В салонах такую перемену не одобрили – своих придворных принято беречь и защищать. В результате несколько девиц из лучших фамилий королевства испугались холодного климата и решили не проситься во фрейлины к Лауре. Потом она подписала указ об отставке меня с представительства Зеленоземья, а затем убрала из хранителей ее личной казны. Остался лишь Хранителем Печати Зеленоземья, не знаю, надолго ли. Эдмунд – Итак, господа, случилась катастрофа. Моя жена сбежала! Слава богам, хотя бы под благовидным предлогом. – Но как?! Как посторонний смог проникнуть в замок? Все входы и выходы перекрыты постами, все порталы под контролем. Муха не пролетит! – Как? Пришел Тихий Ужас. Его путь проследили от входа. Усыпил пост на лестнице, затем на этаже, потом дежурных в комнате. Зашел в будуар, поставил портал и увел мою жену с тремя ее хаорскими дворянками. Нашу фрейлину она оставила. Самое пикантное, что, судя по всему, готовились к побегу – забраны все драгоценности, даже золотой и серебряный сервизы. – Почему? Она же была всем довольна. Народ ее любит. – Вопрос хороший. Боюсь, что именно я стал последней каплей. Знаете, есть разные породы деревьев. На некоторых снег не лежит, их ветки гнутся и сбрасывают его с себя. – Виноват, ваша светлость. Не понял аналогию. – Дослушивать надо! Так вот, леди Лаура оказалась другой породы. Она достойно старалась помочь нашему герцогству, но моя последняя просьба ее сломала, как избыток налипшего снега ломает ветки в кроне. – А что… – Что за просьба? Этот год будет неурожайным… – Ваша светлость! У нас один год из трех такой! – И что надо делать? Особенно с учетом послевоенной разрухи? – Закупить зерно, где мы его всегда закупаем. – Умник! Блестящая голова! От лысины, в основном. Закупать, понятно. На какие шиши? – Чрезвычайный налог… Нет, нельзя. Селяне и так на грани бунта. Взять кредит. Дадут, наверное. Прошлые же закрыты. – Дадут. Под залог чего-то осязаемого. А у нас ничего не осталось. – Ваша светлость, прошу прощения, но есть же средства из приданого вашей супруги. Тысяча извинений за мою дерзость. – Все, что смог взять от жены, я вложил в шахты и промышленность. Через пять лет деньги вернутся с лихвой, а герцогство начнет получать приличные налоги. Но неурожай грозит сейчас. Вот я и совершил ошибку, переоценил желание супруги стать милостивой государыней. Попросил, как сейчас понимаю, слишком много. Оказалось, что она не готова расстаться даже на время со своими цацками. – На время? Тон вопроса был настолько скептическим, что Эдмунд вспылил: – Да! На время! Я бы приложил все усилия, чтобы их выкупить! Если хорошенько разобраться, она должна разделять с мужем тяготы правления. В конце концов, у нее есть собственное прибыльное герцогство. И отец, государь богатого королевства. На худой случай, можно обойтись несколько лет без никому не нужных побрякушек. Она забрала не только их! Золотой кофейный сервиз, серебряный обеденный… Все! – Надо вернуть герцогиню, ваша светлость! – Ваша светлость, вам с ней необходимо встретиться и поговорить. В разговоре убедить, что… – Наша честь задета, ваша светлость. Надо отомстить барону Тихому! – Не болтайте зря. Не надо мне рассказывать прописные истины. Тихому Ужасу Лагоза со временем отомстим. Но сам он ничего не решает – ему приказали, пришел и поставил портал. На всякий случай узнайте про его действия после ухода моей жены. Однако более чем уверен – здесь игра короля. И ведь фрейлин от жены не отставишь! А они все тестю докладывают. Ладно, об этом чуть позже. Как добыть запасы провианта? – вот главный вопрос на текущий момент. – Ваша светлость, продразверстку повторять нельзя. А если потребовать продажи, скажем, трети урожая в казну по фиксированной закупочной цене? И цену сделать достаточно привлекательную для владельцев земли. – Хм… Они со своих селян должны будут зерно собрать. А смогут ли? Да и денег все едино мало. Для закупок не хватит. – За сданное зерно не платить серебром, а предлагать набрать потребных промышленных товаров со складов. Нам же осенью из Хаора поставили запасы и вы, ваша светлость, их решили придержать. Цену установить ниже той, по которой в лавчонках торгуют. – Ваша светлость, пшеницу у нас почти не возделывают, все больше рожь да ячмень. Можно попробовать запретить ее сеять. Лучше получить зерна на большой каравай грубого черного хлеба, чем испечь маленькую булочку мягкого белого. Надо до посевной понять, какая культура для нас лучше и соответственно этому определить закупочные цены. – Культура! Где слов-то таких нахватались? А так звучит вроде складно, готовьте мой указ. И думайте про закупки зерна. – Ваше светлость, прошу не гневаться, что отнимаю ваше время. Я сейчас хочу рассказать что-то крайне важное. – Хоть полезное или просто умничаешь? – Полезное, ваша светлость. И даже очень. Помните вы изволили отказаться от последней трети провианта, посланного вашим тестем, королем Хаора? – Кто же знал, что такой поганый год будет? Надо было поддержать нашего селянина, иначе цены на зерно так бы упали, что сеять стало бы не выгодно. – А вы никогда не интересовались, куда девалось оставшееся продовольствие? Оно же было закуплено. – Не знаю. Наверное, так и хранится на хаорских складах армейского резерва. – Никак нет, ваша светлость. Его оттуда продолжали вывозить. И знаете, куда весь этот провиант делся? – Отличный вопрос! Так где же он? – Король эту провизию переправил в башню барона Тихого. На хранение или в подарок? Вопрос. – Вон оно как! А потом Тихий что-то ему сказал, а король послал его в опалу… Занятно. Лагоз не будет приказывать вернуть, неуместно такое. Просить помощи у тестя – это одно, а вот если Тихий отдаст продовольствие своему сюзерену, а та прикажет отправить в наше герцогство, тут совсем другое дело сложится. Вот и нормальная тема для разговора с моей женой появилась. Можно пообещать ей выкупить провиант. При закупке цена была на треть понижена, даже против прошлогодней. Больше мы платить не станем, да и что пообещаем, заплатим не сразу. Очень не сразу. Зачем Лауре деньги? – Деньги, ваша светлость, всем нужны. – Нам они нужны больше. Ты молодец! Хороший вариант принес! Пусть не всю дыру, но большую прореху залатаем. Главное, что провизия готова, хоть сегодня вывози. – Барон точно отдаст запасы? – Прикажут – отдаст. Хотя, может, команду должен дать Лагоз, а не моя жена. Мне уже доложили, что опалу с барона пока не сняли. Лаура уехала в столицу, Тихого с собой не взяла. Причем заявила, что это она приказала вернуть моих людей в Айзенерд. Стерва! Не при тебе будь сказано. – Я ничего не слышал, ваша светлость. – Если бы мои оставались в Зеленоземье, я бы туда солдат послал. За пару дней они все бы ключевые точки заняли. А сейчас… Хотя… Есть способ припасы из башни достать! Надо только один финт провернуть. – Ваша светлость, может, вам в Хаор, в столицу? С государем поговорить? – Какой он тебе государь? Я здесь для вас государь! – Вы не дослушали, ваша светлость! Я так и сказал – с Лагозом, как государь с государем поговорить. Королевская чета Сегодня королевская чета собралась вместе почивать, а перед отбытием в спальню в небольшом салоне, по заведенному обычаю, пила вечерний чай. Мистическим образом в комнате образовался короб из тропической соломки. Без всякой магии служители поставили укладку как-то так, что если захочешь, то ее заметишь, а нет, так вроде и не видно. Венценосная пара принесенное решила заметить. – Дорогая, мне тут доложили – Тихий прислал что-то. – Мне тоже сказали. Что-то из колоний корабль привез. Как в прошлый раз. Принимать подношение или нет, сам реши, но думаю, если просто посмотреть, беды не будет. – Да, любопытно. Потом прикажем сложить все, как было. Через несколько времени короб опустел. Государыня, рассмотрев и отложив отрезы тончайшего шелка, перья ярких тропических птиц, оригинальные женские украшения и несколько других сувениров, сейчас забавлялась расстановкой семьи слоников. Фигурки семи слонов искусно вырезаны из слоновой же кости с глазками из полудрагоценных камней. Изображают довольно большого папу-слона, двух мам-слоних, чуть пониже ростом, и четверых детишек-слонят мал мала меньше. Такая получилась слоновая семья на прогулке. Государь примерялся к экзотической сабле с названием «тальвар». Ножны сплошь покрыты чеканкой по серебру с каменьями. Рисунок изображает битву людей с тиграми. Рукоять заканчивается тигриной головой с распахнутой пастью. Клинок тальвара очень остер и прочен и выкован из какой-то иноземной стали. С некоторым сожалением король, вновь взмахнув саблей, заметил: – Хорош! Даже возвращать жалко. – Зачем возвращать? – В этот момент королева перед зеркалом прикидывала, как ей идут нефритовые серьги. – Давай отвечать ничего не будем, а сделаем, как в прошлый раз – освободим его корабль от уплаты всех пошлин и сборов. – Хм… Возможно. Вполне. На этом супругов прервали – вошедшая служительница доложила, что барон Тихий прислал депешу о прибытии в Зеленоземье, по просьбе дворянского общества, герцогини Лауры. – Все-таки сбежала! – с досадой произнес государь. – Что Тихий Лаурку вытащил, никаких сомнений нет. Почему люди из ее окружения заранее не доложили?