– Ваш муж был магом? – мужские брови взмыли вверх от удивления. Я кивнула, опустилась на стул, перевела дыхание и лишь затем ответила: – Огневиком. Посредственным, конечно, но Кельвин очень гордился своими способностями. – Выходит, он не был простолюдином? Тогда почему?.. Аристократ не закончил фразу, но я без слов поняла, что осталось недосказанным. В империи магией стихий владели, как правило, либо люди из высших сословий, либо довольно состоятельные. – Нет, титула у меня нет. Кельвин действительно был простолюдином. Богатством тоже не выделялся на фоне одногруппников, наоборот, нередко становился объектом насмешек в академии. Отец – обычный кузнец, мать – домохозяйка. Всю жизнь присматривает за домом и детьми. – В таком случае откуда у него дар? – выражение лица раннего посетителя свидетельствовало о высшей степени растерянности. – Долгое время я сама находилась в недоумении, то и дело приставала к Кельвину с расспросами. Однажды он не выдержал и обмолвился по секрету, что его мать вышла замуж, будучи беременной. Имени родного отца не знал. Много раз допытывался у матери – без толку. Тем не менее Кельвин не стыдился истории своего появления на свет. Порой мне казалось, что он был рад, что родился не таким, как его братья, ведь магия – билет в лучшую жизнь. – Судя по всему, ваш супруг был амбициозным человеком, немного даже тщеславным и, скорее всего, собирался открыть собственное дело. За пару лет отбил бы что-то, оставшуюся сумму перенял бы у другого ростовщика, – предположил Харрингтон, сложив руки на груди. – Тогда где деньги? – возразила я. – Его родители словом не обмолвились о них на похоронах. Выходит, о займе не знают. Да и не стал бы Кельвин брать крупную сумму для дела, не посоветовавшись со мной. Наверное, все-таки собирался купить дом. Или же купил незадолго до смерти. И это радует. Я смогу продать его, взять в долг недостающую сумму и рассчитаться с тем угрюмым типом. – Тогда почему никто до сих пор не связался с вами, чтобы известить о наследстве? – задал аристократ вполне разумный вопрос. – Потому что Кельвин не успел составить завещания. Возможно, я идеализирую его, но мне не хочется думать, что покойный муж рассчитывал прибрать к рукам часть денег, доступ к которым я получу по достижении двадцати пяти лет. Но если это так, то у меня не останется выбора, кроме как взять взаймы пять тысяч золотников у какого-нибудь столичного ростовщика под грабительские проценты и рассчитаться через два года. – Когда нужно вернуть долг? – спросил воздушник, когда молчание затянулось. – Двадцать третьего сентября, – ответила поникшим голосом. – Времени осталось мало, поэтому мне стоит поторопиться. – Уверены, что вас не пытались развести на деньги? Сейчас это сплошь и рядом, – мужчину по-прежнему охватывали сомнения. – Я проверила подлинность документа всеми возможными способами. Ростовщик, конечно, похож на бандита, но ни разу не солгал подчас разговора. – Что-то новое, – хмыкнул герцог и расплылся в улыбке. – Как зовут? – Беренгар Адье. Это имя значилось в договоре, хотя сам он не пожелал представиться, – выдала я, прокрутив в памяти события вчерашнего вечера. – Наслышан о нем. Бывший мошенник. Решил встать на праведный путь, обманув несколько нуворишей. Миссис Вудсток, давайте я подключу связи и попытаюсь разыскать дом, если таковой имеется, – аристократ пружинисто поднялся и поправил слегка задравшийся сюртук. – Как бы то ни было, не переживайте. Решим проблему. В крайнем случае в качестве ростовщика выступлю я сам. Его забота и участливость тронули до глубины души. Никогда бы не подумала, что столь влиятельного и малознакомого человека, как лорд Харрингтон, станут волновать мои проблемы. – Буду крайне признательна за помощь и очень надеюсь, что мне не придется брать у вас взаймы. – Появятся новости – обязательно дам знать. На этом вынужден откланяться, иначе ваша посетительница собственноручно выставит меня из конторы. Уже несколько минут мелькает под окнами, напоминая о себе, – хохотнул маг, поймал мою руку и, глядя прямо в глаза, запечатлел на тыльной стороне поцелуй. Сердце забилось в груди пойманной птицей, место прикосновения губ опалило огнем, волна жара пронеслась по венам, порождая на щеках яркий румянец. С каждым разом я все оживленнее реагировала на галантные жесты со стороны аристократа. Казалось, его поцелуи пробуждали тело, пребывавшее до сей поры в спячке. Легкая, почти хищная улыбка заиграла на мужских губах, золотые крапинки в глазах засветились особым светом. – Хорошего дня, миссис Вудсток, – пожелал шатен и скользящей походкой покинул помещение. – И вам, милорд, – произнесла в пустоту и посильнее натянула на голову шляпу, как бы прячась от всего мира и себя самой. Конец волнению и суетливым мыслям положила рыжеволосая женщина. Заглянув в контору, она нерешительно спросила: – Госпожа оракул, можно? Я к вам по очень важному делу. – Проходите, – поманила ее рукой и указала на стул для посетителей. – Слушаю. – Дэниел Квартин сделал моей дочери предложение, – заявила она так, словно я знала упомянутых людей. – Они дружат много лет, практически с детства. Но я сказала Натали, чтобы она не давала ответа, пока вы не посмотрите будущее. – Что вас настораживает в молодом человеке? – осведомилась я, зашторив окна. – Или девушка его не любит? – Любит! Очень любит! – замахала она рукой в воздухе, словно отгоняя назойливую муху. – И Дэниел любит Натали, только у него довольно буйный нрав. Как бы он не стал поколачивать дочку после свадьбы. Я запалила свечи, подожгла поломанный на кусочки лавровый лист, взяла шаль, принесенную посетительницей, и погрузилась в видение. – Не стану скрывать: ссоры у них будут. Как пустяковые, так и громкие, – сдержанно выдала я, едва закончились картинки. – Однако не вижу, чтобы молодой человек поднимал руку на вашу дочь. Но ей стоит следить за языком, не провоцировать лишний раз Дэниела, тогда отношения будут прочнее. – Большое спасибо, госпожа оракул! – воскликнула женщина с довольным видом и протянула мне кулек карамелек. – Не смейте отказываться, иначе я обижусь. Их очень любит Натали. – Благодарю, – вымолвила я, не желая затевать спор. Как только посетительница удалилась, пришла другая, вскоре третья… И так до конца рабочего дня. В итоге у меня не нашлось времени подумать о черных тучах, сгустившихся над головой. Вечером в гости заявилась Коллин. Из-за страха, что нагрянул очередной ростовщик, я не сразу открыла на стук. Раз Кельвину хватило совести взять один заем, запросто мог взять другой. Кто мешал? – Айрин, ты не поверишь! – выкрикнула фэйвертонка, стоило мне распахнуть дверь. – В следующую пятницу Мелани дает званый ужин. Я приглашена. Как думаешь, кто еще там будет? – щебетала она без умолку. – Его светлость, мистер Сеннет… – принялась я подтрунивать. – Это понятно, – поморщилась Коллин, точно рябины наелась. – Не знаешь, столичные лорды приедут? Желательно холостые. – Тебе здешних мало? Фэйвертонцы не в счет. Допустим, с градоначальником пока не сложилось, но ведь есть старый знакомый – лорд Харрингтон. Помнится, ты говорила, что он идеальная партия. Почему решила оставить попытки завладеть его вниманием? Блондинка поджала губы и честно призналась: – Уилбур ясно дал вчера понять, что ничего, кроме дружбы, никогда мне не предложит. Чего попусту терять время? Какое платье лучше надеть на ужин: розовое или голубое? – Голубое, – без раздумий ответила я и замолчала, услышав странные звуки, доносившиеся из спальни. Коллин насупилась и стала бросать заинтересованные взгляды на второй этаж. Судя по глазам и выражению лица, Блинкет была уверена, что в комнате прячется мужчина. Конечно же, лорд Харрингтон! Кому еще там отсиживаться, как не старому знакомому?! – Ты не одна? – не выдержала-таки гостья. – Очевидно, нет, – подлила я масла в огонь, отчего Коллин помрачнела. Тогда я хохотнула и прокричала на весь дом: – Счастье, это ты? Послышался свист крыльев. Спустя считанные секунды пернатый влетел в кухню и взгромоздился мне на плечо. – Что он здесь делает? – оторопело прошептала девушка, не сводя взгляда с турако, и вдруг залилась краской. Вероятно, ей стало стыдно за недобрые подозрения. – Е-есть будешь? – протянул горлопан моим голосом и мужским добавил: – Спр-р-рашиваешь! Говорун вмиг разрядил обстановку. Мы с Коллин рассмеялись. На душе стало легко и спокойно. Я пересадила пернатого на стул, насыпала в миску пшена, засахаренных фруктов, в отдельную тарелку кружочками нарезала огурец, морковь, поставила перед крылатым созданием и беззлобно пожурила: – Наглость – твоя вторая кличка. Думаю, он снова сбежал от Ее светлости, – запоздало ответила на вопрос своей гостьи. – Ему здесь медом намазано, и в особняке, видимо, нет такой завораживающей сковородки. Хоть ты им подари ее. – Айрин, как тебе удалось остаться доброй, отзывчивой и не затаить обиду на весь мир, несмотря на тяготы жизни? – недоуменно посмотрела на меня Коллин. – Просто принимаю жизнь и людей такими, какие они есть. Чего злиться и обижаться, если ты не в силах их изменить? – повела я плечом, с умилением наблюдая, как горлопан хватает то из миски, то из тарелки. Девушка выпила чашку чая, посидела еще с четверть часа и крайне задумчивая покинула дом. Вопреки предположениям, воздушник не приехал за Счастьем ни в тот день, ни на следующий. Поначалу мне казалось, что он устал мотаться за своенравным говоруном, но потом невольно пришла к мысли, что аристократ по какой-то причине покинул Фэйвертон. Мелани же занималась подготовкой к званому ужину, поэтому до Счастья ей не было дела. Герцог появился в субботу вечером. Уставший, с тенями под глазами. – Я к вам с дурными вестями, – с порога заявил он. – Простите, что вынужден огорчить, но в империи нет ни одного дома, зарегистрированного на Кельвина Вудстока. Мои люди проверили столичные реестры и реестры всех крупных городов. Услышав знакомый грудной баритон, пернатый жилец почти мгновенно уселся ему на плечо и стал нахваливать на радостях: – Хор-роший Уилбур, хор-роший. Несмотря на неприятные новости, я тоже испытала смесь положительных эмоций при виде воздушника. Кровь заволновалась, сердце забилось в груди, как птица в клетке. – Давно он у вас? – на выдохе спросил желанный гость, оторопело уставившись на турако. – Третий день. На мужских щеках тотчас вспыхнул румянец, глаза потемнели, на скулах заиграли желваки. – Мелани даже словом не обмолвилась, – со злостью выдал он. – Все в порядке. Мы поладили. Главное, не забывать кормить и время от времени почесывать шейку. Еще, как оказалось, он любит купаться и читать. От конспекта по рунам мало что осталось. Но я не в обиде. Счастье сделал это не нарочно, а от тоски. Наверное, вы голодны, – робко произнесла я, не представляя, как герцог отреагирует на предложение. Его глаза загорелись огнем, улыбка оживила губы, дыхание участилось. В одночасье из влиятельного аристократа шатен превратился в мальчика, которому показали корзинку конфет. – Не представляете насколько, – воздушник гулко сглотнул. – Я решил заглянуть сначала к вам по возвращении из столицы, рассказать, что мои люди ничего не нашли, после спокойно уже принять ванну и поужинать. Но теперь понимаю, что поступил опрометчиво. В доме витают такие восхитительные ароматы, что от чашки чая точно не откажусь. – Тогда прошу к столу, милорд. Надеюсь, жаркое, овощной салат и медовый пирог вас устроят. Все приготовила своими руками.