– Вон! Вон! – закричал Цент с танка, указывая куда-то рукой. – Хватайте программиста! Он тоже в сговоре с демоном. В один миг Владика схватили восемь рук, и он понял, что сейчас его многострадальная жизнь прервется. – Нет, не бить! – крикнул Цент. – Он нужен живым. Этот подонок, предавший человечество, слишком много знает. Мы вытрясем из него всю информацию, а уж потом казним. В этот момент не растерялась Машка. Она набросилась на разлучницу Олю, вцепилась ей в волосы и без труда повалила на землю. – Она тоже предательница, я знаю! – вопила Машка, охаживая соперницу ногами. – Маша, что ты говоришь? – ужаснулся Андрей, пытаясь разнять дерущихся девушек. – Оля хорошая. – Оля очень плохая! – возразила ему Машка, после чего подняла голову и выразительно посмотрела на Цента. Тот, когда надо, умел понимать намеки любой толщины. – Да, эту тоже взять и запереть! – крикнул он, указывая на Олю. – У меня есть неопровержимые доказательства того, что данная зараза давно и бессовестно сотрудничает с некромантом. Он ее нарочно к нам подослал, чтобы она нам тут моральный дух разлагала. Олю тут же схватили и связали ей руки. Андрей еще пытался спасти подругу, но на нем мертвым грузом повисла Машка, и стала уверять, что все хорошо и от судьбы не уйдешь. – Большое дело сделали, – воскликнул Цент с танка. – Разделались с внутренними врагами. Это уже шаг к победе. Герой Юра не будет забыт. Мы похороним его во дворе крепости, дабы каждый день воздавать почести его величественному захоронению. Владика запереть в одиночную камеру. И не кормить. Оратор слез с техники, и его тут же окружили восторженные поклонники. – Да, да, теперь вы все будете крутыми, – обещал он. – Я вас научу. Что? Нежить? Отобьемся! Лохи бы не отбились, а уж мы, крутые ребята, любому некроманту наваляем. К нему пробилась Алиса, и попыталась выяснить, в каком именно месте площади рыть могилу для Юры. – Могилу? – удивился Цент. – Здесь? – Но ты же сам сказал…. – Оговорился, должно быть. Да ты и сама могла бы сообразить. Какая еще могила в крепости? Ходить и спотыкаться об нее каждый день? Нет уж, нет уж. – Тогда куда же девать тело Юры? – спросила Алиса. – Да я не знаю. Утащите наружу, и там как-нибудь утилизируйте. Сама, короче, реши. Не до Юры твоего сейчас. Есть более важные дела. Так, – возвысил голос Цент, – минуточку внимания. У кого ключи от продовольственного склада? Это важно. Я бы сказал – вопрос жизни и смерти. У ключника? А он где? Найдите мне срочно ключника. Срочно! Глава 11 Сквозь грязное стекло крошечного оконца тюремного контейнера Владик следил за тем, что творилось в крепости. А творилось там что-то страшное. Во всей Цитадели царила суета, не сулящая ничего хорошего. На стены поднимали ящики с патронами и гранатами, извлекали из складов все оружие, какое имелось в наличии. Узник с оторопью наблюдал за тем, как десять человек, кряхтя и надрываясь, тащили по мосткам какой-то огромный пулемет с двумя длинными стволами. Все кричали, ругались, подбадривали друг друга, но даже в этой какофонии хорошо различался зычный голос изверга. Поскольку таскать тяжести не подобало осененному крутостью перцу, Цент взвалил на свои широкие плечи нелегкое бремя командира. Орал на всех и без разбора, тем, кто по его субъективному мнению трудился недостаточно усердно, угрожал трибуналом. А когда юный паренек, пробегая мимо него с большим ящиком, оступился, упал и рассыпал по грязной земле патроны, Цент рассвирепел, и отдал распоряжение о создании штрафного батальона. – Живее, крысы помойные! – орал изверг, воинственно размахивая шашкой. – Зенитки ставить по углам, минометы по пять на стене. И принесите кто-нибудь пива главнокомандующему, у меня в горле пересохло вас всех спасать. Владик отошел от окошка и присел на жесткий зловонный тюфяк, служивший ему постелью. Чтобы согреться, он завернулся в тонкое одеяло, но в том было столько дырок, что теплее от этого не стало. Владик, впрочем, не расстроился. Он понимал – мучиться осталось недолго. Человечество могло быть спасено, могло вернуть себе свой мир и возродиться из пепла зомби-апокалипсиса. Но теперь ничего этого не произойдет, и поблагодарить за это стоит Цента. Проклятый уголовник погубил всех. Не вынеся душевных терзаний, Владик заплакал. Отчаяние охватило его. А ведь еще недавно казалось, что всему этому ужасу пришел конец, и вот-вот грянут времена порядка и стабильности. Ага, как же! Чтобы Цент да такое допустил…. Изверг скорее ляжет костьми, чем позволит покончить с хаосом. А еще скорее, положит костьми других, к чему все, собственно, и шло. Снаружи послышались голоса, затем лязгнул засов и дверь распахнулась. На пороге узилища стояли двое в форме. Владик никого из них не знал. А ведь в глубине души рассчитывал, что за ним придут друзья, освободят, помогут выбраться из Цитадели. Как же он мог забыть, что у него больше нет друзей? – На выход! – скомандовал один из незнакомцев. Владик всхлипнул, и не пошевелился. Знал, что поступает опрометчиво, осознавал, что церемониться с ним не будут, но в том-то и дело, что подчинение командам точно так же не сулило ему ничего хорошего. Пока он во власти Цента, его ждут лишь бесконечные страдания. Пришедшие за ним люди оказались удивительно ленивыми, и не стали утруждать себя повтором приказа. Вместо этого они делом объяснили Владику всю серьезность ситуации, начав бить сразу, больно и ногами. Владик закричал, не столько от боли, сколько от страха, и обхватил руками голову, дабы уберечь самое ценное, что имел. Впрочем, по такой жизни это было неразумно с его стороны. Пусть бы уж лучше отбили мозги, превратился бы в овощ, так хоть перестал бы осознавать весь окружающий ужас. – Эй! Вы чего? – раздался до тошноты знакомый голос. – Кончайте уже. Еще убьете. Прекратив воспитательную процедуру, молодцы отступили от жертвы, и та получила возможность узреть наяву свой ночной кошмар – Цента собственной персоной. – Вы же сами приказали за малейшее неповиновение жестоко наказывать любого, – виновато сообщил один из садистов. – Хм. Да, действительно, было такое, – согласился Цент. – А он, значит, не слушается? – Нет. Сказали ему выходить, а он сидит и не шевелится. – Да, узнаю друга Владика. Он у нас трудный подросток, с первого раза не понимает. Ну да вы тоже войдите в положение. Человек непоправимо изуродован временами порядка и стабильности, зачем же сразу бить-то? – Так ведь приказ…. – Приказ был, не отрицаю. Но помня о букве закона, нельзя забывать и о его духе. Все-таки тут требуется индивидуальный подход. Разве можно Владика ногами обрабатывать? Много ли ему надо, хилому и болезному? Убьете, а у нас каждый человек на счету. Этак если половину контингента переведете, кому сражаться-то? Один из садистов покосился на жалкого заплаканного Владика, и высказал мысль, что к строевой службе данный юноша не пригоден категорически. Его напарник согласился, и озвучил диагноз, что такие, как Владик, только продукты попусту переводят, а в бою от них больше вреда, чем пользы. Но Цент возразил им. – Погодите судить по внешности, она бывает обманчивой, – мудро посоветовал он. – Владик на первый взгляд хил и немощен, но в этом тщедушном теле живет дух настоящего берсеркера. Когда явятся силы тьмы, Владик нас всех удивит. Ибо несет в себе ярость богов, гнев стихий и мощь космоса. Два садиста не стали спорить с предводителем, хотя по их лицам и было видно, что тот их отнюдь не убедил, и касательно пригодности Владика к военной службе они остались при своем мнении. – Вставай, очкарик, – повелел Цент. На этот раз Владик мгновенно вскочил на ноги. Ослушаться Цента он просто не мог. – Владик, грядет великая битва добра со злом, – провозгласил Цент, роняя ладонь на плечо программиста. Тот охнул и присел под тяжестью рэкетирской длани. – Многое решится в этой битве, – продолжал Цент. – Либо мы их, либо они нас. И перед лицом великой опасности должно нам всем забыть старые обиды, сплотиться, помолиться, и дружно встать на защиту человечества. Прежде, Владик, ты был нехорошим парнем, вел неправильную жизнь и редко стирал носки. Но сегодня у тебя появится шанс искупить все свои грехи, очиститься и переродиться. Готов ли ты? Особой готовности к чему бы то ни было Владик не чувствовал, но возражать Центу было немыслимо страшно. Поэтому страдалец кивнул головой. – Я не ждал от тебя другого, – заверил его Цент. – Пусть ты якшался с нашим врагом, вступил с ним в сговор и предал род людской, но я верю, что вся эта правозащитная деятельность была не со зла, но по глупости. Ответь мне, Владик, готов ли ты сражаться с силами тьмы, разить их без жалости и страха, и, с высокой долей вероятности, погибнуть страшной смертью? Владик опять кивнул, потому что прекрасно понимал, что от его ответов ничего не зависит. Цент уже все решил. И за всех. – Героя вижу перед собой! – воскликнул изверг. – И чую, многих вурдалаков сразит твой топор. А потому я своей безграничной властью присваиваю тебе внеочередное воинское звание старшего программиста, и назначаю командиром штрафной роты берсеркеров-камикадзе, она же засадный полк суицидальных задротов. Ну, как, ты доволен повышением по службе? – В восторге, – простонал Владик, а про себя пожелал извергу самую страшную участь на свете – качаться до сотого уровня на одних мобах. Вместе с новым назначением Владик получил и свободу. Цент лично отвел его в расположение вверенного ему подразделения, которое, как выяснилось, состояло из Пети и Вовы. Оба программиста как раз проходили курс интенсивной воинской подготовки под руководством инструктора с крепкой палкой. Будущие берсеркеры в полном боевом облачении отрабатывали удары на вкопанном в землю бревне. Дело было непростое, потому что в тяжелых доспехах, состоящих как из средневекового ассортимента, так и из вполне современных деталей, вроде хоккейной защиты и мотоциклетных шлемов, просто стоять-то было тяжело. А страдальцам приходилось еще и бревно рубить, используя в качестве оружия тяжелые колуны. Получалось у ребят скверно. То ли сказывалось отсутствие навыка, то ли давно исчерпавшиеся силы. Инструктор, впрочем, подбадривал подопечных так, как только мог – палка в его руках не застаивалась без дела. При этом чувствовался завидный профессионализм – удары выходили не сильными, но исключительно болезненными, поскольку инструктор без промаха разил те немногие участки тел берсеркеров, что не были защищены доспехами. Будущие герои выли в голос, захлебывались рыданиями, и взывали к Всевышнему. Цент, слушая их, порадовался возросшему среди личного состава уровню набожности. Сам был глубоко верующим, и в других это весьма поощрял. Когда подошли они с Владиком, инструктор дал берсеркерам передышку, и те без сил повалились на холодную землю. – Вот, привел пополнение, – сообщил Цент, указывая на своего мальчика для битья. – Великий воин, Владик из рода Трусливых Хомячков. Выдай ему амуницию и оружие, и тренируй пуще прочих. Он, не побоюсь этого слова, наша главная надежда в предстоящей битве. Потенциал его неимоверен, вот только все раскрываться не хочет. – Я раскрою, – пообещал инструктор, смерив Владика плотоядным взглядом. – Тогда оставляю его на тебя. И надеюсь получить на выходе берсеркера, достойного собственной саги. – Поработаю с ним по индивидуальной программе, – заверил новый садист. И откуда их столько взялось в Цитадели? Раньше, вроде, были нормальные люди, но стоило Центу взять власть в свои руки, как все они превратились в извергов, подобных своему новому начальнику. – Тогда сага с меня, – сказал Цент. – Ну, Владик, оставляю тебя в надежных руках. Тренируйся, не ленись. И когда пробьет час смертной битвы, ты покроешь себя славой с головы до ног. Перепоручив программиста хорошему учителю, Цент отправился на обход по Цитадели с целью выяснить, как идет подготовка к обороне. Попутно решал возникающие проблемы и порождал гениальные решения. Например, отверг инициативу социально активных граждан вывести танк наружу и им атаковать зомби на подступах. – Это стратегически неразумно, – растолковал он. – Танк нам тут понадобится. Мы им ворота подопрем. – Ворота крепкие, зомби их не сломают. Цент вспомнил исполинского мертвеца, которого видел на скотомогильнике, и покачал головой. Этакий таран мало что удержит. Под его натиском никакие ворота не устоят долго. А когда чудовищный великан ворвется в крепость, мало никому не покажется. – Нет, танк останется внутри, – положил конец дискуссии Цент. Несмотря на кажущийся хаос, все работало, как часы. Люди знали, что им делать, и делали это хорошо, а непричастный к воинскому делу контингент, то ест баб, детей и стариков, Цент велел запереть по отсекам, чтобы не путались под ногами. Поднявшись на стену, он и здесь не нашел к чему придраться. Четыре зенитки установили по углам крепости, закрепили и обеспечили боеприпасами. По стенам выстроились батареи минометов и пулеметов, а так же еще было в достатке места для личного состава с более легким вооружением. Огневой потенциал Цитадели внушал уважение, но Цент был мрачен и не спешил радоваться. Ведь им угрожал не простой враг, но орда мертвецов неизвестной численности. Клятых покойников не брали пули, и даже изрешеченные до кондиции дуршлага, зомби продолжали сохранять боеспособность. Куда большие надежды Цент возлагал на огонь, а потому повелел собрать все топливо, что еще осталось в крепости, и поднять его на стены. На вопрос подчиненных – зачем, ответил так: – Нехристи как полезут, а мы их сверху бензином спрыснем, и спичку кинем. Когда же личный состав выразил опасение, что подобная оборонная процедура может превратить Цитадель в огромную печку, а всех ее обитателей в жаркое, Цент заметил, что кому суждено сгореть, тот не утонет, и еще посоветовал не паниковать раньше времени. Горизонт был чист, врагов пока не наблюдалось. Разосланные во все стороны дозоры не возвращались, из чего следовало заключить, что вражья сила медлит с наступлением. Взяв бинокль, Цент долго разглядывал окрестности, кои выглядели обманчиво мирно. Затем, опустив взгляд, понаблюдал за подчиненными, что минировали дальние подступы за внешней оградой. Мина дело хорошее, ногу там оторвет, а то и все обе. Без ног даже зомби далеко не уползет. Пока любовался пейзажами, к нему незаметно подкрались Машка, Андрей и Алиса. Деликатно кашлянув, Андрей привлек к их компании высочайшее внимание полководца. – Все готово, – доложился он, когда Цент опустил бинокль. – Ну, что, молодцы. Я тоже времени зря не терял, придумал для тухлых супостатов тактический сюрприз.