— Не просто дом... — вздохнул Варди и показал на стяг с вписанной в окружность уродливой рукой. — Само это место — тоже ловушка, не думаю, что Трёхпалый здесь, не стал бы он соседствовать с умалишённым взбесившимся зверем. Его флаг — всего лишь приманка, настоящая ставка где-то в другом месте. — Обыщите на всякий случай всё внутри, но — непременно будьте осторожны, — приказал хирдаманнам Свенельд и прикусил нижнюю губу до крови. — Снова он нас перехитрил и обыграл! — По крайней мере, мы сейчас живы, — поёжился от холода Йохан. — Будем надеятся, что боги уберегут от смерти и Гуду с Сигурдом. * * * * * Порывы метели швыряли в неё мелкий и колючий снег, который обжигал кожу и бил по глазам, но Мия не обращала на это никакого внимания. Обречённая, она так и осталась стоять посреди улицы и со стеклянным взглядом смотреть на группу из вооружённых мужчин, что двигались в её сторону. Это конец. Инг Трёхпалый нашёл её, несмотря на казавшийся удачным побег. И что он с ней сделает, то наказание, которое придумает — оно будет страшнее смерти, которая покажется лёгким путём, спасением и избавлением от страданий. Девушка сокрушённо закрывает глаза, и в этот самый миг из толпы воинов выбегает один, высокий, темноволосый и бородатый. Сигурд, сын Атли, ярл Хордаланна! И минуты не проходит, как мужчина закутывает несчастную, продрогшую до костей и испуганную, в меховую шубу и прижимает к себе. Крепко. Сильно. И... тепло? В голове всё перемешалось, всё перепуталось. Из одного плена она попала в другой, но почему тогда ей так безопасно, так хорошо в этой звериной, медвежьей хватке? Или она лишилась последних капель здравого смысла, потеряла рассудок вместе с истязаниями Трёхпалого? Этого Мия не знала — и знать сейчас не хотела. Вместо этого бурлящие внутри неё чувства прорвали плотину отрешённости, и она заплакала. Громко, навзрыд, со всхлипами и сбивчивым дыханием она прижалась к груди Сигурда и, казалось, излила из себя все страхи, переживания и боль, что копились в её сердце всё это время. Солёными потоками покидали её дни в суровом Хельгарде, водопадами обрушились куда-то прочь собственное бессилие и ненависть к окружающей войне, беспощадной и бессмысленной. Сам ярл молчал, лишь крепче прижимая к себе бывшую рабыню и гладя её по голове. Ладонь, скользящая по шелковистым, мягким волосам, дарила сейчас абсолютный покой и безмятежность, словно материнские ласки. Сколько они простояли так, под пронзительным ветром со снегом, окружённые воинами Хордаланна во главе с Бьорном, она не знала — но казалось, что целую вечность. Окутанная теплом и совершенно измождённая, Мия в последний раз вдыхает аромат меха, пота и мускуса с груди Сигурда и проваливается в какое-то небытие. На секунду она чувствует себя в безопасности — и организм мгновенно реагирует на это попыткой хоть немного восстановиться и взять передышку в этой гонке на выживание. — Все, сейчас же, в длинный дом, — прорычал мужчина, держа несчастную на своих сильных руках. — Немедленно! Вместе с завываниями ветра к ним и гавани приближались сполохи пожара. Алые жадные языки пожирали деревянные жилища и склады, словно те были хворостом в костре, а метель разносила новые семена огненной стихии, искры Халоги (1), по всему Эгерсунну, сея разрушения и пожиная невинные жизни. Буран только усугублял происходящее, но люди Сигурда из последних сил бросились к длинному дому и вскоре оказались внутри него. — Ульв, засранец, рад тебя видеть! — поприветствовал племянника Гуды Бьорн, правая рука ярла Хордаланна. — А где... — В Вальхалле, — перебил его мужчина и замолчал — ком в горле от смерти правительницы не давал ему произнести ни словом больше. — Спасибо, что тогда спас моего господина... Несмотря на войну, — вздохнул великан и сверкнул взглядом на прочих своих спутников. — У нас перемирие, посмеете тронуть кого-то из местных — лично сверну вам шею. В городе настоящий хаос, вместе с ночью на него опустились пламя Халоги и ледяное дыхани Хель. — Часть моих воинов уже сооружает вокруг длинного дома стену из снега, — подтвердил слова помощника Сигурд. — Если кто-то из укрывшихся здесь согласен помочь и присоединиться к ним — то самое время это сделать. — Харальд, — кивнул одному из своих воинов Ульв, и он тотчас же начал организовывать добровольцев. — Рад, что тебе удалось воссоединиться со своим войском, Сигурд, но что с гаванью? Вы отступили? — Большинство погрузилось на драккары на случай, если пожар уничтожит и городской порт, малый отряд же пошёл со мной. Не волнуйся, морем Трёхпалый не сбежит, мимо моих людей не прошмыгнёт даже мышь. — А что с ней? — вскинул бровь Ульв, посмотрев на Мию — закутанную в тряпьё девушку сейчас осматривала лекарша и натирала её побледневшие руки и щёки какой-то настойкой. — Не знаю. Нашли посреди разрухи и огня. Самое главное, что сейчас ей ничего не угрожает. — Не знаю, могу ли я тебе доверять, Сигурд. Пусть сейчас у нас общий враг, мой народ не забудет вероломного нападения на город, да и Трёхпалого ты сам взял в союзники, — продолжил уже более уверенно племянник Гуды. — Если ты выкинешь что-то... если это окажется хитрой игрой — я не пощажу ни тебя, ни кого-либо из твоих соратников. По твоей вине наш наследник остался без матери, люди — без правительницы, а город из процветающего превратился в руины из пепла и крови. — Прямо сейчас мои воины копают вокруг длинного дома рвы и сооружают стену из снега, чтобы защитить всех укрывшихся в медовом зале от пожара. Разве это не знак добрых намерений? — Едва ли твои намерения когда-то были доб... — Простите, что прерываю ваш разговор, — вмешался забежавший внутрь подросток и поклонился обоим мужчинам. — Господин Ульв, ярл Сигурд... Дозорные заметили наёмников Инга... — Что с ними?! — закипел от очередной порции дурных новостей Ульв. — Они на востоке города, куда ветер ещё не донёс огонь и который обошёл стороной буран. Собирают лошадей и обозы. По всей видимости... — Грузят награбленную добычу, — закончил за него фразу Сигурд. — Даже если от столицы останется пепелище, трофеи наёмники непременно захотят сохранить и вывезти. Это шанс напасть на проклятого пса и наконец-то лишить его паршивой жизни! Ты со мной, Ульв? — Ещё спрашиваешь? * * * * * Пока одна часть сил Ругаланна и Хордаланна двинулась на восток, чтобы покончить с отребьем бастарда и вернуть награбленные сокровища, принадлежащие городу, другие неустанно трудились у длинного дома. Спасти жизни укрывшихся в его стенах и не дать пожару продвинуться дальше, пожалуй, сейчас было важнее всего — даже войны и отмщения. С лопатами в руках и единством в сердце они боролись с неумолимой стихией в ночь Йоля — самую длинную и страшную во всём году. Выстроившись в цепочки, эгерсуннцы сооружали вокруг резиденции ярла глубокий ров и заливали туда воду, пока на внешней границе воины Сигурда строили из снега стену высотой в человеческий рост. Чем-то для сохранения жизней пришлось пожертвовать: целую улицу, прилегающую к длинному дому, наводнили мужчины и женщины с оружием, молотами и косами. Дрожа от холода и кутаясь в меховые одежды, они, несмотря на слепящий снег, собственными руками принялись разрушать деревянные жилища соплеменников и ровнять их с землёй. Только освободив пространство и оставив пустующую, лишённую пищи для огня землю, они могли спасти оставшийся город от участи уже сгинувших в пожаре кварталов. Под шквалом бури из своих укрытий, напуганные пламенем, начали выходить и спрятавшиеся в других уголках столицы жители. Вереницей они двинулись к длинному дому, надеясь найти там кров и немного еды. В стенах резиденции правителя царила тишина. Мия, очнувшись, обнаружила себя посреди толпы всполошённых, охваченных страхом стариков и детей — все прочие отправились на борьбу с алой стихией. Девушка неуклюже встала со своего ложа и увидела в тёмном углу мальчика лет трёх-четырёх, который содрогался от слёз и дрожал. Пусть каждое слово давалось ей с неимоверным трудом, молчать сейчас она не могла. — Почему... — мягко коснулась она его плеча и посмотрела на ребёнка тёплым, полным нежности взглядом. — Почему ты плачешь, дитя? Как твоё имя? Маленький мальчик смотрит вверх, его глаза расширены от страха. Он не слишком-то доверяет незнакомке, но с другой стороны, откуда в длинном доме сейчас окажется враг, да ещё и такой — почти нагой, измождённый и в синяках? — Я Альрик. — Рада с тобой познако-миться, Альрик, — сделала глубокий вдох бывшая рабыня, непривычная к долгим разговорам. — А я — Ми... Мия, приём-ная дочь Варди и Ингеборги. Зна-ешь их? — Угу, — кивает малыш, становясь менее подозрительным: в конце концов, строитель флота был близким другом и преданным соратником Гуды — его матери. — Я уви-дела, что ты здесь совсем один и пла-чешь, вот и решила по-мочь... Ты не против? Поделишься со мной своими трево-гами? Уве-рена, тебе от этого по-легча-ет. Мальчик некоторое время изучает её большими голубыми глазёнками, как бы взвешивая, может ли довериться девушке. В конце концов, его страх начинает ослабевать. — Совсем недавно я тоже была совсем одна. Отчаяв-шаяся, испуган-ная, раненая — но нашлись люди, которые помогли. Хочу тебе по-мочь и я. — Почему всё это творится, — шёпотом, всхлипнув, произнёс малыш. — Не понимаю... Мия задумалась и сжала распятие на своей шее, острые концы которого отдались болью в ладони. Знала бы она сама, какова природа этого кошмара! Человеческая гордыня и искушение властью опьяняют и ведут по скользкой дорожке, но разве объяснишь всё это такому невинному ангелочку? — Война... иногда трудно понять, почему она прои-сходит. Но я верю, что у Все-выш-него... есть план для каждо-го из нас, есть пред-на-чер-тание для всего под звёздным небом. Даже посреди хаоса живёт на-дежда. — Какая надежда? — смотрит на неё, заикающуюся и напрягшуюся, мальчуган. — Мама говорила, что война угодна богам. Хель пополняет душами своё царство, а искусные воины становятся эйнхериями для всеотца Одина. — Не все... боги таки-е... — чувствует она головокружение, но продолжает говорить даже через силу и охватывающую сердце панику. Не время сейчас для воспоминаний об умирающем в крови и огне родном городе, совсем не время! Прошлого не вернуть, в прошлое не вернуться... Пускай страхи уберутся прочь, пускай пошлёт ей Господь сил дать надежду и покой этому несчастному ребёнку! — Есть другие боги? — удивляется Альрик. — Да... — кивает Мия и показывает на крест у себя на шее. — Наш спа-си-тель, сын Бо-жий... Отдал собстве-нную жизнь за грехи лю-дей... По-жерто... пожертвовал собой ради наших жизней, — продолжила она, неожиданно чувствуя в голосе силу и уверенность. — Когда мы верим в Него, Он помогает нам обрести мир и надежду даже в самые мрачные времена. — Верим? — Верим, — со слезами на глазах она прижимает к себе мальчишку и гладит его по шелковистым волосам. — Это так просто — поверить в Иисуса, поговорить с Ним и попросить Его войти в твоё сердце. Он всегда с нами, даже когда нам страшно. Давай помолимся, чтобы весь этот кошмар закончился? — Помолимся? Как это? — Просто закрой глаза и мысленно попроси Иисуса обо всём, что ты хочешь. Его молитвы никогда не остаются неуслышанными. Альрик кивнул и зажмурился, задумавшись над тем, с чего ему следует начать. Мия же точно знала, о чём следует попросить Всевышнего — послать спасение всем жителям страдающего Эгерсунна. * * * * * Как и предположил мудрый Варди, в доме со стягом Инга Трёхпалого они не застали: внутри особняка обнаружились лишь трупы погибших от копыт быка наёмников и испуганный, дрожащий живой прихлебатель бастарда на чердаке — последним он оставался совсем недолго.