– Уилбур, постой! – кричала она ему вслед. – Подвези меня, пожалуйста. На улице уже темно. Я не стала узнавать, чем закончилась девичья назойливость. Какое мне дело? Однако, когда спустя десять минут покой в доме в очередной раз потревожил стук, была убеждена, что вернулась Коллин. Кому еще взбредет в голову заявляться в гости на ночь глядя? Скорее всего, Харрингтон отказал старой знакомой в просьбе, сославшись на срочное дело. Отвергнутая девушка наплакалась вдоволь и пришла выпить чая, чтобы за дымящейся чашечкой поделиться переживаниями. Поэтому смело распахнула дверь и тут же пожалела. На пороге стоял рослый темноволосый мужчина тридцати пяти лет. Судя по одежде, прическе, надменному выражению лица, он не имел ничего общего с фэйвертонцами. Вдобавок, у меня возникло ощущение, что он ждал, пока мои гости удалятся на приличное расстояние. Кто так обычно поступает? Бандиты! И этот брюнет явно относился к их числу! – Добрый вечер, миссис Вудсток! – его голос был обманчиво-спокойным. – Можем поговорить с глазу на глаз в каком-нибудь укромном месте? – Если вы приехали за предсказанием, то вынуждена огорчить: я не принимаю дома клиентов, только в конторе. Опять-таки, ближайшие дни полностью расписаны. Попытайте удачу на следующей неделе, – не очень-то дружелюбно произнесла в ответ и заметила в разлившейся темноте еще два мужских силуэта, очевидно, охранников. «Дела плохи! Иначе ко мне не нагрянула бы птица высокого полета», – пронеслись панические мысли. Поздний гость хохотнул. – Я не нуждаюсь в сеансе оракула, миссис Вудсток. Но если бы надумал, то обратился бы к столичным профессионалам, а не к выпускнице академии. Поверьте, леди, выслушать меня в ваших же интересах. Клянусь, что не причиню вреда. Я хочу лишь поговорить, вернее, предупредить. Незнакомец собрал обо мне кое-какую информацию, выходит, готовился к беседе. Нападать на меня ему незачем. В доме нет ничего ценного, и незваный гость явно был об этом осведомлен. Оказаться обесчещенной тоже не грозило. Учитывая привлекательную внешность и вкрадчивую манеру разговора брюнета, женским вниманием он вряд ли был обделен. – Хорошо, проходите, – холодно бросила я, дождалась, пока он войдет в прихожую, и заперла дверь на засов. Оказавшись в гостиной, мужчина сразу перешел к делу: – Видите ли, миссис Вудсток, я ростовщик, помогаю людям в трудную минуту… – Мне не нужны деньги. Я никогда не брала взаймы и впредь не собираюсь, – невежливо перебила его, вытерев о платье вспотевшие ладони. С каждой минутой я отчетливее ощущала, как грядут проблемы. Причиной тому было присутствие незнакомца, который вынуждал меня терять самообладание. – Вы нет, а ваш муж взял, – расплылся он в ехидной ухмылке. Я испустила облегченный выдох и радостно заявила: – Вероятно, вышла ошибка. Он не мог этого сделать. Кельвин погиб более двух лет назад. – Мне известно о его смерти, доложили на прошлой неделе. Примите соболезнования, – в голосе ни тени искренности. – Ваш супруг взял взаймы тридцать месяцев назад, будучи живым и здоровым. Если бы не грядущая дата возврата, то я бы не вспомнил о нем. Поскольку вы были законной супругой Кельвина Вудстока и ваше имя указано в качестве дополнительного заемщика на случай смерти основного, то весь долг ложится на ваши плечи. Не думайте, что мне доставляет удовольствие разъезжать по стране и приносить молодым вдовам плохие известия. Но долг есть долг, – с нажимом подытожил брюнет. Больше минуты я анализировала услышанное. Разум по-прежнему кричал не верить в рассказ незнакомца, однако что-то в его тоне и манере поведения убеждало в обратном. – О какой сумме идет речь? – обреченно спросила я и набрала побольше воздуха в легкие, чтобы с достоинством встретить ужасную новость. – О пяти тысячах золотников. Четыре слова походили на гром среди ясного неба, на лютый мороз после знойного дня. Комната закачалась перед глазами, твердый пол превратился в зыбкий песок. В гостиной стало невыносимо душно. – Сколько?! – пропищала я и едва не лишилась чувств. Ростовщик обхватил меня за талию и подвел к дивану. – Присядьте, миссис Вудсток. Вы нужны мне живой. Больше возвращать долг некому, – пояснил он причину проявленной заботы. – Понимаю, вам сложно поверить, тем более принять реальность положения дел… – Кельвин не мог со мной так поступить. Он был добрым и честным. Ничего не скрывал от меня, – срывающимся голосом перебила я незнакомца и замотала головой. – Да и на кой ему баснословная сумма денег? На них можно купить добротный домик на окраине столицы. – По правде говоря, мне все равно, куда Вудсток дел деньги, – холодно бросил мужчина. – Я никогда не интересуюсь, зачем они клиентам. Очевидно одно: пара секретов у вашего супруга все же имелось. – Есть подтверждающие документы? – осведомилась враждебным тоном, продолжая время от времени хватать ртом воздух. – Конечно, – ухмыльнулся брюнет и извлек из внутреннего кармана сюртука свиток. Дрожащими пальцами я развернула лист и раз десять пробежала взглядом по аккуратно выведенным строчкам. Согласно договору, Кельвин Вудсток брал взаймы четыре с половиной тысячи золотников и обязался выплатить не позднее тридцати трех месяцев пять тысяч золотников. Подпись покойного мужа казалась подлинной. Датой возврата займа значилось двадцать третье сентября. Это же через три месяца! Даже меньше! Где я возьму такие деньги?.. По-прежнему не желая верить собственным глазам, я крепко сжала свиток, смежила веки и прочла заклинание. Тотчас пришло видение. Кельвин сидел за столом напротив ростовщика. Судя по улыбке и расслабленной позе, он был доволен, даже счастлив. Подписав документ, покойный супруг подал брюнету руку для пожатия, забрал подготовленную тележку с золотниками и покинул просторный кабинет. – Убедились, что все сказанное – правда? – подал голос поздний гость, не дождавшись от меня ни слова. – Еще минута – и мы продолжим диалог, – еле слышно прошептала я, достала из ридикюля магический порошок и посыпала развернутый договор. Документ оказался подлинным. Строчки не поблекли, не исчезли, остались такими, как прежде. Последняя проверка доказала, что ростовщик не лгал. Муженек на самом деле незадолго до смерти взял в долг крупную сумму денег. Хотелось рыдать и кричать от отчаяния. Почему Кельвин ничего не сказал? Вероятно, готовил сюрприз. Может, и правда купил дом, но не успел показать? В таком случае продам его и верну долг! В конце темного коридора забрезжил свет. Казалось, выход из затруднительного положения нашелся сам собой. – Я постараюсь вернуть долг к оговоренной дате. – Это радует. Если задержите выплату на месяц-другой, то я не стану накручивать проценты в соответствии с последним пунктом договора. Однако знайте, миссис Вудсток, ждать два года не в ваших интересах. Иначе сумма займа вырастет до двадцати пяти тысяч. – Сколько?! – ахнула я и возмутилась: – Грабеж, а не проценты. – Каждый выживает, как может, – пожал он плечами, выхватил из моих рук свиток и спрятал в нагрудном кармане сюртука. – Всего доброго, миссис Вудсток. Не буду больше омрачать своим присутствием вам настроение. Следующая наша встреча состоится двадцать третьего сентября. Постарайтесь найти к нему деньги и не пытайтесь спрятаться. Мои люди везде вас найдут, пуд соли съели в этом деле. Не добавив ни слова, ростовщик широким шагом покинул гостиную, затем и прихожую, о чем свидетельствовал хлопок двери. Следовало встать и снова запереть ее, но я продолжала сидеть, вперившись в стену. Мне хорошо было известно, что судьба умеет удивлять. Однако сюрприз оказался крайне неожиданным и крайне неприятным. Вопреки неутихающей боли, обиде и даже капле отчаяния, слезы не потекли по щекам. Внутри вдруг поселилась пустота. Наверное, неутихающие рыдания и безудержный гнев еще впереди. Просто не пришло до конца осознание. Чтобы не дать губительным чувствам на ночь глядя завладеть сердцем и разумом, я выпила сонное зелье, заперла дом и отправилась спать. Лучше решать проблемы на свежую голову, иначе можно наломать дров… * * * Утром жизнь перестала казаться серой и унылой. Я верила, что найду деньги к обозначенной дате, но даже на минуту не прекращала думать о поступке Кельвина. Постепенно в голову закралась удручающая мысль: так ли хорошо я знала мужа, как полагала? Несмотря на возникшие проблемы, от работы меня никто не освобождал. К тому же любимое дело должно было избавить разум от безумных предположений и подарить на какое-то время покой истерзанному сердцу. Поэтому после приезда кучера, забравшего вещи миссис Чадвик, направилась прогулочным шагом в контору. Было без четверти десять, когда зазвенела музыка ветра. Первым посетителем оказался… лорд Харрингтон. Мужчина пребывал в прекрасном расположении духа: карие с золотистыми крапинками глаза излучали теплый свет, губы изгибались в притягательной улыбке. «Опять он?! – удивленно воскликнула про себя. – Зарекался держаться подальше, но от него спасу нет». – Доброе утро, миссис Вудсток! Я спозаранку с благими вестями, – на ходу произнес герцог, сел на стул по другую сторону стола и закинул ногу на ногу. – Мелани с восторгом восприняла предложение устроить званый ужин в дань памяти погибшей девочки. Целый вечер составляла список блюд, гостей и всевозможных развлечений. Не желая показаться невежей, довольно мягко вымолвила: – Я рада. – Знали бы вы, как я рад! – воскликнул он, и широкая улыбка вновь оживила его губы. – С еще большим энтузиазмом сестра отреагировала на вопрос, не хочет ли она оправиться в путешествие по океану и пожить какое-то время у моего друга. – Отличная идея, – произнесла я сквозь силу, посчитав нужным что-нибудь сказать. Воздушник нахмурился, помолчал несколько секунд, пристально вглядываясь в мое лицо, затем спохватился и продолжил менее эмоционально: – Собственно, зачем я к вам пришел. Хочу предложить поработать на званом вечере. Присутствие оракула придется гостям по душе. Многие захотят узнать будущее или решить с вашей помощью насущную проблему. Достойная оплата и отдельное помещение для сеансов гарантированы. Заодно познакомитесь с моей сестрой и некоторыми влиятельными особами. Помимо фэйвертонцев, приедет несколько столичных гостей. Заводить связи никогда не поздно и всегда полезно. Что скажете? Отказываться от хороших денег было глупо, особенно теперь, когда оказалась в затруднительном положении. К тому же подаренная куратором книга скоро закончится, будет чем заняться вечером. – Пожалуй, я приму предложение, милорд. Когда, куда и во сколько мне следует прибыть? – Званый ужин состоится в фамильном особняке Кавендишей в следующую пятницу. Время сообщу дополнительно, – вымолвил лорд Харрингтон и вновь насупился: – Миссис Вудсток, не примите мои слова за оскорбление, но вы выглядите отрешенной. Пытаетесь казаться участливой, только плохо получается. Мыслями явно не здесь. И глаза на мокром месте. Что случилось? – вкрадчиво спросил он и продолжил по истечении минуты, не услышав ни звука в ответ: – Вы удивительная женщина, миссис Вудсток, готовы в любое время дня и ночи прийти людям на помощь, но сами просить о ней не спешите. Советую поделиться переживаниями. Возможно, вдвоем мы быстрее решим проблему, – его голос звучал проникновенно, буквально подталкивал открыться. В следующий миг мужчина вовсе взял меня за руку и стал потирать большим пальцем тыльную сторону ладони. Я оставалась сильной и после смерти родителей, и когда овдовела. Даже будучи замужем, не позволяла себе быть слабой и полагаться на Кельвина. Тем не менее шатену удалось загадочным образом найти уязвимое место и пробить посредством ласкового прикосновения в броне брешь. – Вчера вечером нагрянул ростовщик и заявил, что покойный муж взял в долг крупную сумму денег, – само собой сорвалось с языка. – Насколько крупную? – С процентами пять тысяч золотников, – стоило произнести, как ярость черной орхидеей распустилась в груди. Зубы заскрежетали от негодования. – И правда немаленькая… – с сочувственным видом закивал маг. – Куда потратил? Не усидев на стуле, я вскочила и заметалась по помещению раненой тигрицей. – Понятия не имею. Меня больше волнует, как Кельвин собирался их возвращать? Заработать за три года пять тысяч золотников невозможно при его должности. По крайней мере, честным трудом. Не хочется думать, что он связался с бандитами. Воздушник забарабанил по столу указательным пальцем и осведомился: – Что за должность он занимал? – Младшего дознавателя. Кельвин окончил Академию стихийников в Холбике.