– Это что-то меняет? – раздосадованно и в тоже время с тенью страха осведомилась я. – Почти ничего. Для меня ты все та же милая и отзывчивая провидица из Фэйвертона, поэтому не важно, сколько родители оставили тебе денег. Они меня совсем не интересуют, в отличие от твоего эмоционального состояния. Эта порочная женщина наговорила столько гадостей, что будь на твоем месте Мелани, у нее случился бы нервный срыв. Она точно забилась бы в истерике или еще хуже – бросилась бы на Камиллу, будто разъяренная тигрица. Одни боги знают, как мне хотелось заткнуть ей рот или подхватить тебя на руки и унести оттуда подальше, – выпалил он со злостью и вкрадчиво спросил: – Как ты? – Жить буду, – уклончиво отозвалась я, не желая вдаваться в подробности. Только не сейчас! Харрингтон помог мне забраться в экипаж, затем устроился сам. Лошади тронулись с места, и карета быстро покатилась по оживленным улицам. Я догадывалась, что в данную минуту по моему лицу можно прочесть едва ли не все мысли, поэтому уставилась в окно, но мало что замечала. В голове раз за разом всплывал разговор с любовницей покойного мужа, оказавшегося еще тем предателем и подлецом. Внутри воцарилась вдруг такая пустота, что содержание его последнего письма стало безразлично. Маг нередко кидал в мою сторону встревоженные взгляды, однако упорно молчал. Казалось, понимал, что я была не настроена на душещипательную беседу, оттого не приставал с расспросами. Не предпринимал и попыток коснуться. Тем не менее я кожей ощущала его близость. Открывшаяся правда и очередное пережитое унижение ничего не изменили. Меня по-прежнему сильно тянуло к темноволосому аристократу. Когда карета замедлила ход, я с удивлением обнаружила, что мы на окраине города, в довольно тихом и уютном месте. Вопреки ожиданиям увидеть огромный трехэтажный особняк, глазам предстал одноэтажный домик, не уступающий по размерам жилищу любовницы покойного мужа. Воздушник открыл дверцу, собственноручно разложил небольшую лестницу, помог мне спуститься и дал кучеру знак трогать, что опять-таки вызвало изумление. Затем достал из внутреннего кармана сюртука резной ключ и открыл дверь. – Добро пожаловать в мой дом! – гостеприимно произнес шатен и предложил первой ступить в просторный холл. Внутри было невероятно чисто и свежо. Натертый до блеска пол сверкал не хуже золота в свете солнечных лучей, проникавших сквозь высокие окна. Повсюду висели хрустальные люстры и магические светильники, зеркала, обрамленные позолотой. Убранство кричало о состоятельности владельца. Тем не менее дворецкий нас не встретил. Повсюду царила гробовая тишина. Я осмотрелась по сторонам и озадаченно посмотрела на Харрингтона, неотрывно наблюдавшего за мной. – Не переживай, никто не узнает, что ты останавливалась здесь, – подал он голос, неверно растолковав мою реакцию. – Я велел слугам подготовить дом, вкусный ужин и удалиться. Так что нас никто не побеспокоит. Да и кто нам нужен? Ты расстроилась из-за того, что я покопался в твоем прошлом? – с нескрываемой горечью вновь заговорил воздушник, когда я не нашлась что сказать. – Согласись, было бы странно, если бы я не попытался узнать, кто ты, когда в сердце закрались сомнения. Твоя манера держаться, правильная речь, осанка – да все в тебе свидетельствовало о благородном происхождении. Ты не удивилась роскоши в особняке, не смотрела большими глазами на деликатесы на званом ужине и столичных гостей. Обращение неоперившегося птенца в Тивере только подтвердило догадки. – Согласна, милорд, было бы странно, если бы вы закрыли глаза, учитывая ваш характер и хваткость, – заговорила я без тени злости или раздражения. – Уилбур, – поправил он. – Мы почти равны по положению, поэтому впредь прошу наедине обращаться ко мне исключительно по имени. У меня много вопросов к тебе, Айрин. Например, как угораздило связаться с Вудстоком? Но для начала давай поужинаем. Голодный желудок редко способствует диалогу. Так что прошу к столу, – сдержанно улыбнулся маг и жестом указал в дальнюю часть дома. Стол был уставлен разнообразными, еще теплыми блюдами, словно слуги совсем недавно покинули здешние стены. Еда оказалась превосходной, пара глотков скотча, которые я выпила по настоянию Харрингтона, притупили чудовищную боль предательства и разочарования, позволили расслабиться и отпустить удручающие мысли. – Теперь я попросил бы рассказать правду, – произнес шатен, стоило нам утолить голод. На протяжении всего ужина он сохранял дистанцию, хотя сам постоянно хозяйничал: собственноручно подливал воду в бокал, накладывал в тарелку тушеные овощи и запеченные бедрышки, протягивал аппетитные бутерброды с вяленым мясом. Тем не менее герцог избегал касаний. Наши руки ни разу не соприкоснулись с тех пор, как мы пересекли порог дома, а ведь мне нестерпимо хотелось ощутить приятное поглаживание его большого пальца на тыльной стороне ладони, очутиться в крепких объятиях, почувствовать губы на своих губах. Казалось, мое тело окончательно вышло из спячки и теперь жаждало открытий. – Что именно? – вымолвила я чуть слышно, стараясь не смотреть ему в глаза. – Почему вышла замуж за простого человека, будучи аристократкой? – спросил он, водя подушечкой пальца по дымящейся фарфоровой чашке, полной ароматного чая. – После смерти родителей моим опекуном стал родной брат отца. Не получив желаемых богатств, он отправил меня на кухню, где я провела долгих пять лет. Когда мне исполнилось семнадцать, дядюшка стал странно поглядывать. Хоть до двадцати пяти было ой как далеко, в какой-то миг я осознала, что он раздумывает, как прибрать к рукам мои деньги, поэтому начала разрабатывать план побега, размышлять, куда податься. Мне не пришло в голову ничего лучше, как поступить в Академию предсказателей, – по мере моего рассказа взгляд собеседника становился все жестче, руки сжимались в кулаки и разжимались, на скулах забегали желваки. – Почему именно Академия предсказателей? – на выдохе осведомился темноволосый маг, с трудом справляясь с яростью. – Куда ж еще, как не туда? – повела плечом, уставившись на белоснежную скатерть. – У меня был дар. Переняла от матери. Довольно скудный на тот момент, но за пять лет хорошо развила его и стала неплохим оракулом. Пожалуй, мы немного отошли от темы, – спохватилась я и продолжила окунаться в воспоминания: – Когда настала пора экзаменов, я собрала в котомку немногочисленные вещи и сбежала под покровом ночи. Мне удалось поступить и даже получить грант на обучение. Но я понимала, что стены академии не спасут меня от мерзкого родственничка. Опасность сохранится до тех пор, пока буду в его власти. Он запросто мог приехать за мной, волоком утащить в замок и выдать замуж. Никто и слова бы ему не сказал. Опекун как-никак, – горло сдавил сильный спазм, пришлось замолчать и кашлянуть пару раз. – Пусть лучше не попадается мне на глаза, иначе ему не поздоровится. Подонок! – взревел воздушник, рывком поднялся и метнулся к окну. Правда, спустя минуту занял излюбленное место во главе стола. – Прости, пожалуйста. Что было дальше? – Спустя месяц я случайно натолкнулась на Кельвина и очень обрадовалась. Он был частью той счастливой жизни, когда меня окружали любящие и заботливые родители и мне не приходилось денно и нощно горбатиться на кухне, истирая пальцы в кровь. Вудсток удивился, увидев меня в Холбике, почти сразу стал обхаживать. Впрочем, я не противилась его знакам внимания. Кельвин всегда был обходителен, внимателен, нежен и превратился со временем в тихую гавань после перенесенной бури. Поэтому особо не раздумывала над предложением руки и сердца. Я верила, что стану с ним счастливой, ведь он казался надежным, честным. Воображала, что его ниспослали в помощь родители… – добавила шепотом, ощущая, как разливается на щеках румянец. – Согласна, глупо, но мне было семнадцать. – Выходит, ты его не любила, – заключил Харрингтон с тенью улыбки. – И он меня, как выяснилось, тоже. Хотя я думала иначе. Только вся его забота, красивые слова и якобы любовь оказались хорошей игрой. И все ради денег! – со злостью прошипела я, резко дернувшись, и поспешила объясниться: – Всякий раз, когда со мной случается что-то плохое, замешаны деньги. Для меня они никогда не были и не станут первоосновой в отношениях, будь то дружба или любовь. – Не вижу ничего странного в том, что ты вышла замуж чуть ли не за первого встречного, – без намека на осуждение произнес хозяин дома. – Ты хотела вырваться из-под опеки дяди, ощутить себя свободной, самой решить, с кем заключить брак. В конце концов, опереться на кого-то, позволить ему решать за тебя проблемы. К тому же ты знала его много лет и устала быть сильной, а он… он последний подлец! Знал, как подобрать к тебе ключ, воспользовался слабостью и уязвимостью. Более того, связался позже с распутной женщиной и посмел обсуждать тебя с ней! Между вами огромная пропасть. Вы как день и ночь, добро и зло. Этот тип недостоин ни единой твоей слезинки, поэтому даже не смей сравнивать себя с ней и спрашивать «почему?». Ответ очевиден. Потому что он законченный идиот. Ты удивительная, Айрин… – в этот миг Харрингтон протянул руку и осторожно коснулся моей щеки. Легкое прикосновение подтолкнуло меня закрыть глаза. Исходившая от мага сила и чуткость лишали возможности соображать, отвечать разумно – так подавно, притягивали подобно огонькам, неудержимо манящим ночных мотыльков. И те летели на свет, не задумываясь, что можно опалить крылья и погибнуть. Вот и я готова была пойти за ним в неизвестность, не заботясь о завтрашнем дне. Стон петель оконной створки вернул меня к реальности. Отстранившись, я откинулась на спинку стула и вновь заговорила: – Жаль, что мне довелось понять это только сейчас. Глядя на стремление Кела стать отличным огневиком и дознавателем, я видела в нем великолепного защитника, даже героя. Продолжать было бессмысленно. Казалось, воздушник не расслышал ни единого слова. Сев поближе, он раз за разом касался подушечкой пальца моего носа, проводил по губам, очерчивал подбородок и выглядел при этом отстраненным. – У тебя невероятно притягательные губы, изумительная шея… – прошептал маг и бережно обхватил ладонями мое лицо. – Хотите соблазнить? – осмелилась я спросить каким-то чужим голосом. – Не совсем… Герцог взял меня за руку, поднес к губам, прижался ими к ладони, к запястью, затем проложил дорожку поцелуев к краю рукава. При этом продолжал пристально смотреть прямо в глаза, желая подмечать малейшие перемены в моем настроении, реакцию на ласки. Я втянула носом воздух и с трудом просипела: – Тогда что? Шатен поднялся из-за стола, встал у меня за спиной и зашептал на ухо: – Пытаюсь показать, как хорошо нам может быть вместе, если согласишься прийти ко мне этой ночью. Выбор исключительно за тобой, Айрин. Стоило горячему мужскому дыханию коснуться чувствительной кожи на шее, аромату парфюма окутать нос, как по телу забегали приятные мурашки, кровь в жилах заволновалась, сердце забилось чаще. – Вы испытываете ко мне влечение, милорд? – ляпнула необдуманно и прикусила язык. – Разве я не ясно дал понять? – озадаченно вымолвил маг и прямо ответил: – Да, Айрин, я испытываю к тебе влечение и хочу, чтобы эту ночь мы провели в одной постели. Давай посмотрим, что из этого выйдет? Я не нашлась что сказать, помолчала с минуту, после попросила показать гостевую комнату. Она располагалась по соседству с другой комнатой, принадлежавшей хозяину дома. Хоть часы показывали начало восьмого, я пожелала принять душ. Теплые струи воды не позволили расслабиться, не уняли волнения. Они ласкали меня, словно нежные руки, пробуждая в теле странное и неизвестное до сегодняшнего дня желание. Выключив воду, я тщательно вытерлась пушистым полотенцем, обратно надела сорочку, синее платье с белым воротником, высушила волосы с помощью заклинания по бытовой магии, причесала их и… покинула гостевую спальню. Я стояла в коридоре и никак не решалась постучать в дверь. Внутренний голос кричал, что не следует этого делать. Лучше оставить все, как есть. Но меня тянуло к Уилбуру точно магнитом. Его объятия и поцелуи заставляли позабыть обо всем на свете, чего прежде со мной не случалось. Келу не удавалось пробудить во мне желание, лишь отвращение. Но в душе теплилась надежда, что с герцогом выйдет все иначе. Вдруг с ним я смогу окунуться в водоворот страсти, почувствовать себя желанной, понять, о чем так восторженно шептались служанки на кухне, когда делились впечатлениями после встреч со своими любовниками? Всего один раз! А завтра… завтра каждый из нас пойдет своей дорогой. Наконец я собралась с духом и трижды опустила кулачок на массивную дверь. Она тут же распахнулась. Казалось, босой маг стоял по ту сторону и ждал моего прихода. На нем была тонкая хлопковая рубашка и домашние брюки. Капельки воды на шее свидетельствовали о том, что Харрингтон также принял недавно душ или ванну. Он жестом пригласил меня войти и впился в лицо выжидательным взглядом. Едва я переступила порог на ватных ногах, как воздушник, уберегая от удара, положил мне на затылок свою широкую ладонь, припечатал к стене и прижался губами к моим губам. Их натиск наряду с дурманящим вкусом поцелуя, действовавшего подобно зелью, породили в теле мгновенный отклик. Я обвила его шею руками и ответила на поцелуй со всей страстью. Наше дыхание смешалось, стало одним на двоих, руки безостановочно скользили по плечам, гладили, ласкали, тем временем как языки сплетались в диком танце, заставляя нас терять головы. – О маги, Айрин, какая же ты невероятная… – прохрипел Харрингтон, оторвавшись от моих губ, и проложил дорожку поцелуев к уху. Я судорожно втянула носом воздух, когда он обвел кончиком языка ушную раковину, потом слегка прикусил зубами мочку. Это все так отличалось от того, что происходило между мной и Кельвином. Было в новизну, при этом не вызывало ни капли отвращения. Наверное, поэтому слегка оторопела, когда шатен повернул меня к себе спиной и принялся расстегивать пуговицы на платье, продолжая без устали покрывать поцелуями шею, затем и оголившееся плечо. Тело пробила волна дрожи, когда мужская рука легла мне на грудь. Он тотчас отнял ее, снова повернул меня к себе лицом и захватил губы в плен, продолжая избавляться от платья. Вспыхнувшее к тому моменту желание разгорелось внизу живота ярким пламенем. Я бесстыдно прижималась к пылкому воздушнику, безмолвно умоляя погасить огонь. – Не спеши. У нас вся ночь впереди. Он подхватил меня на руки, позволяя наряду темным облаком соскользнуть на пол, и понес к огромной кровати. Туфли потерялись где-то на середине пути… Уложив на подушки, герцог продолжил покрывать поцелуями мою шею, ключицы, грудь, гладить ноги и бедра. Его ласки с каждым мгновением становились все смелее, заглушали страх перед видениями и болью, что Харрингтон мог причинить, заставляли сжимать пальцами холодные простыни, забывать обо всем на свете. В какой-то миг он отодвинулся, чтобы избавить меня от остатков одежды и стащить наконец с себя все, кроме рубашки. – Я видела их. Не нужно стесняться, – произнесла ломающимся голосом и сняла ее рывком. Пользуясь оторопью мага, я опрокинула его на спину и прикоснулась губами к белесым шрамам на груди и животе. Несколько секунд он лежал неподвижно, затем снова перехватил инициативу. Стоило шатену накрыть меня собой, как я напряглась. Призракам из прошлого все-таки удалось пробить броню, ворваться в сознание и запугать. – Не бойся, Айрин. Только не меня, – раздался вкрадчивый и успокаивающий шепот. У меня имелось всего несколько секунд, чтобы принять судьбоносное решение. Пути назад не будет. Но искусный соблазнитель говорил так убедительно, что я поверила ему, обвила шею руками, расслабилась, и в тот же миг реальность смешалась с дивным видением, захватившим сознание всего на несколько секунд… Мы предавались страсти, пока оба не достигли вершины наслаждения, после долго лежали, сохраняя полное молчание. Никто не осмеливался нарушить тишину. Я водила пальцами по влажной от пота мужской груди и прислушивалась к биению наших сердец. Харрингтон тяжело дышал, воздух со свистом выходил сквозь приоткрытые губы. При этом маг усердно о чем-то думал. Я же с изумлением и восторгом размышляла над произошедшим. Это было что-то удивительное! Нереальное и непередаваемое! Словно тысяча звезд взорвалась на небе в один миг, озарив все вокруг ярким светом. Он подарил мне крылья, помог оторваться от земли и коснуться луны. Прежде мысль о близости с мужчиной вызывала страх. Воздушник развеял его и доказал, что бояться нечего и в постели между супругами могут происходить вещи, о которых прежде даже не догадывалась. Более того, у меня возникло ощущение, что я стала другим человеком, освободилась наконец от оков прошлого и теперь могла смело смотреть вперед. Как бы ни сложилось мое будущее, я пронесу через года чудесные воспоминания о сегодняшнем вечере и этом невероятном мужчине, заставившем взглянуть меня на отношения между мужчиной и женщиной под другим углом. – Разве тебе не противно? – спросил он внезапно сдавленным голосом. Пришлось опереться на локоть, чтобы заглянуть ему в глаза. Я оторопела на пару секунд, увидев в них несочетаемую, на первый взгляд, гамму чувств: растерянность, стыд, благодарность и… надежду. – О чем ты? – я изобразила недоумение. – О шрамах. – Почему мне должно быть противно? У меня они тоже есть, – озадаченно посмотрела на мага. Его темные брови сошлись на переносице, взгляд потемнел. – Где? Я ничего не заметил. Твое тело прекрасно, даже совершенно, в отличие от моего. – Пусть их не видно, это не значит, что ничего нет. У кого-то шрамы на теле, у кого-то внутри. Так вот у меня они на сердце, – вымолвила наставническим тоном. – И неизвестно, какие из них причиняют больше боли. – Надеюсь, благодаря мне оно не пополнилось новым шрамом. Никаких сожалений? – пояснил аристократ, заметив озадаченность на моем лице. – Ни малейших, – прошептала в ответ, заливаясь румянцем, расплылась в довольной, но смущенной улыбке и в тот же миг оказалась распластанной на подушках.