– Надо его остановить, – дернулась Машка, но Цент придержал ее, заявив, что в этом нет необходимости. – Очкарик храбрый до первого зомби, – заверил он. – Как столкнется с ним, так тут же прибежит обратно. Заодно и нас предупредит, что впереди поджидает опасность. – А если не успеет убежать? – спросила Алиса. – Ну, в таком случае, одним трусом на свете станет меньше. Да ладно вам, это же Владик. Вы же знаете, как он пахнет. Какой зомби в здравом уме решит им закусить? Вопли храброго Владика какое-то время доносились из тоннеля, а затем смолкли. Все забеспокоились, как бы с программистом не случилось беды, и только один Цент надеялся, что прыщавый представитель робкого десятка наконец-то избавил этот мир от своей вечно ноющей персоны. – Давайте поспешим, – предложила Алиса. – Возможно, Владику нужна помощь. – Какая еще помощь? – проворчал Цент, ускоряя, тем не менее, шаг. – Подгузник ему сменить? Пусть сам учится, уже большой для этого. Метров через тридцать прорытый мертвецами тоннель неожиданно оборвался, сменившись какой-то пещерой. Судя по ее виду, она имела естественное происхождение, либо была прорублена в камне столь давно, что всякие следы обработки давно стерлись от времени. Было ясно, что Легион дорылся сюда целенаправленно, прекрасно зная, что и где искать. Цент невольно вспомнил бабкины слова о недоброй славе данного места, и прикинул, не могли ли творящиеся на скотомогильнике странности объясняться тем фактом, что под его поверхностью скрывалось нечто древнее и крайне зловещее? Но что могло покоиться здесь? Очередной злобный бог? Или что-то похуже? Больше они не шутили шутки и не смеялись. Шли в молчании, чутко прислушиваясь к давящей на уши тишине. Цент старался не думать о том, какая невообразимая толща грунта и камней висит над его головой, и может обрушиться в любую минуту, погребя заживо. Впрочем, это была бы не самая плохая смерть. Куда лучше, чем подвергнуться пожиранию заживо, если впереди их все же поджидает засада в виде орды мертвецов. Стоило подумать об этом, как тишину разбил на части усиливающийся с каждой секундой визг. Казалось, что вопит какая-то девочка, но Цент, поморщившись, прекрасно узнал голос старого знакомого. Тот, разумеется, обманул все ожидания, и до сих пор не умер. Как будто это было так трудно? Да и Цент не понимал, зачем Владик так упорно цепляется за свою жалкую жизнь. Ведь знает же, паразит, что ничего хорошего его не ждет, а все-таки продолжает жить и огорчать, тем самым, одного весьма крутого перца. Владик вылетел прямо на них, весь объятый ужасом и резким запахом, который красноречиво указывал на то, что программист так и не сумел обрести храбрость. На всем ходу вопящий мученик врезался в Петю, и сшиб коллегу с ног. – Они идут! – кричал Владик, содрогаясь в трусливых конвульсиях. – Уберите его, меня сейчас вырвет! – взмолился Петя, стараясь дышать через рот. Цент повернулся в ту сторону, откуда только что пожаловал Владик, и осветил ее лучом фонаря. Несмотря на вопли истеричного очкарика, он прекрасно расслышал топот ног и злобное рычание. На них надвигались мертвецы, и, судя по всему, немало. – Приготовиться! – скомандовал Цент, вскидывая дробовик. – Идем на прорыв. И, не дожидаясь остальных, Цент, с грозным ревом, бросился в бой. Машка и Алиса устремились следом, а за ними побежали и берсеркеры. На месте остался валяться только Владик. Но стоило программисту осознать, что он вновь один посреди зловещего подземелья, как тут же вскочил на ноги и потрусил за соратниками. Мертвецы перли по пещере плотной страшной толпой. Похоже, они были уверены, что численный перевес, безусловно наличествующий на их стороне, гарантирует им легкую победу над силами добра и света. Но как только перед ними возник переполненный яростью Цент, зомби быстро поняли, что переоценили себя. – Жрите, тухлые! – орал браток, всаживая в толпу один заряд картечи за другим. Спустя секунду, к нему присоединились девушки, и тоже открыли огонь. Шквал свинца замедлил, а затем и вовсе остановил орду, что завязла в телах своих павших соратников. Подбежавшие на поле боя берсеркеры бессмысленно суетились в тылу, но никак не могли помочь, поскольку не имели при себе огнестрельного оружия. Вскоре до них добрался Владик. Цент краем глаза заметил своего лучшего друга, что в привычной для себя манере отсиживался за чужими спинами, и понял, что с этим иждивенчеством пора кончать. – Идем в рукопашную! – закричал он, после чего схватил за руку вопящего Владика, и бросил его в толпу мертвецов. Следом прыгнул сам, грозно размахивая шашкой. Столь яростно и неистово Цент не дрался еще никогда. Он рубил чудовищ шашкой, бил кулаком, лягал ногами, одного двинул головой так, что вдребезги разнес несвежему супостату череп. Краем уха слышал, что Машка и Алиса тоже вступили в дело, даже вроде бы и берсеркеры не сбежали, а пытались как-то помочь. Что стало с другом Владиком, было неизвестно. Когда Цент бросил его в толпу зомби, тот канул в нее, как в морскую пучину, и на поверхность более не всплывал. Оставалось надеяться, что уже и не всплывет, но герой девяностых хорошо знал очкарика, и понимал – такое само не утонет. Тут нужен хороший камень на шею и ведро щебенки за шиворот. Впрочем, было не до Владика. Тухлая плоть чавкала под ногами, гной брызгал на лицо, а лавина мертвецов и не думала иссякать. Узость тоннеля давала преимущество, не позволяя зомби навалиться со всех сторон, но Цент уже чувствовал, что вот-вот перегорит. Тело физически не могло долго находиться в смертоносном режиме, и хоть числом, но зомби возьмут верх. – Живым не дамся! – взревел Цент, и, сжигая последние силы, бросился в новую атаку. Расшвырял мертвецов, расчленил всех, кто попал под руку, после чего рухнул на колени и выронил шашку. Ждал, что сейчас набросятся, начнут пожирать, но ничего не происходило. А затем сзади на него упал свет фонаря. – Ты жив? – спросила Машка, подходя к нему по колено в шевелящейся мертвечине. Цент поднял замутненный усталостью взгляд, и обнаружил, что путь вперед расчищен. Весь отряд мертвецов, посланный им навстречу, теперь являл собой мелко нарубленный фарш. К нему подошла Алиса и помогла подняться на ноги. – Не думала, что человек на такое способен, – призналась она, подавая Центу его вымазанную гноем шашку. Сам герой тоже был в гное с ног до головы, даже в рот литра полтора заплеснулось. – Ты просто не видела людей из девяностых, – прохрипел Цент, стараясь отдышаться и найти в себе силы, чтобы не грохнуться на землю колодой. До Цента добрались бледные и напуганные берсеркеры, и принялись хором воспевать его силу и героизм. – Да, да, я молодец, – скромно согласился Цент. – Эй, кто-нибудь видит тело Владика? Весь пол тоннеля был завален мертвечиной, и найти что-нибудь под ней оказалось непросто. Цент уже хотел махнуть на это дело рукой, как вдруг Алиса наклонилась, отбросила в сторону ногу и две руки, и радостно сообщила: – Я нашла. Он здесь. Цент уже приготовился доковылять до хладного трупа Владика и насладиться его видом, как вдруг девушка добавила: – Он жив! Настроение разом рухнуло ниже грунтовых вод. Алиса уже вытаскивала из-под тухлого завала действительно живого Владика, а тот что-то бормотал трясущимися губами и пытался судорожно стереть с себя облепивший его зловонный гной. – Владик, ты как? – спросила подошедшая к нему Машка. – Эй, да плюньте вы на него! – разозлился Цент. – Это я всех зомби порубил, я герой! А этот балласт опять ничего не сделал. – Перестань, – попросила Алиса, нежно поглаживая Владика по плечу. Программист выглядел так жалко и плохо, что у любого бы защемило сердце при виде столь эпического страдания. У любого, кроме Цента. – Идемте дальше, – проворчал герой, забрасывая шашку на плечо. – Очкарик, к ноге! Если нагрянут враги, ты у меня первый в атаку бросишься. И только попробуй заикнуться, что у тебя болит живот. Только попробуй. И тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль! Владик, пошатываясь, подошел к Центу, после чего страдальца обильно вырвало. – Вперед! – зарычал на него изверг. И страдалец пошел. Чувствовал он себя чудовищно. Все его тело облепил в три слоя зловонный гной, от смрада коего кружилась голова и слезились очи. К тому же, во время свалки, зомби славно потоптали его, явно усеяв всю поверхность тела живописными гематомами. Чудно, что ни один из мертвецов не попытался ни укусить, ни поцарапать его, но Владик отнюдь не радовался своему везению. Он даже был бы не против того, чтобы превратиться в зомби. Ведь на этом все его муки закончатся, и он обретет долгожданный покой. Только там, за смертной чертой, ждет его отдохновение от земных горестей, ибо на этом свете не изведать ему, многострадальному, счастья. Уж Цент-то об этом позаботится. Для того он, похоже, и живет, чтобы некому программисту бытие отравлять. Следующая волна мертвецов нагрянула спустя десять минут. В этом месте пещера стала шире, что позволило тухлым агрессорам атаковать развернутым фронтом. Как и в прошлый раз, Цент начал сражение с фирменной атаки – бросил Владика в гущу мертвецов, а затем уже прыгнул и сам, размахивая саблей. Машка и Алиса не отстали от него. Озверевшие девушки дрались с яростью фурий, иной раз издавая такие свирепые вопли, что даже бывалый Цент невольно вздрагивал. Да что уж там, даже берсеркеры, и те заразились воинственностью. Забыв о своей трусости, кинулись в схватку, и хоть дрались неумело и бестолково, но все же принесли посильную пользу. – Два – ноль в нашу пользу, – выдохнул Цент, разваливая пополам последнего мертвеца. – Пока лидируем. По очкам. Под ним вяло копошился слой мертвечины, отрубленные руки зомби пытались хватать героев за ноги, снятые с плеч головы скалили зубы и порывались кусаться. Окинув взглядом свою малую дружину, Цент с радостью отметил, что та оказалась удивительно боеспособной. Даже берсеркеры, в прошлом золотари, а в еще более давнем прошлом программисты, показали себя отважными воинами. Девчонки и вовсе порадовали – дрались как две львицы. – Где Владик? – спросила Алиса, стирая с лица гной. – Никто его не видел? – Я видел, – сказал Цент. – Где? – Рядом с собой. Последние полгода его видел, и печальным было то зрелище. Прежде я грешил на то, что Владик такой инвалид, потому что программист, но теперь вижу – не так это. Вот два программиста, люди как люди, дерутся, не трусят, в штаны не наваливают. Нет, ребята, с Владиком все намного хуже. Тут слой мертвечины зашевелился, и из-под него показалась конвульсивно вздрагивающая рука. Машка и Алиса потянули за эту руку, и вытащили наружу Владика. – Эка холера, – с досадой проворчал Цент. – Опять уцелел. Больше орды мертвецов не набегали на них. То ли у некроманта закончились резервы, то ли он осознал полную бесполезность подобного рода атак. Цент немного опасался того, что Легион устроил где-то впереди основательную засаду, но отступать было некуда, и приходилось упрямо идти вперед. Пещера вела их все дальше, извиваясь и делая довольно резкие повороты. За каждым из них Цент ожидал увидеть тьму врагов, но те раз за разом обманывали его чаяния. В конце концов, стало даже хотеться, чтобы тухлые недруги вновь пожаловали на блины, поскольку адреналин прогорал вхолостую. Не для того сюда влез, чтобы по пещерам бродить, чай не спелеолог. Влез драться, убивать, рубить и кромсать. – Да есть ли конец этой норе? – в сердцах проворчал герой девяностых. – Уж не ведет ли она в саму преисподнюю? – А если так? – испугался Вова. – А если так, то дойдем и туда, и всем там рога посшибаем. Вот пещера сделала еще один поворот, после чего резко оборвалась. Один эпический герой, двое просто героев, две героини и Владик вступили в широкий и высокий коридор, прорубленный в скальном массиве. И хоть было ясно, что прорублен коридор века и века назад, он неплохо сохранился в условиях подземной консервации. Это, в частности, касалось барельефов на стенах. Направив на них луч фонаря, Цент увидел картины сколь высокохудожественные, столь и пугающие. С первого же барельефа на Цента смотрели пять довольно жутких персонажей. Все они были закутаны с головы до ног в какие-то тряпки, а вместо лиц имели то ли маски, то ли берестяные личины. Фигура, стоящая в центре, была выше и массивнее прочих, что, вероятно, подчеркивало ее главенствующую роль. Остальная четверка между собой ничем примечательным не различалась. Судя по фигурам, все пятеро являлись бабами, что позволило Центу однозначно причислить их к силам самого злейшего зла. – Кто это? – прошептала Машка, тоже глядя на барельеф. – Не знаю, – буркнул Цент, и перешел к следующему полотну. Новая картина оказалась куда как интереснее и страшнее. На ней вновь фигурировала уже знакомая пятерка. Группа закутанных в простыни баб стояла посреди поля, заваленного телами мертвецов. Автор барельефа оказался парнем талантливым, и весьма живописно изобразил на лицах покойных немыслимые гримасы страдания и ужаса. С первого взгляда на них становилось ясно, что все эти люди отмучились весьма болезненным и страшным образом. И к этому напрямую были причастны пять жутких баб в масках. Следующий барельеф изображал обнесенный стеной город, объятый языками пламени. Над городом, в небесах, среди кудрявых облаков, парил трехголовый дракон с перекрученным кольцами хвостом, а в самом углу, едва заметные, притаились уже знакомые бабы. Цент, хмурясь все больше, перешел к следующей картине. На ней были все те же пять баб – они сидели в ряд на вершине холма, а у его подножия то ли маршировали, то ли отплясывали многочисленные человеческие скелеты. – Господи! – выдохнула за спиной Цента Алиса. – Куда же мы залезли? Это какое-то ужасное место. Дальше по списку оказалось батальное полотно. Люди в кольчугах и островерхих шлемах, кто верхом, а кто пешком, рубили мечами и кололи копьями скелетов всех мастей и размеров. Герой девяностых внимательно осмотрел барельеф, и, наконец, нашел, что искал – на заднем плане, едва различимые, присутствовали все те же зловещие бабы. Цент перешел к следующему барельефу, и увидел на нем весьма знакомую по нынешним реалиям картину. По всей видимости, здесь был изображен исход боя, и тот окончился отнюдь не в пользу живых людей. Все они теперь лежали на земле толстым слоем трупов, а скелеты вырывали из их тел куски плоти и пихали в свои раззявленные зубастые пасти. На этом изображении зловещие бабы уже не прятались, а возвышались на заднем фоне огромными глыбами, что заслоняли собой даже небо. На плече у главной злобной бабы сидел уже знакомый по предыдущим изображениям дракон, и из каждой его пасти выглядывали крошечные ручки и ножки пожираемых людей. Снедаемый любопытством, Цент поспешил к следующему барельефу, и тут его очи неожиданно узрели знакомое лицо. Ну, не совсем лицо. Лица у Кощея никогда не было. На барельефе тот предстал в своем истинном обличии, в виде бесформенного сгустка злобной энергии с пучком тонких щупалец. Этими щупальцами он хватал людей, в основном детей и баб в сарафанах, и запихивал в огромный рот. – Это же тот самый монстр из гробницы, – тоже опознала Кощея Машка. – Да, старый знакомый, – сквозь зубы процедил Цент. Он поднял шашку, и ее острием нацарапал рядом с изображением Кощея хулительное слово из трех славянских рун. Цент ждал, что и на следующем барельефе увидит какие-то ужасы, сплошной геноцид и надругательство над правами человека, но его ждал сюрприз. Потому что, неожиданно, силы зла получили решительный отпор. Раздатчиком отпора оказался огромный мужик с ядреной бородой и натруженными кулаками. У его ног валялся дракон, уже без голов, Кощея вообще не было видно, а пять баб стояли поодаль, и явно не решались приблизиться к исполинскому богатырю. С их стороны это было вполне разумно, поскольку огромный бородач держал в руке топор, и этим топором явно грозил злобным бабам. Желая узнать, чем же завершился конфликт мужика с топором и пяти злых баб, Цент попытался перейти к следующему барельефу, но неожиданно выяснил, что комикс закончился, и продолжения нет. Вместе с этим закончился и коридор. Впереди была арка двери, а за ней находилось какое-то большое помещение.