Взяв ее за руку, я погладил пальцы. Кожа у жниц очень гладкая, будто тефлон. Но я привык. Мне даже нравится. – Если бы у нас была стратег… – прошептала Дарина. – Даже идти бы никуда не понадобилось! Она бы подумала и сказала, кто убийца… Но стратега на Земле больше не было. Высший увел ее с собой – и тем самым остановил надвигающуюся катастрофу. Мы были в шаге от нового Армагеддона, но тот не случился. Я осторожно погладил жницу по спине, по обтягивающему комбинезону. Ткань мягко разошлась под пальцами, я коснулся кожи – такой же гладкой, но теплой. – Максим! – строго произнесла Дарина. Но мы оба знали, что если бы она не хотела, то комбинезон бы не раскрылся. Я осторожно начал стягивать ткань, Дарина вздохнула и легла на живот. Сказала капризно: – Я собираюсь спать. Не знаю, что ты там надумал… но я непреклонна и уже сплю… Я поцеловал ее между лопаток, жница вздохнула, замерла под моими губами. Несколько секунд лежала расслабленно, пока я спускался губами вдоль спины, потом перевернулась и воскликнула: – Нечестно! Глаза у нее смеялись и наливались сиреневым мерцанием. Я не останавливался, она задышала чаще, рывком присела и стала стаскивать с меня джинсы. – Еще более нечестно… – прошептал я, почувствовав касание ее губ. * * * Конечно же, кончилось тем, что мы все-таки уснули вместе. Может быть, Дарина и не спала: когда я засыпал, она смотрела на меня и тихо-тихо гладила по щеке, когда проснулся – сразу встретил ее взгляд. Было девять утра. У Дарины начинался ее обычный день в Гнезде. Она будет учить куколок, в чем бы эта учеба ни состояла. А мне пора приступать к своей неожиданной работе. Я отказался от завтрака (хотя у Измененных на удивление хороший кофе). Деньги в кармане были, я собирался что-то съесть по пути. Дарина ушла куда-то в глубины Гнезда, я направился к выходу. И обнаружил у выхода Наську, болтавшую со стражей. Собственно говоря, мне хватило одного взгляда, чтобы всё понять. Куколка оделась как «приличный человеческий ребенок»: брючный костюмчик и школьного вида черные туфли. А еще на голове у нее было серое кепи. – Нет, – сказал я. – Чего «нет»? – с вызовом спросила Наська. – Вот это «нет»! – Я ткнул пальцем в кепи. – Трубку тоже взяла? – Курить вредно. – Ну и какой из тебя детектив, если без трубки? А еще ты меня очень огорчила! Подслушивать – фу! – Я не подслушивала! – возмутилась Наська. – Мне Гнездо велело наблюдать за расследованием! – Что? Я мысленно потянулся к Гнезду. И получил ответ, на удивление твердый и уверенный. Да, это Гнездо посылало со мной Наську. Не то чтобы наивно считало ее почерпнутые в детективах знания полезными. Но Гнездо хотело знать, что происходит. Дарина уйти не могла, а куколка – вполне. Стража с любопытством смотрела на нас. Что она вообще обо мне думает? Человек, призванный, живущий со жницей… Редкий экземпляр! – Наська, я не могу тобой рисковать, – сказал я. – Я не ребенок, я не человек вообще! – Не важно! – Меня убить труднее, чем тебя! Это, конечно, было правдой. – Нет, – сказал я. Мысленно обругал Гнездо, так, что оно растерянно притихло. – Ты остаешься, занимаешься учебой, получаешь свои пятерки с плюсом. Потом я непременно всё тебе расскажу и посоветуюсь. Считай, что ты детектив, а я твой помощник, который на месте всё изучает. – Как Ниро Вулф и Арчи Гудвин? – Кто? Да, наверное. Я твой Ниро Вулф. Наська хихикнула. – Вулф толстый как монах, сидит в кабинете. А бегает Гудвин. – Прекрасно. Я Арчи Гудвин. Гудвин великий и ужасный. Иди, почитай «Волшебника Изумрудного города». – Давно прочитала. – Тогда в прятки поиграй! – Ладно, – неожиданно согласилась Наська. – Так даже интереснее. Я с подозрением посмотрел на нее, но Наська надулась и быстрым шагом ушла, уперев руки в бока. – У нее избыток энергии, – пожаловался я страже. – Реактивная девчонка! – Маленькая еще, – согласилась стража важно. – Ей же всего десять лет. – А тебе? – не удержался я. – Одиннадцать. Вздохнув, я отсалютовал страже и вышел из Гнезда. Прикинул, как лучше добираться, и повернул к Тверской. Ехать тут недолго, три станции. Выходя на Павелецкой, в неожиданно большой толпе, я уже выбросил Наську из головы. И только увидев серое кепи чуть ниже на эскалаторе, понял, что зря. Похоже, упомянуть игру в прятки было ошибкой. Выкатившись наверх и обнаружив меня, стоящего с мрачным видом, Наська никакого раскаянья не проявила. Развела руками и спросила: – Ну и что ты сделаешь? Сделать я ничего не мог. Силой потащить назад? Ну, во-первых, это вызвало бы подозрение окружающих. А во-вторых, если Наська упрется – я ее и с места не сдвину. – Сяду и буду сидеть на скамейке, – сказал я. Мимо шли люди, толкаясь и бормоча в мой адрес не слишком лестные эпитеты. – Сяду рядом и буду ждать. Я сдался. – Только сегодня. Хорошо? – Максим, ты самый-самый лучший! – выпалила Наська. – Не пожалеешь, зуб даю! Вот, держи! Она полезла в карман и действительно вытащила оттуда зуб! Молочный. Видимо, зубные феи к Измененным летать боятся. Вздохнув, я стал выбираться из метро. Наська вьюном пробиралась следом. Несколько здоровых мужиков, которых она мимолетно сдвинула с пути, растерянно смотрели вслед. Никто, конечно, и представить себе не мог, что куколка разгуливает по Москве, будто человеческий ребенок. Глава третья