– Что же мне нужно сделать? – упавшим голосом спросил Владик. А он-то наивно думал, что его уже приняли в отряд. – Есть разные способы отличиться, – подсказал Цент, жестом веля программисту идти дальше. – Можно добиться признания многолетней безупречной службой: стиркой носков старшим товарищам, мытьем унитазов, работой за себя и за дедушку. Или же, если ты хочешь оказаться в нашем отряде храбрецов как можно скорее, твой путь – эпическое свершение. Подвиг, Владик, вот что даст тебе право называться полноценным берсеркером. – Но ведь я уже берсеркер, – напомнил Владик. – Ты сам меня так назвал. – О, нет, нет, нет. Ты был зачислен в отряд берсеркеров, но это вовсе не означает, что ты стал берсеркером. Ты был исполняющим обязанности берсеркера. И, между нами, исполнял ты их плохо. – Но Петя и Вова никаких подвигов не совершали, – обиделся Владик. – Почему они берсеркеры, а я нет? – Они совершили подвиг, – возразил Цент. – И какой же? – Они вызвались идти со мной на битву с силами тьмы. В то время как ты предпочел остаться и трусливым образом наложить на себя руки, эти два героя, два могучих воина, отринули страх, что гнездился в их прежде заячьих сердцах, и, наполнившись отвагой львов, смело ступили на тропу войны. Это ли не подвиг? Подвиг ведь не всегда некое суицидальное действие, вроде прыжка на танк с гранатой в зубах. Бывает, что подвигом оказывается просто намерение, некий поступок, не связанный с убийством врагов. Вот помню, в младые годы, сразу после армии, обрюхатил я одну подругу. Она, разумеется, сразу мне требование выкатила – женись! Обязан, мол. Некуда тебе деваться. И ведь другой бы, не берсеркер, на моем месте действительно женился. Но не я! Я ей сказал – нетушки! Не бывать этому. Она, конечно, угрожала, родители ее тоже наезды совершали, но не дрогнул воин могучий под натиском ворогов лютых. Отстоял свою свободу. – А что с той девушкой стало? – поинтересовался Вова. – А что с ней станет? В конце концов, мать-одиночка, это не приговор. Конечно, все ее наезды, требования жениться, угрозы…. Не по-христиански поступала, не по-доброму. Ну, да бог с ней. Я не злопамятный. Простил. Но вот простит ли ее Всевышний – не знаю, не знаю. – Но ведь я тоже пошел в поход на силы зла, – напомнил Владик. – Ты пошел не потому, что храбрый, а потому, что трус. Руки на себя наложить решимости не хватило, а один на развалинах крепости оставаться побоялся. Нет, Владик, даже не проси. Не нареку тебя берсеркером, пока не свершишь на моих глазах грандиозного подвига. Владик сдался, и перестал клянчить повышение в звании. Он понял – если ему и суждено стать рядовым, то лишь посмертно. Отряд героических мстителей двигался медленно, с частыми остановками. В какой-то момент Цент и вовсе свернул с открытого пространства, и завел свою дружину в лесополосу, дабы не так отсвечивать под прикрытием деревьев. Сугробы стали еще больше, и скорость передвижения воинства снизилась до черепашьего шага. – Я больше не могу! – хрипел взмыленный Владик, на каждом втором шагу падая на снег вместе с навьюченными на него рюкзаками. – Прекращай трясти мое пиво! – сердился на него Цент, прихвативший в боевой поход пару баночек. – Сил нет! – выл программист, копошась в снегу. – Пусть меня кто-нибудь подменит. – Это невозможно, – опечалил его изверг. – Ты, очкарик, незаменим. Другого такого нытика днем с огнем не сыщешь. Однако коллеги-программисты сжалились над измученным собратом, и вызвались торить путь по очереди. – Спасибо! – со слезами на глазах бормотал Владик. – Большое вам спасибо! Вы настоящие друзья! Тут со спины подкрался Цент, и навалил Владику за шиворот полкуба снежной массы. – А это тебе от меня, – весело сообщил терзатель. Страдалец сквозь слезы улыбнулся, давая понять, что оценил сатанинское чувство юмора своей божьей кары. Впрочем, хоть программисты и менялись местами, к полудню все трое выбились из сил. Давала о себе знать слабая физическая подготовка личного состава, а так же тот факт, что личный состав всю минувшую ночь занимался массовым производством снеговиков. Даже Цент, который ночью спал, и тот изрядно выдохся. – Надо отдохнуть, – сквозь отдышку сообщил Вова. Петя уже лежал на снегу и тяжело дышал. Владик лег раньше всех. Цент окинул взглядом свое малочисленное и низкосортное воинство, и не одобрил идею с отдыхом. – Идем вперед! – приказал командир. – Но мы обессилены, – пожаловался Петя. – Посмотри на Владика! Он едва живой. – Я на него посмотрю, когда это проклятое едва исчезнет, – пообещал Цент. – А сейчас глаза бы мои на него не глядели. Ну! Подъем! Чего разлеглись? А кто в рейд рвался? – Да ведь ноги не идут! – прорыдал Вова. – Это хорошо, – одобрительно кивнул Цент. – Если ноги не идут, не сможете сбежать с поля боя. – Да мы туда и дойти не сможем. – А вот это ты напрасно. Вы еще себя и своих возможностей не знаете. Человек способен на невероятные вещи, если над ним нависает угроза охолащивания секатором. С этими словами Цент вытащил садовый инструмент из своего кармана, и потряс им перед глазами программистов. – Как чувствовал, что пригодится, – сказал изверг, поигрывая секатором. – Будто ангел-хранитель нашептывал прихватить его в дорогу. Ну, ребята, кому первому поднять боевой дух? Программисты, заливаясь слезами, всей толпой бросились вперед, протаптывая в снегу настоящее трехполосное шоссе. Цент шел позади них, и когда кто-то из бойцов в страхе оглядывался, весело помахивал ему секатором. – Поднажмем, герои, – подбадривал берсеркеров изверг. – Зимний день короток, а путь не близок. Если не хотите лезть в логово зла в кромешной темноте, поддайте ходу. Владик, солнышко, ты опять меньше всех трудишься. Ох, дождешься ты у меня, точно что-нибудь тебе отрежу. Изнемогающий Владик глотал слезы и горько жалел, что не повесился на руинах Цитадели. Это был бы лучший выход из сложившейся ситуации. Ведь теперь, когда он, по глупости, напросился в дружину Цента, изверг приложит все силы, чтобы последние часы своей жизни несчастный программист провел максимально несчастливо. Глава 16 Подгоняемые угрозами Цента, программисты за два часа преодолели по глубокому снегу такое расстояние, каковое не осилили бы и матерые спецназовцы. Когда жестокосердный командир все же объявил привал, все трое находились на том свете больше чем одной ногой. – Нормально, пацаны, идем по плану, – скупо похвалил бойцов Цент. – Почти на месте. Отсюда до скотомогильника метров пятьсот. Время еще есть, так что можем позволить себе роскошь в виде получасового привала. Видя, что берсеркеры совсем обессилены, Цент забрал у Владика мешки, и стал выкладывать из них взятый в дорогу провиант. – Подсаживайтесь, хлопцы, не стесняйтесь, – пригласил их отец-командир. – Ешьте столько, сколько влезет. Не хочу казаться пессимистом, но существует крайне высокая вероятность того, что данная трапеза в нашей грешной жизни последняя. Поэтому можете ни в чем себе не отказывать. Однако когда Вова потянулся к пачке сухариков со вкусом холодца и хрена, Цент едва не отсек ему палец секатором. – Сухари мои! – строго проинформировал изверг. – Но ты же сказал ни в чем себе не отказывать, – напомнил Вова. – Ни в чем, кроме сухариков. И печени трески, которой одна банка осталась. Вот, налегайте на гречку с тушенкой, в ней много калорий и аминокислот. Впрочем, даже после того, как Цент явил подозрительную щедрость и поделился провизией, берсеркеры ели вяло, почти через силу. Всем троим кусок в горло не лез. Легко было согласиться идти на верную смерть там, на руинах крепости, но теперь, когда час гибели был все ближе, Пете и Вове страстно захотелось жить. Не будь с ними заградительного отряда в лице бывшего рэкетира, ребята наверняка передумали бы идти в самоубийственную атаку на логово некроманта. Хоть и понимали, что бежать некуда, что весь район окружен мертвецами, но им, тем не менее, хотелось отсрочить страшный миг смерти, путь даже на пару дней. Владику жить хотелось не меньше, но прежде могучее неистребимое желание любой ценой продлевать свое существование заметно ослабло. Жуя холодную, с кристаллами льда, гречку с тушенкой, Владик подумал о том, что он иссяк. До сего момента его безрадостное бытие скрашивала надежда, даже, скорее, ее жалкая тень, что рано или поздно жизнь каким-то образом наладится. Он просто не хотел верить в то, что мир, прежде родной и знакомый, стал навсегда чужим, и принадлежит чудовищам. Программист все время ждал, что с минуты на минуту произойдет некое чудо. Неважно какое. Лишь бы чудо. Что за ним, к примеру, прилетит вертолет, и увезет в безопасное место. Но теперь, когда он видел некроманта, когда видел его силу и власть, разве мог он и дальше обманывать себя пустыми надеждами на какое-то спасение? Нет никакого безопасного места. Этот мир навеки поглощен тьмой и ужасом, и даже такие железобетонные неандертальцы, как Цент, не выживут в нем. Возможно, со временем, мертвецы построят свою цивилизацию, пусть и жуткую, но все же цивилизацию. У них будут города, по автострадам понесутся потоки машин, электричество вновь хлынет по проводам, неся в каждую квартиру свет и тепло. Наверняка, у них будут и компьютеры, и игры для них. Интересно, будут ли зомби играть за живых людей? Владику, к примеру, нравилось прежде играть за нежить. Ну, до тех пор, пока нос к носу не столкнулся с этой нежитью в реале. – О чем закручинился, прыщавый? – спросил Цент, чей аппетит ничуть не испортился даже на пороге верной смерти. Изверг трескал за троих, мощно грыз сухари, глотал консервы и прихлебывал пиво. – О жизни, – мрачно проронил Владик. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Центом. За минувшие полгода этот тип так надоел, что тошнило от одного только звука его голоса. – Это ты зря, – не одобрил терзатель. – Об этом теперь думать поздно. Сколько ее осталось, жизни той. Час? Два? Ну, ты и часа не протянешь. Перед лицом неминуемой кончины советую тебе побеспокоиться о своей душе. Ты жил неправедной жизнью, очкарик, на твоей совести скопилось немало грехов. Не хочешь повысить шансы попадания в рай и исповедоваться на посошок? – Перед вами? – проворчал Владик. – Да. А перед кем еще? Ты бы нам о своих грехах рассказал, мы бы над тобой посмеялись. Хоть настроение бы подняли перед смертью. – А можно не произносить все время это слово? – убедительно попросил бледный Вова. – Какое конкретно? – Смерть. Цент снисходительно усмехнулся: – Думаешь, если о ней не говорить, она тебя не нейдет? – Нет. Просто я немного боюсь. – Чего? – Умирать. Судя по кислому лицу его друга Пети, тот тоже дико боялся. Цент окинул двух берсеркеров взглядом, затем сунулся в рюкзак и вытащил бутылку водки. – Примем фронтовые сто грамм, и пойдем за вечной славой, – сказал командир, и первым отхлебнул из емкости, которую после протянул Вове. – Как, уже? – всполошился Петя. – А ты предлагаешь тут до ночи сидеть? У меня уже весь филей отмерз. Только тот, кто пал в бою, попадет в Вальхаллу, а кто замерзнет в сугробе, того к обители Одина и близко не подпустят. Ну, ребята. Пейте, и вперед. Сейчас быстренько помрем, и тут же очутимся за пиршественным столом, среди величайших героев вселенной. Наверняка все мои там, вся братва. Как же хочется вновь их увидеть. Я вас с ними обязательно познакомлю. Только вот что, вы моим корешам не говорите, что программисты. Соврите, что крутые перцы.