Я едва успела подготовиться к приему посетителей, как в помещение вошла богато одетая женщина сорока лет. Судя по драгоценностям и манере поведения, явно столичная кокетка. – Можно? – высокомерно осведомилась она и устроилась в резном кресле, стоило мне энергично кивнуть. Несколько секунд я боролась с возникшей робостью, совладав с эмоциями, вымолвила в привычной манере: – Слушаю! – Надеюсь, все сказанное останется между нами? – с опаской спросила она и покосилась на дверь. – Не сомневайтесь, миледи. Я свято соблюдаю кодекс прорицателей. Так что привело вас ко мне? – У одной знакомой недолгое время был молодой… кхм… кавалер, – краснея, принялась за рассказ аристократка. – Она решила расстаться с ним, но тот пригрозил, что в красках поведает обо всем супругу, если не получит за молчание двадцать тысяч золотников. У знакомой нет таких денег, поэтому она не знает, как быть. Выполнит ли кавалер угрозу? Мне чудом удалось сдержать язык за зубами и не схватить женщину за руку. Было ясно как белый день, о ком шла речь. Тем не менее действовать напрямую было нельзя. Следовало подыграть клиентке, чтобы не потерять ее. – Знакомая дала вам какую-нибудь вещь поклонника? – спросила я, тщательно подбирая слова. Посетительница покопалась в сумочке, выудила на свет золотую запонку и молча положила на стол. Я подожгла листочек лавра, накрыла ладонью застежку, вдохнула ароматный дым, прочла заклинание и стала пристально вглядываться в пришедшие образы. – Ваша знакомая пострадает в результате этих отношений, если не сделает ход конем, – заявила по окончании видения. – Недавно у нее пропало дорогое ожерелье, сделанное на заказ известным ювелиром. Так вот драгоценность украл тот самый поклонник и подарил молодой любовнице. Я напишу при необходимости имя. Стоит вызвать в ее дом констебля и устроить обыск, как обнаглевший кавалер постарается замять ситуацию на условиях вашей знакомой. Более того, его слово уже не будет иметь силы против ее слова, если он все-таки вознамерится выполнить угрозу. Попытка донести правду станет походить на месть, воспримется всеми как клевета. Хотя не думаю, что до этого дойдет. Аристократка просветлела, засияла не хуже крупных бриллиантов в ее ушах и заговорила со мной совсем другим тоном: – Вы так точно изложили происходящее, госпожа оракул, что не возникает сомнений в ваших способностях. Я передам знакомой ваши наставления. Уверена, ситуация разрешится в ее пользу. В знак благодарности примите, пожалуйста, небольшое вознаграждение. На стол лег увесистый кошель. Навскидку в нем было около двадцати золотников. – Простите, но я не могу принять деньги. Мои услуги уже оплачены, – вымолвила я чересчур эмоционально. – Будет вам. Это мелочь по сравнению с тем, во что знакомой обошелся бы гнев супруга или решение вопроса, – махнула она рукой и попросила, чуть скривившись: – Лучше напишите данные той девицы. Я немедля вывела имя, фамилию и адрес любовницы ее «поклонника». Женщина забрала запонку, заветный листок и птицей выпорхнула из помещения. Стоило убрать кошель, как в дверях показалась новая посетительница. Она посмотрела вслед довольной аристократке и поспешила занять ее место. – Госпожа оракул, я к вам с большой проблемой, – начала она без заминки взволнованным тоном. – У нас с мужем нет детей. Я не хочу, чтобы наше состояние перешло в руки к его непутевому племяннику. Промотает и глазом не моргнет. Скажите, что делать?! Я просмотрела ее будущее, узнала, какой целитель поможет несчастной, несмотря на убедительные возражения, снова получила хорошую плату и уже через минуту принимала следующую аристократку. Довольно быстро в голову закралась мысль, что мне не понять их проблем, а им моих. Еще я осознала, почему пользовалась спросом на званом ужине. В Фэйвертоне важные гости имели возможность сделать то, чего были лишены в родных городах: поделиться трудностями с оракулом и получить дельный совет. Титулованные особы не боялись, что секретные сведения станут достоянием общественности. Я не знала их, они – меня, поэтому без особой опаски приступали к рассказу, уверенные, что он навсегда останется в маленьком городке, название которого многие из них завтра даже не вспомнят. Спустя два часа, после очередной клиентки, в помещение заглянул хозяин особняка. Его глаза горели, губы изгибались в обворожительной улыбке. Мужчина получал удовольствие от общения со старыми знакомыми. – Миссис Вудсток, приехал некромант. Гости собираются в главном зале. Не хотите понаблюдать за ритуалом? – Что за ритуал? – заинтересованно осведомилась я и поднялась из-за стола. – Мелани взбрело в голову вызвать дух Коры. Собирается узнать, из-за чего начался пожар, заодно рассказать, как ей не хватает подруги. Мне казалось маловероятным, что зарвавшаяся девица скучала по девочке, погибшей пятнадцать лет назад. Скорее всего, хотела устроить представление на потеху гостям. Кошмар да и только! – Разве вторая девочка, кажется, Эмилия, не пролила свет на произошедшее? – собственный голос выдал удивление. – Я особо не вникал, но вроде как она почти ничего не помнит. По правде говоря, не вижу смысла ворошить прошлое и бередить старые раны. Что было, то было. Глупая затея, но сестру не отговорить. Да и гости в восторге. Уже не знают, чем себя занять от скуки, – лорд Харрингтон театрально закатил глаза, и вновь спросил: – Так вы идете? – Пожалуй, присоединюсь. Несмотря на абсурдность предстоящего события, я согласилась стать негласной свидетельницей исключительно по той причине, что мне представился шанс отдохнуть и восстановить силы. – Тогда прошу, – в шутливой форме ответил аристократ и… выставил локоть. Я изумленно посмотрела на собеседника, обращавшегося с какой-то стати со мной, точно с титулованной особой, помешкала пару секунд и все же устроила ладонь на мужской руке. Вот так, бок о бок, мы направились в главный зал и уже почти добрались до него, когда я заметила на отполированном до блеска полу жемчужный браслет. Не раздумывая, подняла его и бросила вдогонку удаляющейся блондинке: – Прошу прощения, леди, это не вы случайно обронили? Девушка повернулась, и я впала в ступор, поскольку половину ее лица, от линии роста волос до подбородка, скрывала серебристая маска. Незнакомка глянула на драгоценность в моих руках, тряхнула светлыми локонами, выглядевшими не очень натурально, и улыбнулась левым уголком губ. Правый остался неподвижным. Зрелище было не из приятных. – Благодарю, – произнесла она мягким, обволакивающим голосом и двинулась мне с Харрингтоном навстречу. – Наверное, снова сломалась застежка. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как перед внутренним взором замелькал калейдоскоп разрозненных, совершенно несвязанных между собой картинок: возникший вдруг деревянный, чуть накренившийся дом мгновенно сменился бегающими по лугу и заразительно смеющимися детьми. Спустя долю секунды, словно в противоположность, показался богатый особняк с бесшумно снующими по коридорам слугами. Царившая в нем тишина давила на уши, подталкивала покинуть его стены и примкнуть к беззаботной ребятне. Неожиданно умиротворяющие картинки уступили место ужасу. Я оказалась в кольце огня, которое стремительно сужалось. Пламя пожирало деревянный пол, точно хищник, подбиралось к босым ногам, лизало руки, плечи… Попытки отделаться от неконтролируемого видения оказались тщетными. Оно вцепилось в сознание острыми когтями и не желало отпускать. Заставляло меня будто наяву испытывать боль от разогревшейся золотой цепочки, ощущать жар, исходящий от огня. Казалось, выхода нет, как вдруг раздался треск, доски под ногами пришли в движение. Я начала проваливаться в спасительную темноту… Крепкие мужские руки обвились виноградной лозой вокруг талии, не позволяя мне подстреленной птицей рухнуть на пол. Я часто заморгала, прогоняя прочь остатки видения. Постепенно пелена сошла с глаз, исчезла размытость. Мир снова заиграл яркими красками. – Миссис Вудсток, что с вами? – с неподдельной тревогой спросил герцог, пристально вглядываясь в мое лицо. – Все в порядке. Просто вдруг стало душно. Прощу прощения за инцидент, – просипела не своим голосом, отстранилась от заботливого спутника и отдала блондинке жемчужный браслет. На этот раз никаких касаний! – Принести воды или, может, вывести вас на свежий воздух? – не унимался он. – Н-нет, ничего не нужно, – ответила я, по-прежнему находясь в полном замешательстве, и в очередной раз взглянула на странную незнакомку. Внезапно меня кто-то грубо отпихнул. И почему я не удивилась, когда увидела Мелани? Воспитанием герцогиня не блистала. Харрингтон сжал губы и одарил сестрицу укоризненным взглядом. Взбалмошная девица не придала значения реакции брата, более того, продолжила меня оттеснять до тех пор, пока не заняла мое место. Оставшись довольной сделанной гадостью, она раскинула руки и заключила в объятия блондинку в маске. – Эмилия, дорогая, я думала, ты не придешь! Не представляешь, как мы рады тебя видеть. Правда, Уилбур? – спросила герцогиня елейным голоском, отпрянув, и захлопала ресницами. – Правда… – пробормотал он и испустил протяжный выдох. Судя по всему, наказания и нравоучений не будет. Мелани вновь одержала победу. – Я не могла не прийти. Кора была нашей подругой, – почти шепотом ответила светловолосая девушка. – Правильно сделала. Ты вовремя. Ритуал вот-вот начнется. Пойдем скорее, займем места в первом кругу. Расплывшись в широкой улыбке, хозяйка особняка взяла старую знакомую под руку и потянула в главный зал. По пути остановилась, вытащила тоненькую золотую цепочку, на которой болтался крохотный кулон, и продемонстрировала растерянной подруге: – Смотри, что я надела сегодня! Не узнаешь? Это же твой подарок, – с тенью обиды произнесла она, спрятала драгоценность, помолчала немного, снова взяла Эмилию под руку и, щебеча о чем-то, устремилась в наполненное людьми помещение. – Айрин, ты ли это? – донесся неожиданно из-за спины голос Коллин. Девушка облачилась по моему совету в голубое платье и выглядела этим вечером просто очаровательно. – Как хорошо, что ты здесь! Пойдем познакомлю тебя с друзьями. Я удивилась тому факту, что она не стала меня сторониться и даже вознамерилась представить влиятельным фэйвертонцам. Мы с герцогом обменялись взглядами и разошлись по сторонам. Не успела Коллин толком познакомить меня с четой Маквелов, как в зале погас свет. Если бы не множество зажженных свечей на полу, то помещение погрузилось бы в кромешную тьму. Ритуальный круг уже был начерчен. Рядом в черном балахоне, с длинной, почти до пояса, бородой крутился седовласый старец. Он зазвонил в колокольчик, требуя тишины, открыл книгу на нужной странице, установил на металлический пюпитр и забубнил на непонятном языке. Пламя свечей заколыхалось, в воздухе то и дело начали появляться искры, температура в помещении заметно понизилась. Гости заволновались. Коллин вцепилась от страха в рукав моего платья, когда в центр круга ударила первая молния. За ней последовала вторая, третья, четвертая… Световые вспышки возникали все чаще, голос некроманта звучал все громче, напоминая раскаты грома. Казалось, сейчас произойдет что-то немыслимое. И точно! Ритуальные символы и контур круга внезапно вспыхнули зловещим красным светом, молния в очередной раз ударила в центр, свечи разом потухли и… ничего! Ни тебе духов, ни тебе светопредставлений. Когда круг и ритуальные символы погасли, в зале стало абсолютно темно. Около минуты продлилась тишина, затем кто-то рассмеялся, то там, то сям послышались голоса. Вскоре помещение вовсе озарилось ярким светом. Как оказалось, лорд Харрингтон зажег магическую люстру. Поглядев на его сестру, я пришла к выводу, что один дух в зале все же есть. Ее худое лицо было белее снега, кисти рук подрагивали наравне с бледными губами. Чем не нежить? – У Мелани точно случится сегодня нервный срыв. Сначала на спиритическом сеансе вышел полный провал, теперь с ритуалом возникли трудности, – прошептала на ухо Коллин, тоже заметив, в каком она состоянии. И не мы одни. Пожалуй, взгляды всех собравшихся были устремлены исключительно на хозяйку особняка. Гости ждали подсказок, объяснений. Не выдержав, девушка подхватила юбки и вихрем покинула помещение. Следом за ней прочь из зала потянулись разодетые и уже подвыпившие аристократы. Кто-то посмеивался, кто-то пребывал в недоумении, кто-то, впечатлившись, отходил от эффектного выступления некроманта. – Скоро вернусь, – сказала вдруг знакомая напряженным голосом и устремилась в противоположный конец зала. Я подумала, что она увидела градоначальника и посчитала нужным выказать почтение, но нет, блондинка выцепила в нескольких шагах от мистера Сеннета смазливого брюнета, включила обольщение и уже через минуту покидала с ним под руку зал. Естественно, на глазах у бургомистра. Молодец, Коллин! Быстро смекнула, как обратить на себя внимание твердолобого градоначальника. Помещение быстро опустело. Остались лишь я да обескураженный некромант. Он раз за разом всматривался в ритуальные символы, проверял целостность круга и без остановки поглаживал реденькую бороду. – Что могло пойти не так? – поинтересовалась я, подойдя к магу. – Без понятия, – пожал он худыми плечами. – Впервые такое. Я всегда чувствую приближение духов, а сегодня ничего. Может, потому, что девочка умерла пятнадцать лет назад? Или… – старец нахмурился, еще энергичнее стал теребить бороду, потом тяжело вздохнул и внезапно предложил: – Не хотите вызвать чей-нибудь дух? Ритуал все равно оплачен. Как погляжу, вы носите траурный наряд, значит, времени прошло немного. Дух быстро придет на зов. Заодно узнаем, что не так. – А давайте, – без раздумий произнесла я. – Только можно сократить ритуал? Обойтись без молний и прочих ослепительных номеров? – Без проблем. Имя и возраст на момент смерти? – осведомился некромант. – Кельвин Вудсток, двадцать шесть лет, – негромко произнесла я и обхватила плечи руками. – Молодой. Потушите, пожалуйста, свет, иначе ничего не увидите, – наказал он и принялся читать заклинание. Видимо, укороченный вариант, поскольку символы и круг почти сразу вспыхнули багряно-кровавым светом, а в его центре появился… Кельвин. Точнее, его серо-белая гравюра, выполненная в полный рост. Иначе не назовешь, ведь на живого человека он совсем не походил. Это была блеклая тень от некогда энергичного и улыбчивого человека. Стоило покойному супругу увидеть меня, как на худом лице отразилось изумление, которое быстро сменилось чувством вины. В неком порыве я сделала шаг вперед и тут же услышала: – В круг ни в коем случае не заходите. Для вашей же пользы, – предупредил некромант, заметно повеселев. – У вас три минуты. Больше попросту не вытяну.