— Нет. — Правильно делаешь. Не люблю капризных женщин. Через полчаса Малика подошла к окну. Проводила взглядом автомобиль, уносящий Адэра во дворец. Вызвала своих охранителей. Быстро объяснила, что ей надо. Мебо побежал в аптеку, Драго отправился в магазин бижутерии. Малика послала служанку за Макидором. Села перед зеркалом. Она больше никогда не будет дамой за чьим-то плечом. *** Предоставленный гостиницей автомобиль затормозил перед лестницей, устланной на этот раз тёмно-синей ковровой дорожкой. Вечером резко похолодало, и всё вокруг — кустарники, ступени, стены, ворсинки дорожки — были усеяны блестящими кристалликами льда. Лепестки синих роз, стоящих в вазах, отливали матовым оттенком и в свете фонарей казались восковыми. Малика выбралась из салона. К ней подскочил дворцовый слуга и низко склонился. — У вас есть приглашение на вечер «Милых бесед»? — спросил он, глядя себе под ноги. — Я тайный советник Грасс-Дэмора. На милые беседы я прихожу без приглашения, — сказала Малика и поднялась по ковровой дорожке. Слуги в ливреях открыли перед ней дверь. Она направилась в гардероб, успев заметить, как встретивший её слуга побежал к лестнице, ведущей на второй этаж. Малика вытащила из внутреннего кармашка манто круглые стекляшки, нанизанные на длинную мягкую леску, отдала манто прислуге и, сжимая в руке бусы, проследовала в смотровую комнату. Из зеркала на нее смотрела женщина на грани потери сознания. Малике было страшно. Очень страшно. То, что она задумала, было безумием, и если она проиграет, Адэр перестанет ей доверять. Но её пугало не это. Она боялась представить, какой позор ожидает правителя Грасс-Дэмора в случае её провала. Скользнув взглядом по зелёным стенам и алым розам, Малика вновь посмотрела на своё отражение. Изумрудное платье, усеянное измельчёнными камнями Ахе, сидело как влитое. Макидор сшил его на всякий случай, если вдруг — вдруг! — король Толан IV соизволит пригласить её и Адэра к себе во дворец. На это было смешно надеяться, но Макидор сказал, что в головах правителей порой рождаются непостижимые уму идеи. Малика поправила стекающие по плечам волосы, переплетённые изумрудной нитью. Стиснула в ладони бусы и шумно выдохнула. В белоснежном зале, украшенном золотой лепниной, было полно народу: придворные, сыновья и дочери королей и герцогов, потомки знатных фамилий Росьяра. На фоне воздушной музыки звучали голоса и смех. Кто-то прохаживался по песочному паркету, кто-то беседовал, расположившись возле каминов на парчовых диванчиках и в креслицах. Некоторые играли в карты. На возвышении, сидя вокруг ломберного столика, принц и несколько престолонаследников играли в кости. За спиной Толана стояли сестра, фаворитка и явно дочь какого-то короля. Дамы были заняты разговорами и с интересом наблюдали за игрой, но как только неожиданная гостья переступила порог зала, устремили на неё высокомерные взгляды. Малика шла плавной походкой, лавируя между людьми и перебирая в руках стеклянные бусины. Озираясь, выискивала виконта Фандези и боялась увидеть Адэра. Злость в его глазах разметала бы последние крохи её смелости. Публика перед ней расступалась, словно опасалась очернить себя нечаянным прикосновением к плебейке. За её спиной гости переходили на шёпот. Наконец Малика заметила Фандези. Он сиротливо сидел перед камином и с унылым видом смотрел на огонь. — Виконт Фандези, — промолвила Малика, приблизившись. — Не составите мне компанию? Виконт вскочил; правая сторона его лица покраснела сильнее, чем левая: — Конечно, Малика! Я очень рад, что вы пришли. Согнув руку в локте, предложил опереться. Малика взяла его под руку: — Я хочу поздороваться с принцем. — И в наступившей тишине они подошли к возвышению. Толан повернулся к ним вполоборота, приподнял бровь. Малика присела: — Ваше Высочество, разрешите подать вам прошение? Рука Фанзеди мелко затряслась. — Я слушаю, — сказал принц и устремил взгляд на виконта. Фандези открыл рот, но Малика опередила его: — Сыграйте со мной, Ваше Высочество. Толан опешил: — Простите, что? Малика выпрямилась: — Разрешите предложить вам новую игру. — Это очень мило, дорогая. Но думаю, вам едва ли удастся меня удивить. — Это новая игра. Я сама её придумала. — Очень мило, — повторил Толан. — Как она называется? — «Бусы». Принц посмотрел на придворных, те пожали плечами. — Что это за игра? — Игра на желания, Ваше Высочество. Для неё нужны бусы, ваза, два бокала и две или три бутылки вина. — Малика вытянула руку, обмотанную леской с нанизанными на неё стеклянными шариками. — Бусы есть. — Мне уже интересно, — сказал Толан и дал знак слугам принести необходимые для игры атрибуты. Престолонаследники освободили кресла вокруг ломберного столика, слуги убрали кости, поставили вазу, вино и бокалы. Публика столпилась за спинами Малики и виконта. — Ознакомьте нас с правилами, — попросил Толан. Глядя на него, Малика молчала. — Я жду. — Мне надо подойти к вашему столику. Толан оглянулся на сестру, она пожала плечами. — Хорошо. На несколько минут забудем о правилах. Малика выпустила руку Фандези, поднялась на возвышение и, разорвав леску, высыпала шарики в вазу: — Перед началом игры игроки озвучивают свои желания. Затем первый игрок выпивает бокал вина и нанизывает бусину на нить. То же самое делает второй игрок. Так продолжается до тех пор, пока кто-то не сможет продеть нить в отверстие бусины или выронит её из рук. Тот, кто проиграл, исполняет желание соперника. Толан окинул публику взглядом: — Мне нравится! Малика присела в глубоком реверансе: — Ваше Высочество! Я прошу вас сыграть со мной. Толан свёл на переносице брови: — С вами? — Да, Ваше Высочество. Со мной. — Эта игра, скорее, для мужчин. — Неужели для тайного советника Грасс-Дэмора, нельзя сделать ещё одно исключение из правил? — Можно. Но я сегодня я уже пил, а вы, как я помню, не пьёте. — И много вы выпили? — Два… или три бокала. Не помню. Малика улыбнулась: — Я сравняю наши шансы на победу. Никто не успел опомниться, как она наполнила бокал вином, выпила, потом опустошила один за другим ещё два бокала. — Теперь вы будете играть? — спросила Малика. Толан театрально вздохнул. Придворные и гости уже поняли, что после столь неожиданного и сумасбродного поступка дамы принц не сможет отказаться. Толан поправил на жабо золотую брошь, украшенную чёрным опалом, и указал на кресло напротив. Малика опустилась на краешек. — Озвучьте ваше желание, дорогая, — сказал принц и тотчас небрежно взмахнул рукой. — Хотя, нет, не надо. Я его знаю. Если выиграете вы, я буду снабжать Грасс-Дэмор продовольствием. Верно? Публика зашушукалась.