Облаченный в тяжёлую кольчугу, укреплённую металлическими пластинами на боках и шее, со звериным рычанием помчался к воротам сам ярл Хордаланна. В левой руке он зажал круглый щит с изображением волчьей головы, в правой — тяжёлый меч. Вместе с Бьорном и другими хирдаманнами за считанные минуты он добрался до нужной точки, и каково же было его удивление, когда среди обороняющих город защитников он увидел и своего родного брата. Свенельд тоже заметил старшего и нахмурился, вооружаясь длинным боевым топором. От такого жеста ноздри Сигурда раздулись, а верхняя губа задёргалась от волны ярости, что вот-вот должна была его захлестнуть. — Что собираешься делать с этим предателем, господин? — по-змеиному прошипел ему на ухо Инг. — Запомни, воткнувший тебе нож в спину единожды повторит это и на следующий день. Отступникам нельзя верить, как и щадить их! — Мои с братом отношения тебя не касаются, — закипая от гнева, процедил сквозь зубы ярл. — На твоём месте я бы не раздумывая избавился от него, закрепив таким образом единоличное право на трон Хордаланна, — никак не унимался калека. — Я же сказал, не суй свои лягушачьи лапы туда, куда не следует! — прорычал на него Сигурд; вена на его левом виске вздулась и принялась пульсировать, а желваки на скулах ходить из стороны в сторону от напряжения. — Иначе я отрежу тебе и их! — Ты стал слабее, ярл... Девчонка изменила тебя, — разочарованно и вместе с тем ехидно произнёс бастард. — Но нас это не остановит! Войско захватчиков ринулось в бой. Сначала с укреплений на захватчиков посыпался сюрприз от Варди, который он перенял от жителей Бремена: на злодеев по сигналу главы хирда опрокинули чаны с раскалённым песком. Крича от ожогов и горячих песчинок, которые благодаря размеру просачивались сквозь чешую кольчуги и швы шлемов, воины отступили, но ненадолго: бастардовы люди, вооружённые луками, принялись "снимать" с укреплений своими стрелами силы обороны. Словно костяшки домино защитники Эгерсунна падали замертво один за другим, отчего численное превосходство объединённой армии Инга и Сигурда становилось всё более отчётливым. Усеянная телами, покрытая снегом земля перед городскими воротами окрасилась в багрянец от крови. — Гуда! — рявкнул, завидев среди защитников города и мачеху, Инг Трёхпалый. Оскалившись, он натянул тетиву своего тисового лука (2) и выпустил оттуда длинную стрелу, что со свистом пролетела несколько десятков метров и угодила точно в грудь хозяйке Эгерсунна. Женщина упала и уже не сумела подняться самостоятельно. Тотчас же её подхватило несколько дружинников и унесли подальше от первой линии обороны — алое пятно на её одежде становилось всё больше и темнее. Гавань тоже превратилась в кровавое побоище, став настоящим застольем для богини мёртвых и её воронов. На пристани сверкали мечи, над головами викингов проносились дротики и метательные топоры, а стоны и хрипы пришли на смену детским песням и музыке бродячих бардов. С остатками своего отряда Варди и раненый Йохан вынуждены были отсупить за главные городские ворота и сдать порт захватчикам. Сделали они это вовремя — главный бастион города пал уже через час. Вытерев куски чужих внутренностей со своего лица, Сигурд плотоядно улыбнулся и вместе со своими последователями ступил в сердце Эгерсунна победителем. Лишь какие-то вёрсты отделяли его от длинного дома и трона Гуды. Несмотря на неравные силы, племянник правительницы и Свенельд бились с накатывающим волнами приливом из клинков противниками до последнего. Свен сносил головы тяжёлым боевым топором, Ульв же орудовал лёгкими мечами в обеих своих руках. Измождённые, в поту и крови, они и сами не заметили, как оказались окружены хирдаманнами Сигурда. Свенельд, сплюнув, разочарованно посмотрел на тех людей, что ещё несколько месяцев назад были его соратниками и друзьями. — Справедливому правителю не нужна чужая корона, и брат мой, и вы — позор для Хордаланна! — Убить их всех, — отдал с безумной улыбкой приказ Сигурд и, выдержав паузу, захохотал. — Всех, кроме моего брата и Ульва! Несмотря на сопротивление воинов Эгерсунна, команда ярла Хордаланна была исполнена. В живых осталось лишь двое из полусотни человек. — Ну... брат мой, Свенельд, — ухмыльнулся, вытирая окровавленный меч о длинные волосы одного из трупов, темноволосый викинг. — И ты, Ульв, племянник Гуды... Вы даже не поблагодарите меня за моё милосердие к вам? — Эту резню ты называешь милосердием? — тихо спросил Свен. — Эту бессмысленную и беспощадную войну? Я не хочу... не хочу сражаться со своей плотью и кровью, брат! Это противно мне, это было бы противно и нашему отцу, и матушке! — А придётся! — одним прыжком сократил до него расстояние Сигурд и вмазал младшему по плечу своим кулаком. — Тебя, как предателя, я убью собственными руками! Обуянный звериной яростью, Сигурд бросается вперёд, его меч кружится в воздухе хищным коршуном, стремясь обезглавить вставшего на сторону врагов семьи брата. Свен, тяжело дыша, отпрыгивает назад, едва избегая угрожающего удара — сверкающее лезвие скользит в считанных сантиметрах от лица младшего и срезает несколько светлых прядей из его причёски. Сигурд вовсе не шутил, когда говорил о братоубийстве. Демонстрируя то, что недооценивать умения Свенельда опасно, боевой топор блондина, смертоносное продолжение его самого, неожиданно кидается из правой руки мужчины в левую и обрушивается на неожидавшего такого финта Сигурда, однако мужчина не так-то прост. Ухмыльнувшись, темноволосый брат блокирует упавшее тяжёлое лезвие топора своим клинком, а сам резким ударом колена пинает младшего в живот и валит его на землю. Хирдаманны одобряюще ухают и ритмично ударяют своим оружием в щиты, в такт сердцебиению обоих соперников наполняя их вены боевым духом и желанием сражаться до последней капли крови. Братья, распаляясь от невысказанных обид и адреналина, словно превращаются в мифических воинов-берсеркеров (3). Прокашлявшись, лежащий на земле блондин поднимает глаза на старшего и угрожающе смотрит на него исподлобья, рука его тянется к валяющемуся чуть дальше топору, но тщетно — на кисть, которая трещит от давления тяжёлых сапог, встаёт сверху Сигурд: — Я потерял всех, на кого мог положиться, Свенельд! Всех! И теперь эта пустота кормит мою злость и жажду власти, поэтому я не отступлю от своих планов, несмотря ни на что — даже через твой труп! Мию я уже потерял, поэтому после её гибели... я без колебаний убью и тебя! — Ты... — прохрипел, сдерживая слёзы от боли в руке, Свен. — Ты ещё можешь всё исправить и переиграть... Ступить на путь истинный и снять осаду, сдаться конунгу... Ты можешь избежать превращения в тирана... — Ведь твоя Мия жива и находится в городе! — сдал беглянку Ульв, стоящий под прицелом копий и мечей, надеясь таким образом спасти всю столицу ценой жизни одной бывшей рабыни. — Что? ЧТО?! — Сигурд, будто истукан, замер на месте; а в глазах его появилось удивление, смешанное с разочарованием и радостью — коктейль был поистине взрывоопасным. — Повтори, что ты сказал! — Твоя девчонка жива, она чуть меньше недели назад прибыла в город, раненая и дрожащая от холода, чтобы передать нам предупреждение о грядущем нападении, — кивнул племянник Гуды. — Не веришь мне — спроси у брата! — Это так? — сверкнул глазами на младшего ярл. — Так, она жива, — не стал отрицать Свенельд. — Но... я не могу себе этого вообразить... — позабыв о сражении, вслух стал рассуждать правитель Хордаланна. — Она сорвалась вниз, в пропасть. В зев Хельгарда, в самую пасть царства мёртвых, откуда нет выхода и спасения! — Бог, которому молится Мия, однажды чудесным образом воскрес ради спасения невинных людей. Возможно, что и она наделена подобной силой, иначе как объяснить её самоотверженность? — ответил Свенельд. — Куда вы её дели? — Она в потайном и безопасном месте, — перебил ярла Хордаланна Ульв. — И мы не выдадим её тебе! — После пары отрезанных пальцев ты заговоришь по-другому, прихлебатель Гуды! — Сигурд рявкнул на племянника правительницы и занёс над его головой меч. — Или, может, не мелочиться и начать сразу с руки? — Не делай этого... — стиснул зубы Свен и закричал на брата. — Не делай! Вырвав руку из-под сапога брата, он потянулся к топору... и медленно обернулся назад, услышав в воздухе рядом с собой пронзительный свист. Время как будто застыло. Сначала он увидел удивлённое лицо Ульва, затем — старшего брата, которого исказила гримаса звериной злобы и ужаса. Длинная стрела с гусиным оперением и зазубренным наконечником летела прямо в него. — Тисовый лук никогда не промахивается, — прошипел выпустивший стрелу из своего оружия Инг Трёхпалый. — Предатель должен умереть! Не промахивается — но только если на его пути не встаёт преграда. Прежде чем Свенельд успевает что-то осознать, Сигурд бросается на него и отталкивает в сторону, а мгновением позже острый наконечник вонзается в плоть на его груди, пробивая кольчугу и орошая боевой доспех алой кровью. * * * * * В медовом зале царила настоящая паника: укрывшиеся в его стенах женщины и дети расступились и ахнули, когда дружинники правительницы принесли её, раненую и истекающую кровью, сюда и положили на один из столов. Верные воины освободили регентшу от доспехов и шлема, и теперь её прекрасные рыжие волосы легли на освещаемую редкими факелами столешницу настоящим пламенем. Гуда бредила: эта молодая и полная сил женщина в каком-то забытие мотала головой из стороны в сторону, сжимала руки до болезненного хруста пальцев и стонала. Всё лицо её за несколько минут стало влажным от пота, словно она только что искупалась в море, солёном и холодном. — Что случилось?! — из толпы вышла девушка лет шестнадцати, держащая на руках младенца; по акценту было ясно, что происходила она не из норвежских земель, но говорила на языке аскеманнов довольно сносно. — Гуду ранили стрелой, сделал это вероломный Трёхпалый, — горя от гнева, ответил один из телохранителей. — Срочно найдите лекаря Флоки и приведите сюда, если понадобится — из-под земли достаньте! — Уже отправили за ним, — кивнул один из младших хирдаманнов. — Ч-что это? Открывшееся глазам всех присутствующих зрелище было по-настоящему пугающим: правительница, всё ещё не приходя в себя, затряслась в судорогах, а на её губах появилась кровавая пена, пузыри которой выходили изо рта. — Всеотец Один! — Она... — показала на Гуду маленькая девочка, вместе с братьями и матерью укрывшаяся в стенах длинного дома. — Она умирает, мамочка?! Женщина не нашла, что ответить; зато незнакомая остальным девушка бросила обеспокоенный взгляд на правительницу Ругаланна и схватила за руку старшего её дружинника. От такой наглости он отпрянул, но тут же остановился, едва только услышал слова чужестранки. — Это была не простая стрела, а отравленная. Убийца использовал отвар водяной бешеницы (4), если не предпринять мер — погибнет ваша королева! — обошла со всех сторон Гуду девушка. — Принесите подогретую солёную воду и много торфа. Сейчас же! — Ты... кто ты? — жестом велел исполнить приказ незнакомки лидер воинов. — Лекарь? — Можно и так сказать, — кивнула темноволосая девушка и положила спящего сынишку на набитый соломой мешок, а сама вымыла руки в одном из вёдер и засучила рукава. — А сейчас — помогите мне извлечь стрелу. * * * * * — Это ты... — с трудом произнося слова из-за языка, что начал заплетаться, сказал Сигурд: мужчину на свои плечи взвалили младший брат и Ульв. — Это ты предатель, Инг Трёхпалый, а вовсе не он! — Я всего лишь хотел избавить моего союзника от досадной помехи, которая тянет его на дно. Но ты сам выбрал защитить того, кто не ценит свой род и наследие! — огрызнулся на него калека и отдал шайке своих прихлебателей приказ. — Схватить Ульва и Свенельда. И предать их смерти, немедленно! Вооружённые до зубов наёмники схватились за копья и мечи, а Свен, горя желанием помочь брату, до крови прикусил нижнюю губу — ситуация была чертовски плохой, и Сигурд уже потерял сознание. — Воины Хордаланна! — обратился он к армии старшего брата. — Взятие Эгерсунна — то, ради чего Сигурд собрал вас здесь, но разве станет оно возможно без него самого? Умрёт мой брат — умрёт и его мечта! Поэтому... прошу вас как бывший воин Хордагарда и по-прежнему член семьи ярла — защитите его жизнь и не дайте никому помешать его лечению. — Лечению? — нахмурился, ничего не понимая, громадина Бьорн. — Лечению. Мы с Ульвом обещаем вам, что ни одного волоса не упадёт с головы моего брата, пока он не встанет на ноги. Но без грамотных лекарей и целителей этого не сделать, а они сейчас — в длинном доме. — Предлагаешь нам отдать её злейшего врага в руки Гуды?! — Правительница Гуда — благородная и честная. Я, как её племянник, гарантирую вам, что на время лечения между нашими армиями сохранится перемирие. Вы не трогаете длинный дом, а наше ополчение не предпринимает попыток отвоевать город, — вмешался Ульв. — По рукам? — Потерять голову дракона — убить и обездвижить всё его тело, всё войско, — сомневаясь, всё же согласился Бьорн. — Да будет так! — И вы поверите, что Гуда не убьёт его? Что станет терпеть у себя под боком врага? — зашипел пуще прежнего Инг Трёхпалый. — Этого не будет, а взятие столицы под полный контроль нельзя оттягивать. Над длинным домом сегодня поднимется другое знамя, и никто... Никто мне в этом не помешает! С этими словами наёмники калеки бросились в бой на бывших союзников в лице сил ярла Сигурда. В воздухе вновь запахло кровью, а мечи, копья и топоры начали танец серебряных отблесков и вспышек, что должен был утолить аппетиты богини Хель — она требовала ещё больше смертей.