– Единственное, что мне известно: этот предмет хранится в месте, которое называется дворцом Короля монстров. Именно там находится его резиденция. И не нужно спрашивать, как туда попасть. – Не отрывая от собеседницы внимательного взгляда, Ин поднял ожерелье и медленно уложил на ее ладонь, позволяя золотой цепочке свернуться кольцами, прежде чем отпустить. – Потому что у тебя есть ключ. Джоанна недоуменно воззрилась на хозяина дома. Тот встал и на прощание напомнил: – Когда потребуется твоя услуга, мы позовем. 12 Джоанна с Аароном шагали по улице прочь от особняка семьи Лю. Девушка то и дело касалась ожерелья, подаренного бабушкой. Неужели это действительно ключ во дворец Короля монстров? Туда, где находится тот, кто изменил хронологическую линию? – Кажется, ты упоминал что-то о королевских законах, когда мы только прибыли в это время, – решила уточнить кое-что Джоанна у Аарона. – Спрячь подвеску, – резко велел он, выглядя крайне напряженным и даже слегка испуганным: даже настоял, чтобы они вернулись к рынку другим маршрутом, и теперь постоянно оглядывался. – Интересно, почему Ин не забрал ожерелье в уплату за информацию? – задумчиво протянула Джоанна, послушно пряча кулон под свитер. – Я же предложила. – Вероятно, не хотел иметь ничего общего с этим предметом, – прокомментировал Аарон. – Как и я, кстати. На перекрестке Джоанна нажала на кнопку светофора, чтобы перейти дорогу. Оливер же нетерпеливо сжимал и разжимал пальцы, точно опасался долго стоять на месте. – Чего ты так боишься? – Нужно как можно быстрее возвращаться к рынку, – бросил Аарон. Его поджатые губы и бледное лицо напомнили Джоанне, как он выглядел в тот момент, когда Рут рассказала о появлении в больнице гвардейцев. – Так этот король что, правит всеми монстрами в Англии? – Наши границы отличаются от того, что люди называют странами, – с кислым выражением, явно не желая отвечать, выдавил Аарон. – А государства образовались задолго до них. Джоанна снова почувствовала, что перед ней приоткрывается завеса совсем иного мира, и пожалела, что бабушка никогда о нем не рассказывала, оставив такие пробелы в знаниях внучки. Мимо проехал большой красный грузовик королевской почты. Аарон пристально следил за ним, пока тот не свернул за угол, и вообще наблюдал за каждой машиной на дороге, а когда наконец загорелся зеленый сигнал светофора, поспешно зашагал на противоположную сторону улицы. – Послушай… – сделала новую попытку завязать беседу Джоанна. – Иди быстрее, – перебил Аарон, и заговорил снова только тогда, когда она нагнала его, тем же резким тоном. – Короля никто никогда не видел. Он правит, отдавая приказы через членов дворцового совета. Они служат исполнителями его воли и палачами. Мы иногда называем их Curia Monstrorum[3], или курия монстров. Стараясь не отставать от спутника, Джоанна задумалась, собирая воедино клочки полученной информации. В сообществе монстров существовала некая структура власти. Ранее Рут упоминала о королевских гвардейцах, которые, кажется, исполняли роль полиции. Распоряжения им отдавали, похоже, члены дворцового совета. И во главе всей иерархии стоял сам Король. Вот только как может править тот, кого никто никогда не видел? Джоанна безуспешно попыталась представить невидимого монарха, ведущего все дела в сообществе монстров, но быстро сдалась и решила расспросить Аарона. – Как ты считаешь, Ин сказал правду? О том, что Король когда-то изменил предыдущую линию времени? И стер истинную хронологию с помощью какого-то устройства? – Не говори этого, – прошипел Аарон, снова настороженно оглядываясь, затем заметил недоуменный вид Джоанны и пояснил: – Не произноси слова «истинная хронология» или «истинная история» в людных местах. Сейчас они шагали по тротуару вдоль дороги. Вряд ли это можно было назвать «людным местом». Кроме того, Ин свободно обсуждал упомянутую тему. – Никто нас не слышит, – наконец прокомментировала Джоанна. Аарон осторожно осмотрелся по сторонам, прежде чем снова заговорил, и то так тихо, словно боялся, что кто-то подслушает, хотя поблизости никого не было: – Существует только одна хронологическая линия. Та, события в которой соответствуют желанию Короля. Упоминать о другом потоке времени вслух и тем более называть его «истинным» опасно. Это… это богохульство. – Богохульство? – ошеломленно повторила Джоанна. Учитывая контекст обсуждения, было бы уместнее употребить «государственная измена», так как этого не одобрял правитель. – Но, Аарон… – Пожалуйста, – быстро перебил ее Оливер. – Пожалуйста, давай сначала доберемся до безопасного места, и уже потом продолжишь расспросы. – Он провел по своим волосам дрожащими пальцами и едва слышно вздохнул, похоже просто озвучивая мысль вслух: – Во что мы вляпались? На рынке толпилось гораздо больше людей, чем раньше. Пробираясь между покупателями, Джоанна наконец поняла, по какому принципу было организовано пространство: по эпохам, как отделы в универмаге. С одной стороны тянулись ряды с одеждой двадцатого века, затем двадцать первого. Наряды становились все менее и менее знакомыми по цветовой гамме и покрою после родного для Джоанны года, пока не начинали казаться столь же странными на вид, как и платья отдаленного прошлого. Ее так и подмывало свернуть к лоткам с техникой будущего и посмотреть на контрабандный товар там. – Рынок патрулируют королевские гвардейцы, – тихо пробормотал Аарон. – Держись как можно незаметнее. – Он сам опустил голову, однако Джоанне было слишком любопытно, и она продолжала смотреть по сторонам. Вспомнились рассказы Рут о посещении больницы этими полицейскими сообщества монстров, гвардейцами, однако пока их нигде не наблюдалось. Затем они с Аароном свернули в один из проходов. Возле прилавка с сотовыми телефонами высокий мужчина с золотой булавкой в виде крылатого льва на лацкане негромко велел продавцу: – Сдайте весь ваш товар. Хотя гвардеец вел себя вежливо, торговка – женщина средних лет в фиолетовой куртке с помадой в тон – старалась не смотреть ни ему в глаза, ни на золотое существо, расправившее крылья, как хищная птица, пока трясущимися руками складывала телефоны в коробку. Аарон взял Джоанну под локоть и увлек за собой, стремясь побыстрее миновать опасный сектор. Пока они шли, она начала замечать вокруг все больше и больше гвардейцев с золотыми булавками в виде крылатых львов на лацканах. Бледные владельцы прилавков поджимали губы, но без протестов позволяли конфисковать товары: телефоны, приборы загадочного назначения и прочую технику. – Они забирают устройства из другого времени, – объяснил Аарон, когда они с Джоанной уже поднимались по ступеням к убежищу. – Торговать такими вещами незаконно, но королевские гвардейцы обычно не проводят рейдов по таким маленьким рынкам, так как считают это ниже своего достоинства. – Рут говорила, что видела их после того, как рассказала о нападении. А я вчера вопила об этом на всю гостиницу. – Джоанна сглотнула. – Как считаешь, они ищут нас? – Если бы это было так, то гвардейцы сейчас расспрашивали бы о подозрительных людях, а не конфисковали технику, – вздохнул Аарон. – Я думаю, мы просто стали свидетелями случайного рейда. Идем. К облегчению Джоанны, Рут открыла дверь в квартиру после первого же стука. – На рынке королевские гвардейцы… – начал было рассказывать Аарон, но кузина перебила его. – Я знаю. Следила за ними сверху. Она жестом поманила их за собой к укромному спальному уголку за стеллажом, где взглядам предстала выдвижная лестница, ведущая на крышу. Джоанна вслед за сестрой вскарабкалась по крутым ступеням и очутилась в небольшом садике. С одной стороны, как парус, высился стеклянный купол крытого рынка. Вблизи вороны свинцового литья на фоне синевы витража оказались размером с кошку. Вдоль края остальной части крыши тянулся кирпичный парапет по пояс высотой, напомнив Джоанне клумбы во дворе особняка Лю. – Сверху видно все, – благоговейно пробормотала она, выглядывая наружу. Внизу, на улице, появлялись и исчезали, точно мыльные пузыри, путешественники во времени. Джоанна подумала, что вряд ли когда-нибудь привыкнет к этому зрелищу. Сквозь стеклянный купол рынок казался своей миниатюрной копией. С такой высоты гвардейцы ничем не отличались от остальных покупателей, так как золотые булавки нельзя было рассмотреть, но вокруг немедленно образовывалось пустое пространство. И даже со своего места Джоанна видела, насколько присутствие стражей порядка меняло атмосферу на рынке. Продавцы не расхваливали свой товар, а покупатели двигались медленнее, выворачивая головы и пытаясь разглядеть гвардейцев. – На крышу никто никогда не поднимается, – сообщила Рут. – Потому что замучаешься взбираться по лестнице, – проворчал Аарон, озираясь по сторонам. Кто-то посадил везде растения в горшках, но зелень уже давно засохла, и теперь остались только серебристые стебли. Кирпичная кладка ограждения тоже грозила вот-вот обрушиться. – Хотя вид отсюда действительно панорамный, – неохотно признал он. Джоанна осторожно опустилась на парапет лицом к Рут. – Нам удалось получить важную информацию. Ин Лю подтвердил правдивость слухов. Некоторые члены его семьи действительно помнят события из другой хронологической линии. – Он прямо так и сказал? – глаза Рут расшились от изумления. – И это еще не все, – вздохнул Аарон. – Как оказалось, твоя кузина является гордым обладателем контрабанды из дворца монстров, ни много ни мало. Ты знала об этом? – Что? – воскликнула Рут. – Конечно же нет! – Бабушка отдала это мне перед смертью. – Джоанна сняла ожерелье и протянула его сестре, надеясь, что та не обидится, ведь украшение предназначалось не ей. Рут не выглядела обиженной, только озадаченной. Она взяла цепочку и принялась рассматривать кулон. Он слегка покачивался и поблескивал в ярком дневном свете. – Ты видела раньше это ожерелье? – спросила Джоанна. – Может, у бабушки? Она когда-нибудь носила его? – Я не замечала, – замотала головой Рут. – А что за темные участки на самой цепочке? Некоторые звенья выглядят не золотыми, а скорее сделанными из камня. – Не знаю, – отозвалась Джоанна, чувствуя странное смущение от этого вопроса. Снова вспомнился момент, когда она прикоснулась к ожерелью, и под пальцами цепочка потемнела и потускнела. Но такого не может быть. Вероятно, стресс и утомление последних дней сыграли злую шутку с сознанием. Однако перед мысленным взором тут же возник другой образ: как Ин дотронулся до украшения, заметил темные участки и тут же посмотрел на Джоанну. Посмотрел так испытующе, будто искал в ней что-то. – Если верить нашему источнику информации из семьи Лю, то ты держишь ключ от дворца монстров, – объявил Аарон. Рут вздрогнула и едва не выронила ожерелье, словно услышала, что у нее в руках змея. – Так нам сказал Ин Лю, – добавила Джоанна. – Это ключ от дворца? – с выражением крайнего изумления на лице уточнила кузина. – Не понимаю. Как ожерелье может что-то открывать? – Не имею ни малейшего представления, – покачал головой Аарон. – Но взгляни. Подвеска напоминает печать. Может, это фамильный герб?