Я оглянулся и увидел, что сопровождающие не торопятся и довольно далеко отстали. – Шарлотта, вы так добры. Как я могу отблагодарить вас за такой подарок? – Никак не надо. – Может быть, вы разрешите, чтобы я поцеловал вас в благодарность? – Что вы! Конечно, не разрешу! – гордо задрала нос девчонка. – А без разрешения можно? Просто по дружбе? – Без разрешения? По дружбе? – Шарлотта неуверенно замялась. Пользуясь задумчивостью и тем, что нас за небольшим поворотом никто не видел, обнял подругу и запечатлел поцелуй на сладких губах девочки. От них пахло земляникой. – Что вы делаете! – немного деланно возмутилась Шарлотта. – Папа узнает, будет сильно ругаться! На меня и на вас. – Коли будет ругаться, мне необходимо еще раз поцеловать вас. Чтобы было за что страдать. А то как-то грустно получать выволочку всего за один-единственный дружеский поцелуй. Шарлотта не возражала, видимо, с ее точки зрения какая-то логика в моих словах была. Даже стала слабо отвечать. Тогда я усилил напор. – Но согласитесь, так несправедливо – я вас поцеловал, а вы меня еще нет! Девица задохнулась от возмущения моим коварством, но послышался разговор догнавших нас сопровождающих, и она промолчала. Оставшуюся часть пути девица шла, почти прижавшись, тяжело опиралась на мою руку и тайком бросала опасливые взгляды на Капитолину. Если та раньше не догадалась, зачем мы ушли вперед, то сейчас уж точно должна что-то заподозрить. В башне я получил толстую тетрадь, переписанную четким почерком, и перелистал страницы, пока гости приводили себя в порядок на палисандровом этаже – девушке он больше понравился. Действительно, сборник рецептов травницы, когда-то надо найти время и разобраться с ним. За обедом Капитолина невинно поинтересовалась: – Что это ваша негритянка целует руки Шарлотте Лоренции и называет ее Шарла-ханум? – Уважает, наверное, – предположил я. – Как будущую хозяйку? – предположила в свою очередь дуэнья. – Возможно, Черныш была бы не против. Но сначала нужно поинтересоваться мнением самой Шарлотты. Нужна ли ей такая служанка? Пунцовая девчонка уткнулась в тарелку. После еды, когда мы вышли осмотреть балкон, окружающий этаж, спрашиваю Шарлотту: – Вам нравится моя служанка Черныш? Хоть мы с вами не любим друг друга, зато дружим и хорошо понимаем чувства своего товарища. Быть может, мне стоит поговорить с вашим отцом? О том, что черной розе в моем саду и черной служанке в моей башне нужна хозяйка, а мне необходима подруга на дороге длиною в жизнь. Девушка сразу после поцелуя резко отстранилась и, потупившись, заявила: – Я не могу вам сейчас ничего ответить. Дайте мне время подумать. Я… Я сейчас не знаю, что вам сказать. Но вы мой лучший друг. Только давайте уйдем отсюда. О нас могут что-то плохое подумать. Про мелькнувший и сразу пропавший в дверном проеме силуэт дуэньи я ничего не сказал девице. Шкатулку с украшениями, собранную моими служанками из драгоценностей, присланных в подарок торговым принцем, я почти насильно сунул в руки Шарлотты при расставании. Сказал, что за розовый куст, и шепотом добавил: «За ваш первый, самый сладкий поцелуй». Она зарделась и не хотела брать. Согласилась только после угрозы вернуть цветок. Капитолина стратегически отступила, чтобы что-то обсудить с телохранителями, оставив нас вне поля зрения. Девочка тихо посоветовала: – Только никогда не приезжайте к нам, как бы вас ни звали. Папа приехал и до сих пор не может вернуться к себе. Ничего не спрашивайте, я потом все сама расскажу, когда можно будет. И не дарите колец – их дарят только невестам, а я вам еще не сказала «да». – Хорошо. Но можно же кольца пока не носить. А надеть сразу после того, как скажете. Культист Мне всучили смотрение за какой-то башней. Как минимум надо понять, что там творится. Где расположена, и что вообще мне с ней делать, должна рассказать Диваза, главная по магической обороне Дворцовой крепости. И поговорить с ней мне пришлось не когда-нибудь после, а вскоре после похорон, чтобы хоть представлять себе, что мне предстоит и к чему готовиться. На этот вопрос Диваза ответила коротко и сразу: – Синекура. Делать ничего не надо. Приказ ее величества – лишним тебя не грузить, но учить можно и даже нужно. Так что планируй время на полигон, кое-что покажу, дальше сам отрабатывать будешь. – Где башня? Как к ней проехать? Кто в ней служит? Что там вообще есть? И что должно в ней быть? – Все расскажу, покажу и познакомлю с местным служителем. Пошли сейчас? Башня оказалась за стеной Королевской крепости, а потому формально к ней и дворцовому комплексу не принадлежала. Невысокая, этажа в три, квадратная и довольно средненькая по площади. Замыкает королевский парк. Что удобно – до дворца доходишь пешком. Что плохо – негде поставить экипаж. Подходим к башне в сопровождении двух гвардейцев. После стука специальным молотком в тяжелой железной двери распахивается решетчатое оконце и дверь со страшным скрипом открывается. На пороге стоит чиновник в потертом мундире и подобострастно улыбается. Это оказался местный архивариус. Краткое представление его мне, затем показ моего личного кабинета. Несколько книжных шкафов, огромный письменный стол, огромная же конторка и кожаное кресло, в таком что работать, что спать удобно и комфортно. На этом экскурсия закончилась – все остальное я увижу, когда начну работать, а сейчас нет времени. Лишь только мы отошли от башни, я поинтересовался у Дивазы: – А что, заклинание Истинное Зрение вам известно? Или может мне стоит подарить свиток? Опытная женщина остановилась, как будто наткнулась на стену. – Что такое? Ты, Стах, просто так болтать не станешь, ты же у нас Тихий. Что-то увидел? – Угу. Чинуша под личиной ходит. Она с амулета на шее. Хотя сам не волшебник, но, думаю, Темный пакт с кем-то с Нижних Планов заключил. Мохнатые звериные уши и маленькие округлые рожки у него имеются – верный признак. Возможно, хвост есть. Наверняка не сможет войти в храм. Столь эмоционального выражения чувств от женщин раньше не слышал. Даже не могу сказать, чего в нем больше, экспрессии или мата. – Вот и я точно так подумал. В теории боевых братьев надо бы вызвать. – Думаешь, надо? – Не я отвечаю за магическую оборону дворца. – Не ты. Если вызвать святош, шуму будет слишком много, да и сожгут они все без разбора. – Все сжечь мы и сами можем. Даже лучше любых церковников. – Вот-вот. Для такого случая у нас разработан специальный протокол. – Диваза повернулась к греющим уши гвардейцам. – Слышали? Спокойным шагом доходите до ворот, а в караулке сообщаете дежурному, что я объявила протокол шестнадцать дробь восемьдесят девять. Цель – Заклинательная башня. Если хоть один из поднявшихся по тревоге облажается, вы у меня все сдохнете на учениях. Выполнять! – Затем опять обратилась ко мне: – Стах, не обижайся. Ты силен и могуч, но не тренировался с дворцовыми в захвате и нейтрализации противника. Не путайся под ногами, поезжай домой и жди вызова. О твоей роли ее величеству доложу лично. Я не стал спорить и поехал домой. Почему не остался? Развалить к некоторой матери башню могу. Убить проклятого? Не вопрос. А вот захватить, да в пригодном для допроса виде, да потом вдумчиво расспросить захваченного – это не ко мне, на то есть другие специалисты. Та же Диваза с гвардейской охраной Королевской крепости явно лучше меня знает, что и как делать. Кстати, и башню у них есть кому при необходимости поджечь. Я же только мешать буду. Вызов поступил на следующий день. Падшего живым взять не удалось, он успел выпить яд. В остальном я оказался прав: маленькие бараньи рога, мохнатые уши, пушистый хвост и даже копыта имелись в наличии. Чиновник здесь отработал двадцать два года, но заключил пакт от трех до пяти лет назад. Так решили гильдейские эксперты. При тщательном обыске в его квартире нашли пару темных амулетов и немагическую, но темнейшую по содержанию книгу о Нижнем Плане. Чиновник не был женат, жил одиноко, даже приятелей у него не было. В крепости не бывал, поэтому амулеты на входе его не отследили. Присягу подмахнул в канцелярии министерства Двора, в храм или часовню не заходил. По такому случаю несколько чинуш вылетели со своих мест в отставку без пенсиона. Всех чиновников заставили присягать заново, в храме и в присутствии охранителей. Пока не все присягнули, но к уклонившимся, даже по уважительной причине, на дом выехали специальные люди. Шороху в министерстве навели много. А вот нечего! Рассказали мне это в присутствии ее величества. Осыпали похвалами и обещаниями наград, спросили моего мнения об этом прискорбном происшествии. – Культ, – заявил я. – Почему сразу культ? – поинтересовался гильдейский. – Ботинки на копыта он сам себе шил? – Э-э… Может… – Культ, культ! – подтвердил один из охранителей. – Троих мы уже арестовали. Кто является главным, они не знают, им не доверяли. Пакт только готовились заключить. Дополнительно на допросе удалось узнать, что договор заключается с помощью какой-то книги, но чтобы к ней подойти, нужно выполнить ряд условий. Ничего такого, обычная темная муть, поэтому арестованных передали церковным дознавателям. Труп проклятого и его вещи тоже. Место службы церковникам не сообщили. В башне сами все обыскали и экспертов Гильдии привлекли. Чисто. Видать, берегся – служил под магистрами, сначала под Бертиосом, потом под Нестой. Те опытные волшебники, что-то заметить могли. Королева на мгновение прикрыла глаза, потом распорядилась: – Закончите – подготовьте доклад Регентскому Совету. Мне тоже перешлите копию. Стах, останься. Остальные свободны. Когда мы остались вдвоем, Мариана поинтересовалась: – Что за книга такая? Лагоз что-то говорил про темный гримуар. От прошлого верховного остался. Тот в ней всякие мерзости черпал. Неста книгу отдала мужу, но куда она потом девалась? Стах, ты не в курсе? – Не могу сказать точно, ваше величество. Что-то говорилось в предположительном смысле про «Книгу Теней» Небта Бакау, про уничтожение какого-то злого гримуара. Однако ничего не знаю, это лишь обрывки слухов. – Да, я тоже что-то слышала. Стах, скажи, Неста же была сильной волшебницей? Бертиос тоже. Почему они не разглядели падшего? Ведь ты понял его суть с первого взгляда.