– Я скажу, что бы киллером, – вызвался Вова. Цент с сомнением покосился на него, и возразил: – Нет, на киллера ты не похож. Лучше соври, что воровал кошельки в трамвае. А ты, Петя, когда я тебя представлю, скажешь, что разбойничал в парке – отбирал у прохожих сумки, и убегал, цинично хохоча. – А мне что сказать? – спросил Владик. – Тебе никакая легенда не поможет, – отмахнулся от него Цент. – У меня огромные сомнения, что тебя вообще пустят в Вальхаллу, даже при условии гибели в бою. Но если все же ты просочишься туда каким-то немыслимым чудом, то запомни – мы друг друга не знаем! А если начнешь рассказывать, что мы знакомы, я буду все отрицать. Как же сильно Владик хотел не быть знакомым с Центом на самом деле. Впрочем, теперь это уже не имело значения. В Вальхаллу он не верил, в рай, в общем-то, тоже, но от мысли, что скоро всем его мучениям придет конец, на душе становилось как-то светлее. В конце концов, небытие не такое уж и страшное, там, по крайней мере, никто не станет бить его, унижать и месяцами кормить отвратительным луком. Допив водку, герои выдвинулись в последний путь. Петя и Вова так зверски трусили, что у них натурально подламывались ноги, Владик держался чуть лучше, но не из-за внезапно обретенной отваги, а в силу навалившегося безразличия ко всему. Зато Цент был беспричинно весел, и уверял соратников, что в Вальхалле сегодня на ужин плов и расстегаи. – Отъедимся! – живописал он, толкая Петю в спину. – Благодать! Там каждому вновь прибывшему сразу полную тарелку еды наваливают, наливают чашу пива, и дают ядреную бабу. – Скорее бы туда, – прохрипел Вова. – Вот, это правильный настрой! – обрадовался изверг. – Думайте все время о плове и бабах. Помогает. – А можно думать о любимой компьютерной игре? – спросил Петя. – Нет! – отрезал Цент. – Об этом даже думать не смей. Это они, игры проклятые, сделали вас такими. Вы еще в Вальхалле додумайтесь про свои игрушки заговорить. Там же все крутые: воины, герои, боги. Какие игрушки? Если поинтересуются вашим хобби, отвечайте, что на досуге топите котят. – Но ведь котята такие милые, – засомневался Петя. Цент испустил тяжкий вздох, и проворчал: – Нет, ребята, вам в Вальхаллу попасть будет нелегко. А удержаться там еще труднее. Владика прямо на воротах завернут, больно рожа у него не героическая, а вас чуть позже выкинут, дня через два, как раскусят. В этот раз они подошли к скотомогильнику с другой стороны, и тут же, еще на подступах, заметили кое-что интересное. Это был отвал земли. Судя по количеству грунта, зомби строили подземное сооружение, по грандиозности схожее с метрополитеном. Ни из ямы с костями, ни из пещеры, где обитал некромант, столько земли вынуть было нереально. Возможно, мертвецы копали и иные ямы, ища старые кости и прочие полезные ископаемые. – Чисто кроты, – прошептал Цент, хитро выглядывая из-за дерева и осматривая окрестности. Зомби видно не было. Возле отвалов тоже не наблюдалось никакой активности, из чего можно было заключить, что землеройные работы либо кончены, либо временно приостановлены. Рюкзаки и всю недоеденную пищу бросили в лесополосе, при себе оставили лишь оружие. Цент, Вова и Петя были вооружены дробовиками, и только Владику не досталось ствола. Потными ладонями он тискал рукоять меча, а сам мечтал лишь о том, чтобы первый же встречный зомби убил его мгновенно, дабы не испытывать долгие и ужасные предсмертные мучения. Вошли в пределы скотомогильника. Голые деревья стояли здесь тесно, чем существенно ухудшали обзор. От фантастической звенящей тишины закладывало уши. – Ни одного покойничка, – негромко произнес Цент, присев на колено за стволом клена. – В прошлый раз у них дозорные стояли. – Может, никого нет дома? – предположил бледный Петя. – Давайте придем в другой раз. Завтра. Или через неделю. Цент схватил паренька рукой за плечо и хорошенько встряхнул. – Петя, – заговорил он гипнотическим голосом, – думай о валькириях. Валькирии, это бабы Вальхаллы. Они трусам не дают. Только храбрецам. – А они красивые? – заинтересовался юноша. – Точно красивее твоей ладони. Думай о них. – Я постараюсь, – неуверенно пообещал берсеркер. Вскоре они вышли на одну из натоптанных в снегу троп, которые, похоже, пронизывали территорию скотомогильника вдоль и поперек. Та, через какое-то время, привела группу героев к огромному котловану. Цент не мог сказать, тот ли это котлован, который он видел во время своего первого визита в здешние палестины, или нет. Скорее всего, это была другая яма. Судя по всему, здесь некромант также добывал кости для сознания своих чудовищ. В данный момент котлован был пуст. Ни один мертвец не трудился на нем, и не топтался поблизости. Это отсутствие зомби больше всего нервировало Цента. Он-то ждал, что их встретят еще на подступах. Тут бы впору было забеспокоиться о коварной засаде, организованной Легионом, но бывший рэкетир не мог взять в толк, зачем некроманту так осложнять себе жизнь. Для чего заманивать горстку людей вглубь своей территории, если можно послать им навстречу сотню мертвецов, а в усиление оным придать великана с молотом? Этого будет более чем достаточно, чтобы успешно совладать с крутым перцем и тремя сопровождающими его трусливыми организмами. – Ничего не понимаю, – вслух произнес Цент. – Где все? – А вдруг они и правда ушли? – загорелся Вова. – Ушли? – усомнился Цент. – В смысле – совсем ушли? – Ну да. И некромант, и все его войско. А что им тут делать? Они ведь пленили всех людей из Цитадели. Вдруг он отправился искать новую добычу? Цент секунду думал, после чего возразил берсеркеру: – Какой смысл ему уходить? У него ведь теперь столько свежего мяса. Да и планы у этого вурдалака иные. – Какие? – вздрогнул Владик. – Да уж не спасение рода людского, – язвительно бросил Цент. – На такое дерьмо только лопух, вроде тебя, мог повестись. Он лелеет мечту о создании человеческой фермы, чтобы нашего брата разводить, как крупный безрогий скот. Оно, конечно, нашему брату не привыкать, его и прежде успешно разводили. Чем была так называемая цивилизация, как не огромной фермой? Все эти мерзкие вещи, вроде порядка и стабильности, это не что иное, как невидимые загоны, невидимые клетки, для содержания двуногой скотины. Люди, в большинстве своем, не понимали этого. Думали, что вокруг них свобода. А свободы-то и нет. Просто огороженное пастбище большое, и забора не видно. – Он хочет держать людей в клетках? – вздрогнул Вова. – Разводить их как скот на убой? – Клетки – вчерашний день, – отмахнулся Цент. – План его куда более коварен, хоть и не нов. Он хочет воспитать поколение людей послушных и беззубых, не помнящих старого мира, и свято уверенных в том, что быть пищей для монстра, это нормально. Не то ли произошло с девяностыми, когда времена восхитительной свободы и многих возможностей систематически очерняли, пока не убедили простодушных людей, будто тогда жилось им плохо, а ныне они почти в раю? Ох уж эти монстры! Выглядят по-разному, а методы у всех одинаковые. – Выходит, некромант не собирается сразу убивать всех, – сделал вывод Петя. – Он хочет разводить людей. То есть, заставит пленных размножаться? А что, если нам необязательно умирать? Если мы сдадимся, он ведь не съест нас, а зачислит в производители. Это лучше, чем гибель. Вова радостно закивал головой, торопясь оказаться в числе производителей, но Цент немедленно положил конец подобным разговорам, резко заявив: – Не бывать вам производителями! Не мечтайте. Мне сам Легион признался лично, что ему на племя нужны только здоровые особи. Будьте уверены, вас сразу же забракуют, и отправят на мясо. – Но ведь есть же шанс… – попытался возразить Вова. – А чтобы положить конец пораженческим настроениям, от себя добавлю: кто попытается сдаться, тому секатором ампутирую все половые признаки под корень! Могу сделать это в превентивном порядке, дабы вас не одолел соблазн перебежать к врагу. После прозвучавшего заявления все дружно передумали идти записываться в производители. Следующие минут тридцать они бродили по скотомогильнику, обнаружили еще одну огромную яму для добычи костей, пока, наконец, среди деревьев не замаячили очертания холма. Владик узнал это место, и ему сделалось дурно. Это был вход в подземелья Легиона, в его обитель. Владик бывал там, но видел лишь то, что пожелал показать ему радушный хозяин. Наверняка в земных глубинах, куда уводили страшные тоннели, прорытые мертвецами, скрывалось немало запредельных ужасов, один лишь вид коих способен лишить рассудка. – Это пещера? – спросил Вова, увидев черную дыру, что хорошо выделялась на белом заснеженном фоне. – Она самая, – ответил ему Цент. – Куда она ведет? – Мы это скоро выясним. После слов предводителя всем берсеркерам стало не по себе. Они как-то смирились с мыслью, что идут на смерть, но о том, что предстоит лезть в какую-то ужасную пещеру, речи, как будто, не было. А вот Цент, как выяснилось, предусмотрел подобную возможность, для чего прихватил в путь целых шесть крошечных фонариков. Света те давали немного, как раз столько, чтобы разглядеть перед собой ужасное чудовище с раззявленной пастью. Фонари он раздал личному составу, посоветовав беречь их как зеницу ока. – Давайте не пойдем туда, – взмолился Петя. – Тут посидим, подождем. Рано или поздно мертвецы вылезут наружу. Цент отвесил ему бодрящий подзатыльник, и высказался в том духе, что настоящие герои подвигов не ждут, а сами идут и ищут их. – Не бойтесь заранее, – советовал он. – Кто знает, что внизу? Вот спустимся такие, а там столы накрыты, на них еды всякой горы, водка, коньяк, девки голые. То-то будет сюрприз. Разве это не круто? – Нет там еды и девок, – мрачно проронил Владик. – Нас там убьют. – Пессимисты идут первыми, – заявил Цент, и сделал приглашающий жест. Владик окинул безрадостным взглядом вход в пещеру, черный, страшный, от которого за версту веяло могильным хладом и великим ужасом, зябко передернул плечами и покорно поплелся вперед. За ним последовали берсеркеры и Цент. Уже через десяток шагов от входа их окутала непроглядная тьма, и всем четверым пришлось включить фонари. Те выхватили из мрака земляные стены тоннеля, уводящего в неведомые глубины, а так же чей-то ботинок, что одиноко валялся на полу. Поскольку зомби не пользовались ни одеждой, ни обувью, был сделан вполне закономерный вывод, что ботинок потерял один из пленников. Следовательно, все они, в настоящий момент, находились где-то внизу. – Глядишь, найдем их, освободим, – отдался фантазированию Цент. – Больше народу – больше сила. Владик горько всхлипнул, прекрасно понимания, что это пустые мечтания. Уж он-то знал, как именно Легион содержит свой запас мяса. Сейчас все, захваченные в Цитадели люди, в бессознательном состоянии лежат в коконах из мертвой плоти. И едва ли их удастся пробудить без помощи некроманта. Но вслух Владик ничего не сказал, потому что это не имело значения. Освободят они кого-то, или нет – не важно. С Легионом не совладать, от него не скрыться. Если даже Цитадель не выстояла под натиском его армии, что может сделать горстка людей, забравшаяся прямо в логово демона? Здесь, в этом страшном подземелье, они не найдут ничего, кроме собственной гибели. В какой-то момент они добрались до распутья. Главный тоннель шел дальше, но от него отделялся боковой коридор. Владик узнал это место. Данный путь вел в пещеру, где он впервые встретил некроманта. Был великий соблазн промолчать, но Владик не смог. Он бы предпочел погибнуть как можно скорее, чем и дальше блуждать по этим кошмарным подземельям. – Нам туда, – произнес он, указывая дорогу. – Гляжу, ты тут как дома ориентируешься, – проворчал Цент, толкая программиста вперед. – Ну, давай, веди нас к своему лучшему другу. – Он мне не друг, – попытался оправдаться Владик. – Я просто хотел выжить. – Да, в этом весь ты, – презрительно бросил Цент. – Ничто тебя не интересует, кроме собственной шкуры. А вот задумывался ли ты хоть раз о судьбе всего человечества? Нет, ты, эгоистичное животное, только о собственном благополучии пекся. Владик предпочел ничего не отвечать на прозвучавшую критику. Спорить с Центом было бесполезно, тот ведь родился на свет всегда и во всем правый. До апартаментов некроманта добрались без приключений, и обнаружили их пустыми. Хозяина не было на месте. Свечи не горели, генератор молчал. – Неплохо тут этот вурдалак устроился, – заметил Цент, обводя жилище демона лучом фонарика. – Ковры, мягкая мебель, даже телевизор. Не хватает только коллекции порно и холодильника с пивом. Не застав Легиона дома, отправились на его поиски. Путь был один – вниз. Тоннель продолжал спускаться по спирали, уводя в зловещие недра. Здесь, на значительной глубине, он был основательно укреплен массивными опорами в виде бревен, потолок подпирали толстые доски. Было очевидно, что обустройство всего этого подземелья стоило мертвецам колоссального труда. Впрочем, почему бы не организовывать стройки века, когда под твоим началом идеальные труженики, не ведающие ни усталости, ни голода, ни боли. Там, где живой человек возьмет умом и смекалкой, зомби сдюжит способностью пахать на пределе своих возможностей бесконечно долго. И еще неизвестно, кто в этом трудовом соревновании окажется победителем. Спустившись на порядочную глубину, они вновь достигли развилки. В это раз, из основного тоннеля отходили сразу три ответвления. Пока берсеркеры пытались понять, какой из путей выглядит менее опасным, Цент с блеском решил вставшую перед отрядом проблему. – Разделимся для экономии времени, – предложил он. – Каждый проверит по одному коридору. Через пять минут встречаемся на этом месте. Так, ты идешь туда, ты туда. Владик, а ты вон туда. Ну, чего ждем? Вперед. – Нам нельзя разделяться, – захныкал Петя, а его друг согласно закивал головой. – Во всех фильмах ужасов герои сначала разделяются, а затем их по одному убивают. – Тебе что, станет легче, если нас убьют всем коллективом? – удивился Цент.