула слишком сложно и обременено многими условиями. – Я все это понимаю, ваша светлость. Но все же назову поставленную задачу крайне сложной. Скажем, в конце года миллион было бы проще раздобыть. Замечу, я назвал задачу сложной, но не невозможной. Мне нужно несколько дней на переговоры с разными людьми. И скорее всего деньги будут выданы наличными. – Это прекрасно! Так будет даже значительно лучше! – Согласна. Наличные сразу закрывают многие сложности.