– Принимаемся выбирать полезные кандидатуры? – Деньги есть, время тоже. Давай, не торопясь, начинать. Дела житейские Несколько недель прошли спокойно и размеренно. По средам посещаю заведение мадам Розы, по четвергам – своего маленького. Микаэла вошла в роль заботливой матери, хозяйки дома и лавки. Малыш, по-моему, узнает папу. Во всяком случае, спокойно сидит у меня на руках. От армейцев мне доставили бумагу, где вроде не приказали, но уведомили бригадир-магистра барона Тихого о необходимости присутствовать на сравнительных стрельбах. Причем срок пока не определен. Из представительства Зеленоземья мне стали присылать копии отчетов о положении дел в герцогстве. Интересно, кстати. Там есть виды на урожай, прогнозируемый объем яровых, рекомендуемые цены на продажу зерна. Тут, похоже, существует, говоря словами моего прошлого мира, картельный сговор – герцогства Зеленоземье, Сланто и Фаблабар согласовали минимальную цену продажи пшеницы. Ориентируясь на них, и остальные житницы Хаора рисуют ценники на свой будущий урожай. Иония прозанималась с комплектом не неделю, а как бы ни все три. Бриллианты я ей выдал из мешочка, когда-то лежавшего вместе с книгами на два миллиона серебром. Получилось красиво, не хуже комплектов из подарков Федула. Вестей от королевы и великой герцогини не приходило, но в отчете, присланном картографом из столицы, написано о каком-то неявном шевелении по разным ведомствам. Пока ничего такого, но тенденция намечается. Доставка камня резко прекратилась. Соседушке, минуя меня, пришло грозное письмо с запрещением ему и товарам его баронства пересекать границу Хаора. Зеленоземье – Хаор, Тихое баронство – тоже. Булыжники – товар. Другой границы у Загорья нет. Барон Загорский не понял юмора и послал мне письмо с вопросом в стиле «чо за ботва?» У меня есть мысли, но их озвучивать не стал, послал барона в столицу. Что я тут могу сделать? Идти против короля ради нескольких повозок камней? Вы меня поняли. Но купцы они такие купцы – уже через день повозки поехали вновь. Не знаю, кто на чем договорился, но за булыжники стали платить на месте и ввозить как уже хаорский товар. Мостовую пошлину с них слезно просили не брать, оставить уговор с бароном. Всех денег не заработаешь, строят все же мне – согласился ничего не менять. Тесть активно достраивает каменный дом на участке в шестьсот десятин. Как-то встретились в доме Мимики, я туда сыночка навещать приехал, а Налор привез мне на подпись дарственную на склад в порту. Тогда и сказал про дом в смысле «пусть будет», может, Стерхушка подрастет, и я ему за что-нибудь пожалую. Кстати, выше двух этажей дом не поднимется. Эвкалиптовый лес активно спиливается, деньги за него приходят достойные, эконом рассказал, что бревна отвозят в столицу. Свадьба шурина и лучшей подруги Микаэлы свершилась. Меня не позвали и даже для приличия не уведомили. Отрезанный от их семьи я ломоть. На медовый месяц Тина с мужем приехала в Серую Скалу, нашумела, развила бурную деятельность, даже залезла в шахту. Вылезла оттуда мокрая, грязная и счастливая. Генрих, который это мне написал, был искренне поражен энтузиазмом девушки. С ней приехало десятка два крепких мужиков, еще десятка три набрали из местных, затем начали собирать и устанавливать привезенные паровые машины. На первом собранном локомобиле проехалась молодая пара. От завода до шахты застревали два раза, но идущий рядом механик, не сказав ни слова, вновь запускал двигатель. Правда, когда парочка ушла, долго и прочувственно матерился. Как только наладился быт и пошла скучная рабочая рутина, Тина сбежала и забрала с собой мужа. Крепкие мужики облегченно вздохнули и продолжали спокойно работать. Урожая в этом году практически не будет, доходов тоже. Но герцогские налоги и наши арендные платежи молодожены сразу внесли, так что пусть. Народ просится на завод, в шахту и даже интересуются арендой земли, но только с условием выращивать лен – здесь так привыкли. Кое-какие запасы привезти из баронства надо, но, в общем и целом, ситуация хорошая. Особенно тем, что прокорм заводских рабочих, шахтеров и некоторых селян, работающих в поле, взяла на себя Тина. Судя по письмам, Генрих там прижился. Под квартиру занял один этаж господского дома, другой взяли себе молодожены, а третий оставили для хозяйственных нужд. Словом, в поместье жизнь потихоньку налаживается. Подаренная книжка о династии Мхотепов оказалось весьма познавательной. Там неоспоримо, на примере других провинций развалившейся империи доказывалось, что наши земли были настолько далекой дырой, что после серии мятежей, бунтов и окончательного развала страны у нас даже остались почти не разрушенные памятники той эпохи. На месте древнеимперских столичных земель, например, до сих пор пустыня с редкими оазисами. Город с лучшим учебным заведением той эпохи, вероятно, там преподавалась магия, с частью побережья ушел глубоко под воду. Остальные провинции остались, но часто с поредевшим до отдельных сохранившихся деревень населением. Мы же выстояли и смогли стать… Далее в книге шла типичная идеологическая агитка, листов на двадцать. Затем автор вернулся к теме книги и пробежался по списку имеющихся в старых границах провинции руин и перестроенных в более позднее время зданий. Полезная глава и хорошо сочетается со списком родовых тайников. Далее следовал анализ династии Мхотепов. Со списком источников, откуда брались данные. Скучнейшая семья наследственных чиновников, управляющих провинцией. Верные империи, хотя не в каждом поколении видевшиеся с императором лично. Косные, не чувствующие веяний нового времени, поэтому не захотевшие переметнуться на сторону победителей или хотя бы провозгласить себя государями управляемых земель. Но нельзя отрицать, очень сильные волшебники, других тогда на такие должности не ставили. Последними шли рассуждения, когда именно свергли Мхотепов и кто конкретно это сделал. Автор честно заявил, что надежных источников тех событий нет, следует разрыв на два, скорее, четыре поколения, вот именно тогда и начала зарождаться первая династия королей. Завершалась книга картой древней провинции, совмещенной с современным Хаором. Причем с привязкой сохранившихся памятников старины. Очень хорошо! Стоит поездить, посмотреть разные достопримечательности. Прикинуть, как все это соотносится с картой, найденной в свитке с заклинаниями. Появилось прекрасное занятие – туризм по родному краю. Как-то сижу, прикидываю, как и что, тут Балег докладывает: – Ваша милость, извольте пройти на примерку. – Э… Какую? Зачем? – Согласно приказу армейских, вы в бригадиры вышли? Им другое шитье на мундире положено. А на маневры в чем вы собираетесь ехать? В секунд-майорском мундире? Вас никак не поймут! Все от генерала и выше замечание сделают. А вдруг изволит быть его величество? Сегодня вызов пришел, извольте прочесть. Попробуйте камердинера переспорить. Аргументы у него железные и глаза такие обиженные. Дескать, барон, а простейшие вещи приходится объяснять. Словом, у меня новый парадный мундир и два обычных, на каждый день. Два, чтобы всегда можно было сменить. Маневры Правильно говорят «война – фигня, главное маневры». На войне тебе даже нечищеные мундирные пуговицы простят, а здесь шалишь! Изволь выглядеть по форме. Маневры рассчитаны на два дня. Первый – развертывание и стрельба с ходу, второй – стрельба с устроенных позиций, затем подведение итогов и банкет. Действо проводится силами лейб-гвардейской артиллерии на гвардейском полигоне. Возможно, прибудет и изволит проводить наблюдения лично государь. Сравнительные стрельбы осуществляются орудиями трех типов: обычными магическими метателями, пороховыми бомбометами производства Загорского баронства, и предложенными неким простолюдином паровыми метателями с двигательными машинами на паровой же тяге. Снаряды одинаковые для всех типов орудий. Позиции распределяются по жребию. Первым тянут шар за паровиков, вторым за пороховиков, а магические метатели займут, что осталось. Впрочем, особой разницы в позициях нет, разве второй номер ближе к наблюдательной террасе, что значительно ответственней. Раз я бригадирского чина, то с собой имею право взять одного сопровождающего. Подумал и взял капитана, который у меня главный над метателями, к тому же еще дворянин. Ну и солдатиков с десяток для обслуги. Может, пригодятся для чего. Выпить – закусить что-то нужно? Вот и прихватил немного из собственных запасов. Пять пароконных армейских повозок. Солдатики при них. Для сопровождения затребовал егерей. Кто именно поедет, пусть сами разбираются. Как прибыл на место, гвардейцы из уважения мне личную палатку выделили. От гостинца не отказались, сразу повозки в сторону кухни направили. С офицерами, с капитаном познакомили. Ну, так, чуть-чуть… по бокальчику – другому. Когда горнист подал сигнал, прошли на веранду. По жребию самая ближняя позиция досталась паровым метателям. Железняк аж сиял от счастья. Бомбометам выпало место слева, магическим метателям – справа. Новый сигнал – и началось развертывание. Локомобиль пыхал паром, окуривал дымом, гляделся очень необычно, но генералам категорически не понравился – доехал последним, чуть не час раздували огонь и подогревали воду. Пока двигался, разбил дорогу. Она, конечно, не мощеная, а грунтовая, но знаете ли, лошади лучше. Что колеса выкрашены не по уставу, даже вспоминать не будем. Паровой метатель тоже разогревали почти час. Оба других орудия давно отстрелялись, а эти только начали. Не поверите – начало ужина из-за них задержали! Мне за столом сделали массу комплиментов. И разные виды мяса для длительного хранения, и деревенские разносолы, а особенно наливочки с ликерчиками всем весьма понравились. Железняка тоже пригласили, но смотрели на него странно – ладно уж простолюдин, но для проверки его орудий стрельбы организовали, а он хоть бы какую бутылочку выставил. На следующий день государь не приехал. И хорошо, что не приехал. Бомбомет не выстрелил – ночью дождь был, порох влагу впитал. От отчаяния вызвали волшебника, тот пытался просушить, но хоть и двойной заряд забили, получили дымный пшик с выкатыванием снаряда из ствола. Паровое орудие после разогрева отстрелялось нормально, но локомобиль не смог его вывезти на исходную площадку. Вчера сам же дорогу разбил, еще дождь прошел, механика застряла напрочь. Говорю же – позорище. Что король бы сказал? Ничего хорошего. Магические метатели отработали штатно – отстрелялись, свернулись, уехали. Да! Дорога раскисла, но битюги привычные, лафеты крепкие, повозки армейские. Все получилось как положено. Одним словом, итоги решили не подводить – все ясно без обсуждения. Генералы подписали результаты, затем на банкете под закуску с вином поговорили об армейских потребностях и нуждах, потом разъехались. Шурин В один не очень прекрасный день приносят письмо от Налора. Новость препоганая – наш корабль на морском дне, а бывший шурин пропал без вести, наверное, утонул. Налор просит приехать к Микаэле. Приехал, поговорили. Произошел, в общем-то, обычный шторм. Сильный, но ничего уж слишком такого необычного. Корабли потеряли друг друга, но после окончания непогоды должны были собраться в порту. Когда собрались, недосчитались трех судов. В течение недели подошли два. Вот тогда и стало известно, что отставших отнесло на рифы. Их побило о камни, но они смогли остаться на плаву. Третье судно, которое наше, вынесло прямо на скалу. Как только шторм стих, с двух побитых кораблей спустили шлюпки, но от судна уже остались одни обломки. Из живых спасли только корабельного волшебника с помощником, тот успел сотворить заклинание Убежища. В прибое, на камнях у скалы видели несколько мертвых тел, но с расстояния определить, кто именно, не смогли, а подплывать ближе не решились, уж больно опасно, волна могла разбить шлюпки о камни. Тесть бросился в храм, сделал пожертвование, жрецы провели ритуал и поведали, что в списке живых шурин не значится. Увещевали, успокаивали, говорили, мол, все там будем, но больше ничем помочь не могли. Налор все еще продолжает надеяться на чудо, а потому и обратился ко мне. Он знает, что жрецы могут общаться со свежим трупом, но слышал – волшебники умеют вызвать дух мертвого и поговорить с ним. Некромантия. Не сказать, что уж очень злая, но совершенно не одобряемая церковью, да и простыми людьми. Объясняю Налору, что я больше по целительству, с некромантией никаких дел не имею… правда-правда! Однако просветил, что есть некое баронство, где правят Мостовые, так там вся семья некроманты. Если что-то такое с покойниками надо сделать, то пожалуйте к ним, а я нет, ни синь пороху знаний по связям с миром мертвых не имею. Посочувствовал Налору, утешил Микаэлу, подержал сыночка, оставил рекомендательное письмо Мостовым и уехал к себе домой. Соврал, конечно. Мог бы попробовать вызвать дух. Но тот мог бы не захотеть явиться, да и о чем ему говорить с живыми? Зато после что удачного, что неудачного разговора с покойником слава про меня пошла бы соответствующая. До самой смерти бы не отмылся. О Мостовых, кому надо, давно все известно, они и не скрываются. Заклинание не очень сложное, Круг третий или четвертый, а у баронства доходов от земли нет, зарабатывают волшебством. Дома свои дела есть, закрутился, честно говоря, про погибшего шурина и разбитый корабль не вспоминал. Дня через три приехал Налор. Выглядит плохо – чуть прибавилось седых волос в шевелюре, сильно осунулся, но хоть немного успокоился. Поговорил с духом сына. Что, о чем и как, бывший тесть не рассказывал, но Мостовые помогли. Приехал он по другому поводу. Я же в рейс немалые деньги вложил, сто тысяч талеров, а судно разбилось о скалы, груза нет, денег тоже. Про шурина и экипаж понятно, только двое выжили. Вопрос в том, что я про эти деньги думаю? Пожимаю плечами, понятно же: нет корабля – нет талеров. Жалко, но что поделаешь. Да, в общем, с двух прошлых рейсов заработали много. Тогда купец сказал: – Стах, коли вы по чести, то и я тоже по-честному. Выкладывает карту с пометками и поясняет: – Здесь ближайший порт. Здесь погиб наш корабль. Если нанять сильного водного волшебника, можно попробовать поднять груз. – Налор, конечно, я не моряк, но уверен, что груз затонул. Что-то прибило к берегу, но разбило о камни. Однако товар точно попорчен водой. Зачем его поднимать? – Кое-что хранилось в зачарованной таре. Кое-что не боится воды. Если поднимем, хорошо заработаем. – Я очень сомневаюсь в целесообразности этого. Сколько должен стоить груз, чтобы за ним посылать спасательную экспедицию? – Сколько? Я об этом и спрашивал покойного сына. Получил ответ – три-четыре миллиона. – Чего-то в этой жизни я не понимаю. Налор, что за товар такой? Я уже понял, контрабанда, Но три-четыре миллиона?! – Стах! Из последнего рейса, причем с гарантией без пошлин, я решил выжать максимум возможного и по-крупному рискнуть. – Так что за товар? Рабы столько не стоят. Наркотики? Их в аптеке продают. Какая-нибудь магия? Или реагенты? – Камни. Местные приносят необработанные алмазы и изумруды. Полудрагоценные камни тоже, но те совсем дешевы. Носят не всем – коронным чиновникам боятся. Они могут отобрать, высечь и потребовать показать место, откуда взял. Мой знакомец там двадцать лет факторию держит. Местные его знают, верят, потому и несут. Мне он сменял принесенные камни на предметы роскоши. Те у них редки.