– Ты сам к разрыву дело вел, а я дурочкой была – тебя слушала. Знаешь, я ведь не Стаха, тебя любила. Он так… платоническое увлечение. Даже после постели. – Ты с ним один раз? – Один. Только в первую брачную ночь. – Приятно такое слышать. – И то только потому, что ты сам велел. Наивная я была, думала, ты меня любишь не меньше, чем я тебя. Лежала со Стахом, а представляла тебя. Все! Давай прекратим этот разговор. А то я сейчас расплачусь. – Лаурочка! Ну что ты! Ну, перестань, не надо! Вот, возьми платок. Потому Тихий к тебе и не возвращается. Любой мужчина сразу понимает, любят его или нет. Понял, что ты его просто используешь, вот и обиделся. Признаюсь, я ревновал тебя к парню и следил за вами. Но это другое. Если смотреть с государственных позиций, архимаг нашему герцогству был бы крайне полезен. Давай серьезно подумаем, как Тихого приманить. – Никак! – Не реви! Ты красивая женщина. В постель тебе с ним ложиться не нужно, но ты же можешь так… заинтересованный взгляд бросить или… Смотритель По приезде в башню меня ждал суровый допрос старших слуг. Про смерть государя не знал даже Кидор. А выслушав мой рассказ, он сразу засобирался в столицу к знакомым. Заодно велел Балегу приготовить мои придворные мундиры – на них вскоре вновь придется добавлять вышивку. Вопрос, по какому чину, бригадирскому или генеральскому? По его прогнозу в придворные меня скоро вернут. Сейчас выдерживается тактическая пауза. После публикации такого известия в газетах поднимется шум не только в салонах, но и среди простолюдинов. Вот когда все успокоятся и накал страстей спадет, пойдут должностные пертурбации. То есть дня три или неделя на осмысление имеется. Ошибся мой домашний мудрец. Казенный пакет из дворца пришел уже на следующее утро. Меня вызывали на присягу Регентскому Совету. Вновь привез его не простой фельдкурьер, а дворцовый служитель. Архимагу Гильдии волшебников и алхимиков Хаора Стаху Тихому Ужасу, бригадир-магистру в отставке, графу Везену, барону Тихому предлагается принести присягу Регентскому Совету. Согласно месту принесения присяги его королевскому величеству Лагозу и местоблюстительнице королевского трона королеве-регентше Мариане в часовне дворца. Прибыть туда же завтра, к трем часам пополудни. Забавно! Известно, что я в отставке, поэтому только «предлагается». Чего ждать, если не приму это предложение, пойму потом – если окажусь дураком, сочту вежливый оборот речи необязательным к исполнению приказом и не приеду на присягу. Главное, меня признали архимагом, причем прописали «Стах Тихий Ужас». На гильдейском знаке магистра выбито только имя «Стах», а тут добавили еще и прозвище. Знак золотой, на золотой цепи. А к присланному пакету приложена шкатулка тоже с золотым знаком, тоже на массивной золотой цепи. Но символы специализации – Раскрытая Длань, символ целителей, и стилизованный Язык Пламени, символ огневиков, выложены из мелких камешков – соответственно опала и граната. Сзади крошечными изумрудиками в три строки выложено имя и прозвище – Стах Тихий Ужас. По фамилиям у магов называть не принято, дворянские титулы не приняты вовсе, а вот прозвище я уже заслужил. Немного странное. Так меня первым нарек Лагоз перед другими государями, но к магии это не имело никакого отношения. Ну «тихий» я еще понимаю – фамилия, а «ужас» тут при чем? Кого я кошмарил и ужасал? Нет таких. Живых уж точно нет. На дне шкатулки стоит знак мастерской придворного ювелира, а значит, вопрос, кто мне прислал такую прелесть, не уместен – королева. Нет! Королева-регентша. Такой жетон за пару дней не сделаешь, значит, уже давно решила облагодетельствовать. Короче говоря, в установленный срок прибываю во дворец. Меня проводят в часовню, где без особой торжественности и пафоса я приношу малую клятву. Все! Долг исполнил. Можно бы возвращаться домой, однако зовут к ее величеству в салон. Это уже само по себе знак высокого расположения. В салоне, кроме королевы, моя мать и три малыша в манеже. Точнее, два малыша и малышка. Мой брат внимательно смотрит, как маленькая принцесса трясет погремушкой. Лагоз задумчиво пытается катать кубик. В силу плоских граней деревяшки у него это получается плоховато, но ребенок не оставляет попыток. Все заняты делом. Мой приход ожидали. После приветствий и общих разговоров о новостях попросили осмотреть детишек. Варин под Взором показал ауру, довольно развитую для такого малыша. Наверняка будет сильным волшебником. Малышка очень недоверчиво глядит на меня. Я ее понимаю – пока тебя посторонние отвлекают, мальчишки погремушки к себе утаскивают. Лагоз тяжко вздохнул, внимательно на меня посмотрел и солидно заявил: «Ти». Этим заявлением он исчерпал заряд бодрости и прилег там, где играл. Первый раз я не был уверен, но сейчас точно видел, как на миг, при произнесении слова, вокруг малыша развернулась уж точно недетская аура. Нет, не волшебная, обычная, но взрослого человека. Что для меня это значит? Наверное, задолженности за все благодеяния, которые я получил от Лагоза, все клятвы и обеты, данные в первую очередь не богам, а себе, остались со мной. Есть и другая сторона этого дела – малыш наверняка меня узнает. Его «ня» и «ти» уж точно неспроста, но каждый раз после этого он засыпал, значит, разговор требует сильнейшего напряжения всех сил. – Стах, – ласково заявляет Мариана, – пока ты отдыхаешь у себя в башне, короне не хватает глаз и рук, чтобы обозреть и сделать все дела. Например, по обычаю доверенный магистр назначается смотрителем Заклинательной башни. После смерти прошлого, Бертиоса, на это место поставили Несту. Сейчас и она умерла. Кого ставить на освободившееся место? Нынешнего Верховного Магистра Гильдии? Он боевик, а не ученый. Дивазу? Она в точности такая же. Возьми это под себя. Заодно будет тебе место, где можно учиться магии – в башне имеется заклинательный зал и, говорят, хороший. – Ваше величество, я даже не… – Стах! Ты же не откажешь мне в столь маленькой просьбе? – Мариана!.. Ваше величество, конечно, мой сын вам ни в чем не откажет! – Отлично! Сразу после похорон приступай к делам. На траурных мероприятиях ты тоже нужен. – Ваше величество, я первый раз вообще слышу о такой башне. Я не знаю, что там надо делать. – Не страшно. Диваза отведет и расскажет. Там даже какой-то штат имеется. На похороны приедут государи сопредельных земель, перед ними никак нельзя осрамиться, а ведь кое-кто из них тебя знает, четверо даже личные подарки дарили. Пока не уедут, будешь состоять при мне. А из-за этого придется временно вернуть тебя ко двору. Раз получил по армейскому ведомству бригадирский чин, то необходимо дать соответствующий по рангу придворный. Пятый класс? Значит, вице-камергер. А припишем к тобой любимому Зеленому дворцу. В Белый ты и сам не хотел, и слишком высоко тебе будет. Но возвращать старую должность смотрителя, хоть она и осталось свободной, я пока не буду. Без того у тебя завистников хватает. Да! Точно! Как правильно и тонко замечено! Раз я смотритель какой-то левой Заклинательной башни, а не Зеленого дворца, завидовать мне уж точно никто не будет. Подумаешь, вице-камергер! Что тут такого? Парню уже восемнадцать лет, а он по чину до сих пор не генерал. Что графом стал – ерунда. Однако делать нечего, приходится благодарить государыню. – Так точно, ваше величество, – безнадежно соглашаюсь я. Что другое я ей могу сказать? Особенно при маме. Хитрые женщины! Ой, хитрые! Опять Мариана подтягивает меня к себе на службу. – Ты хороший начальник, тебя все хвалят, быстро разберешься. Жалованье… Ты же сейчас пятьсот дукатов годового пенсиона получаешь? Будешь столько же получать, но как башенный смотритель. Ну, и что положено пятому классу за звание. Плюс столовые, квартирные, кормовые лошадям… За что еще выдают? Хватит тебе пока? – Премного благодарен, ваше величество! – Особой благодарности в голосе не слышу, ну да ладно. Теперь главное – раз в неделю доклад лично мне, если что-то срочное, докладывать сразу. Как уже знающий всю процедуру, станешь ответственным за ведение протокола заседаний траурной комиссии. Еще, как и в прошлый раз, откроешь траурное шествие выносом штандарта Хаора. – Так точно, ваше величество! – Квартиру можешь взять свою старую, которая под первым нумером. Дозволяю. И чтобы между нами не оставалось никакой недосказанности, замечу, что я в курсе того, о чем тебя недавно просил его величество. Рассказ Лауры о тебе и твоих подвигах тоже слышала. И про последнюю услугу нам с Силестрией помню. Приступай скорее к службе, с твоей поддержкой мне будет спокойнее. После похорон, когда сопредельные государи разъедутся, вновь поговорим. Тогда с остальным определимся. После разговора с ее величеством удалось поболтать с мамой. Она очень радовалась доставшимся ей бриллиантам, рассказала о судьбе присланных Мариане соболей – всем дворцовым женсоветом единогласно приговорено сделать из них палантин. Опять же, государи приедут, нужно королеве накинуть на плечи что-то новенькое, ранее не ношеное. Очень угодил такими мехами. Дамы постановили, что я почтительный и хорошо воспитанный мальчик. Государыня обещала меня не забыть при очередных награждениях. Папа в министерстве прижился. Эльрик де Вимент, наш министр, его ценит и без наград не оставляет. Не раз прямо говорил о повышении в чине, сразу после положенной выслуги. С теткой хуже – она обижается, что родители не двигают, да и я совсем забыл об ее существовании. А как двигать-то? Государыню просить? Мы за себя не просим, рады тому, что сами дают. Комиссия Сразу после выхода из покоев королевы меня отловили знакомые служители под предводителем Кириласа. Они вежливо приветствовали и торжественно отвели в мои старые покои Зеленого дворца. Там уже ждал хозяина парадный мундир вице-камергера. Новый, его заказали заранее. Остальные надо будет перешивать. Копий орденов здесь не было, поэтому перевесили иконостас с парадного гарнизонного. Очень приятно, что служители не забыли и отблагодарили на свой манер. Денег с меня, конечно, они стребуют, тут нет никакого сомнения, но сразу выйти правильно одетым дорогого стоит. Я и вышел. Прошелся по знакомым. Тот маленький кабинет, который выхлопотал обер-цалмейстер еще при старом государе, остался за мной. Все старые знакомые приветствовали и поздравляли с возвращением. Про новый чин, орден и графство не спрашивали, как будто так и должно было быть, вроде не ожидали другого. Все более-менее остались на своих местах, хотя кое-кто поднялся в чине или получил новый орденок на грудь. Из совсем новых и относительно значимых фигур добавился лишь герцог Натаиель Кристофер Стикленд, его милостиво изволили поставить на должность егермейстера, но без присвоения иного чина. Для простолюдинов есть чин коммерции советника – почетный, но не очень весомый, без жалованья и реальной службы. Для дворян имеется что-то похожее – егермейстер. Должность, приравненная к генеральской. Жалованья за нее тоже не платят, но мундир вполне достойного вида. Зато егермейстер обязан участвовать во всех королевских охотах и даже организовывать их на своих землях. На королевских этим занимается высокопоставленный придворный вельможа – обер-егермейстер, он глава егерей. Из других плюсов – егермейстер имеет право присутствовать на королевских приемах, обязательно приглашается на королевский бал и другие торжества. Ее светлости Лауре отведен Красный дворец. Герцогиня приедет на похороны с мужем, там они остановятся. В Желтый дворец на время возвращается ее светлость Силестрия. Уже переехала и ждет своего мужа. Посему пришлось временно увеличить количество служителей. Остальные прибывающие на похороны расселяются по столице. После этого и еще нескольких подобных разговоров меня призвали к непосредственным обязанностям на заседание траурной комиссии. Ба! Все те же лица! Как и не было опалы! Меня радостно приветствуют, хлопают по плечу, поздравляют с возвращением, возвышением, графством, чином, орденом и всем таким прочим. Все мне здесь знакомы! Все! Хоть я и вице-камергер, по чину все едино младший, но стал ближе, заметно ближе к сильным мира сего. Перед заседанием узнал, что генерал-аншеф граф Орнер фон Лаунгер все-таки ушел в отставку, тому причиной возраст. Ему уже назначен преемник, и тоже мне знакомый – генерал-полковник, отец школьного приятеля. Да… Знать бы заранее, можно было бы счесть выдачу поместья в управление его сыну прекрасной инвестицией в будущее. Но тогда никто о таком повороте дел даже предположить не мог, потому скажем «счастливый случай». Впрочем, человек не загордился, сам вновь приказал мне общаться с ним без чинов и описал другим генералам мою крепость в самых превосходных эпитетах. Оказывается, его сопровождающие, пока я занимался лечением, обревизовали все, включая солдатскую кухню, проверили даже закладку продуктов. Потому, собственно, и встал вопрос о бригадирстве. К моему гарнизону решено приписать два полка, пехотный и кавалерийский. В случае войны их перебросят через портал в район развертывания. Тогда я становлюсь вторым или третьим в цепочке командования и одной из основных ударных сил. Сами понимаете, секунд-майор – это не о чем. Бригадир-магистр – куда ни шло, соответствует. Не думал, не гадал, а нарвался на внеплановую проверку. Но хотя бы хорошо себя показал. Симон подошел, он тоже комиссионер. Канцлер, обер-цалмейстер и другие знакомцы. Из незнакомых лишь новый первосвященник королевства. Великая герцогиня Силестрия возглавляет комиссию, она пришла последней. Протоколом есть кому заняться, моя работа начнется после заседания, потому сижу, слушаю и думаю – как дошел я до жизни такой? Не хотел же возвращаться ко двору, совсем не хотел, но королева в пять минут сделала, как ей пожелалось. Создала правильную обстановку – король-малыш, мама, братец, принцесса. Только посмотришь, сразу умилишься. Затем сказала красивые слова, чуть-чуть добавила блеска на мои петлицы и что-то попросила. Мама смотрит, королевские дети рядом, карьера братца сейчас закладывается. Как тут можно отказать? Сразу после конца заседания обер-цалмейстер подхватил меня за локоток и повел в свой кабинет поговорить. Вот-вот иностранные государи подъедут. С супругами и свитскими. А нашим дамам надо выглядеть прилично. Да и подарки для первых лиц наверняка потребуются. Словом, он думает, что было бы мудро сделать некий запас кремов. Если, конечно, я не откажу. Материалы он уже подготовил, предположительный списочек, набросанный рукой королевы, кому, чего и сколько, тоже имеется. Золото для крышечек и на покупку недополученных реагентов рядом лежит. Какое будет мое положительное решение? Понятно, отказать никак нельзя. А если честно, то у меня давно сварен некий запас именно для подобного случая. Списочек от королевы есть, но раздавать по нему зелья придется самому, иначе просто неприлично – не ее же величеству лично этим заниматься. Умаление получится. Камни Государи начали прибывать, я стал настраиваться на работу с протоколами, а тут вечером, почти ночью, против всех правил ко мне в городскую усадьбу приехал Налор с сыном. Он только сегодня вернулся из спасательной экспедиции и почти сразу рванул ко мне. – Прокляли наш корабль! Мой знакомец проклял! – вещал сильно осунувшийся и постаревший тесть. – Я лучшего водника нанял, тот все обломки поднял и проверил. Нашел табличку с проклятием на корабль. Вот почему судно о камни разбило! Достали мы сундучок с камнями, он же зачарован на крепость, и мажеская метка на нем стоит. Рядом тело сына обнаружили. Он в каюте остался, выйти не успел. Я хоть долг исполнить смог – сжег останки, отпустил его душу, успокоил свою. А в сундуке простая галька насыпана со следами сильной иллюзии на ней. – И что с этим делать? – Не знаю! Право слово, не знаю! Недруг за океаном. К нему даже если приплывешь, что-то сделать сложно. Охрана вокруг, волшебники местные. Разве королевские войска прислать. Но как о таком договориться? Даже вы, пожалуй, этого не сможете. Или сможете? Я, чтобы камни вернуть да за сына отомстить, миллиона не пожалею.