Кабинет, где трудились опера и следователи Старцева, представлял собой большое помещение в форме прямоугольника с крохотным закутком в дальней от двери торцевой стене. Вдоль трех окон, рамы которых были обильно покрыты бежевой замазкой, стояли рабочие столы рядовых сотрудников; начальственный стол размещался особняком под портретами Сталина и Дзержинского. По всему периметру кабинета высились деревянные шкафы вперемешку со стальными сейфами, а в «столовой» (как офицеры в шутку называли маленький закуток) находился старый кухонный стол с алюминиевыми кружками, ложками, стеклянной баночкой с сахаром и завернутым в газету хлебом. Здесь же лежали старая глиняная солонка, деревянная разделочная доска для резки хлеба и одна-две луковицы. Некоторое время в кабинете было тихо. Старцев рыскал по хранившейся в шкафах картотеке, стопка папок на его столе постепенно росла. Васильков вчитывался в пожелтевшие листы документов, скрепленных скоросшивателем в нескольких картонных папках с общим названием «Скупщики Москвы и ближайшего Подмосковья». Внезапно тишину нарушил пронзительный звонок телефона. Прервав свое занятие, Иван поднял трубку. – Майор Старцев у аппарата, – представился он. Через мгновение его густые темные брови сошлись над переносицей, тонкие губы плотно сжались. Выслушав вопросы, он доложил: – Делаем все возможное, товарищ комиссар, но результатов пока маловато. Свидетелей и пострадавших опросили, улики проверили, получили результаты из баллистической лаборатории и объехали пошивочные мастерские с образцами тканей снятых с бандитов мундиров. Да… к сожалению, ничего, Александр Михайлович. Стараемся… Так точно, товарищ комиссар, оперативники и следователи группы продолжают работу. В данный момент мой заместитель капитан Егоров производит повторный осмотр трупов, а капитан Бойко отправился по автомастерским. Да, по поводу автомобилей, на которых бандиты подъехали к грузовому перрону. Понял. Понял, товарищ комиссар. Положив трубку на аппарат, Старцев вытер рукавом выступившую на лбу испарину. – Начальство? – поинтересовался Васильков. – Да, комиссар Урусов. Александр Михайлович. В общем, извиняй, Саша, но ночной отдых сегодня отменяется. И, наверное, завтра тоже. Я тебя предупреждал: подобное в нашей службе практикуется часто. Васильков пожал плечами: – Надо, так надо. Не впервой. – А ты чего такой потерянный? – заметил Иван. Помявшись, тот признался: – Валю должен был встретить после дежурства в больнице. Ничего, попозже позвоню, объясню ситуацию. Она у меня понятливая… * * * Прежде чем вернуться к бумагам, Старцев вытряс из пачки папиросу и, как обычно, постучал гильзой по костяшке указательного пальца. Александр тоже решил сделать перекур. – Ты начал рассказывать про Тишинский рынок. – Про рынок? Ах да… – Иван похлопал по карманам пиджака в поисках спичек. – Как вспомню кровавые «подвиги» блатных в районе Тишинки, оторопь берет. Васильков подал коробок. – Неужели все так плохо? Я, честно говоря, впервые об этом слышу. – Очень серьезно, Саша. – Иван чиркнул спичкой и на секунду исчез за клубами дыма. – На территории рынка и в прилегающих к нему кварталах правила своя иерархия. У бандитов даже своя форменная одежда имелась. – Как это? – Нижнее звено состояло из уголовных солдат-огольцов. У них была своеобразная мода: синие кепки-малокозырки, темные пиджачки, хромовые сапоги «в гармошку», белые шарфы и непременно золотые зубы-фиксы. – И что входило в обязанности огольцов? – Особой опасности они не представляли. Разве что грабили сверстников из благополучных семей или мальчишек младшего возраста. А заодно выполняли поручения солидных воров: шныряли по округе, «нюхали» обстановку, выискивали состоятельных граждан для будущих грабежей. – Дикость какая-то, – повел плечами Васильков. – Фурункул на здоровом теле народа. – Мы тоже так считаем. Пока честные люди проливают кровь, защищая Родину от фашизма, эти пользуются случаем и грабят, насилуют, воруют, убивают… – Стало быть, в сорок четвертом вы одним махом с этой гнилью покончили? – Поднатужились и устроили грандиозную облаву. Трудно поверить, но это было похоже на настоящую войсковую операцию с докладами разведчиков, с молниеносным окружением, с погонями и перестрелками, – с жаром вспоминал Старцев. – Взяли тогда очень много блатных. Самых матерых приговорили к высшей мере, несколько сот отправились в лагеря, ну, а остальные пошли по статье 59-3 как пособники бандитизма. После той облавы наши сотрудники еще с месяц находили в проходных дворах припрятанные деньги, финки, кастеты и даже пистолеты. Потом мы организовали еще несколько облав, в итоге с массовым бандитизмом в столице было покончено. Иван сделал последнюю затяжку, выпустил к потолку клуб дыма и затушил окурок в самодельной деревянной пепельнице. В это время в кабинет ввалился Вася Егоров. За ним, понурив голову, вошел Ефим Баранец. Прибывшие из морга офицеры с докладом не торопились. Молчал и Старцев, догадавшийся по их виду о бесполезности повторного осмотра трупов. – Ничего, – виновато пожал плечами Егоров и протянул начальству сложенный вдвое листочек. – Только наколка у одного на плече. Вот, срисовал… Иван развернул листок, коротко взглянул на рисунок и отмахнулся: – Обычные лагерные художества. У них через одного такое. Ладно, отдышитесь. Будем думать, что делать дальше… * * * Вскоре в Управление подъехали капитан Олесь Бойко, старший лейтенант Игнат Горшеня и лейтенант Константин Ким. Их рейд по известным московским автомастерским также не принес результатов. – Я беседовал с начальством и слесарями, Игнат осматривал стоящую на ремонте технику и запчасти, Костя проверял записи в журналах, – невесело докладывал Олесь. – Никаких намеков на левые легковые автомобили. – Примерно так я и предполагал, – проворчал Старцев. Дважды пройдясь в задумчивости вдоль темнеющих окон, он вернулся к своему столу и показал на высокую стопку картонных папок. – Давайте дружно пролистаем эти дела на предмет сверки фотографий. – А что за дела, Иван Харитонович? – Во-первых, отбирал относительно свежие: с середины сорок третьего года по настоящее время. Во-вторых, в этой стопке нет мелкого хулиганства, мошенничества, краж и прочего, с позволения сказать, баловства. Здесь только «солидняк», наподобие того, что произошло сегодняшним утром на Белорусском вокзале. Фотографий убитых бандитов было всего четыре – две в фас и две в профиль, словесные описания «генерала» также уложились на одном тетрадном листочке, поэтому офицеры расположились вокруг начальственного стола. Подвинул свой стул и Васильков. Правда, перед тем как устроиться, негромко спросил у Старцева: – Иван, разреши позвонить по телефону? – Валентине? – Ну да. Неудобно получится, если она будет меня ждать у больницы. Приобняв товарища, Старцев отвел его в сторонку и сказал: – Знаешь, что, Саша, не надо звонить. – Почему? – Поезжай-ка лучше к ней сам. У нас фактически осталось последнее мероприятие… В общем, даже не знаю, чем мы дальше будем заниматься. А ты хоть невесту свою домой проводишь и сам выспишься. Васильков топтался у двери, не зная, как поступить. С одной стороны, не приехать на встречу с Валей он не мог. С другой – не хотелось бросать новый коллектив в такой трудный для него момент. – Давай-давай, – подбодрил Иван. – А завтра подъедешь к восьми утра и привезешь нам чего-нибудь пожрать. Договорились? – Конечно, привезу, – улыбнулся Александр. Пожав Старцеву руку и попрощавшись с коллегами, он исчез за дверью. Глава восьмая Москва 12–13 июля 1945 года Александр познакомился с Валентиной Новицкой в августе сорокового года – ровно за десять месяцев до начала войны. Он возвращался поездом с Урала, где в составе геологической партии искал железорудные месторождения. Геологи проработали «в поле» несколько месяцев, начиная с весны, прилично устали и мечтали об отдыхе в родных пенатах. На короткой остановке во Владимирской области в вагон поднялась молодая девушка с чемоданом. Ее место оказалось неподалеку, и Александр помог ей закинуть багаж на верхнюю полку. Понемногу разговорились. Оказалось, Валентина – студентка медицинского института, во время каникул навещала престарелую бабушку, живущую в деревне. Узнав, что попутчик имеет такую интересную профессию, девушка засыпала его вопросами. В общем, весь оставшийся до Москвы путь они проболтали. Расставались на вокзале так, будто знали друг друга много лет. Не забыли обменяться координатами: Александр дал номер рабочего телефона, а Валя продиктовала адрес квартиры, в которой снимала угол. Как порядочная и скромная девушка, звонить первой она не решалась. Понимая это, денька через три он ее навестил и предложил прогуляться. Валентина с радостью согласилась.