— Спасибо! — зарделась она от комплимента и. потупив глаза, совершенно невпопад с произнесённым ранее, выдала, — Знаешь, я по тебе скучала. Это простое признание заставило меня солнечно улыбнуться. Я ведь тоже часто вспоминал остроухую хилершу. Ещё бы — её прощальный подарок ни раз и ни два вытаскивал меня из полной задницы. Но дело не только в этом. Себе-то врать бесполезно. До встречи с ней я довольно пренебрежительно относился к неигровым персонажам, считая их всего лишь "мебелью", элементами окружающего меня игрового мира. Но вот с Виткой почти с самого начала все было по-другому. Ещё с острова Руума у нас разгорелся бурный роман, который, постепенно, изменил нас обоих. Очеловечил что ли. Причём как её, так и меня. Она с каждым днём совместного общения становилась все живее и эмоциональнее. Мгновенно подхватывала все мои словечки, смешно вворачивала их к месту и не к месту, заразительно смеялась над шутками. А я, потихоньку, смягчался и забывал, что общаюсь с машиной, программным кодом, набором скриптов. И вот сейчас жадно глядел на идущую рядом очаровательную девушку и понимал, что не желаю её отпускать… Тусклый свет уличного фонаря падал в окно съёмного гостиничного номера, выхватывая из темноты часть недорогой обстановки и кусок цветочного узора на дальней стене. Виталиэль водила по моей груди изящным пальчиком, выписывая замысловатые восьмёрки и завитушки. Наши тела крепко прижимались друг другу, а взгляды говорили больше чем любые слова. — Ты меня больше не оставишь одну, Фил? — нарушила тишину эльфийка. — М-м-м? — удивлённо вздёрнул я брови. — Не оставляй. Ладно? — всхлипнула она и пожаловалась: — Мне без тебя почему-то так плохо. Магичка привстала, оперлась на локоть, открыв моему взору скрытую до этого под одеялом аккуратную упругую грудь и доверительно сообщила: — Я давно заметила, что ты странный. — Странный? — Ну, не такой, как все. — Хуже или лучше? — прищурился я. — Лучше! — довольно заявила обнажённая волшебница. — И мне это нравится! — Хм, рад слышать. — С тобой очень интересно общаться, — продолжала откровенничать девушка. — После того, как мы познакомились, у меня будто глаза открылись. Я вдруг заметила, насколько остальные парни скучные, мелочные и, не знаю, как правильно сказать, тормознутые что ли. Да и не только парни. Все. Фил, ты даже не представляешь, как невыносимо нудно каждый день смотреть на пресные рожи окружающих. Они как… как… — собеседница запнулась и нахмурено подыскивая подходящее слово. — Как неживые? Как куклы? — осторожно предположил я. — Да-да! Вот именно! Как тренировочные манекены, — обрадовалась подсказке Вита, а потом ещё немного задумавшись, выдала такое, что у меня совсем глаза на лоб полезли: — Да они ни даже ни одной шутки не понимают. — Ты пыталась шутить? — я даже привстал в кровати. — Почему пыталась? — надула губки подруга. — Я ведь помню все твои приколы и даже несколько своих придумала. — А ну-ка, — с интересом уставился на ушастое создание, — не расскажешь? — Ну-у, ладно, — кокетливо согласилась красотка, окончательно выбралась из-под одеяла и уселась посреди кровати по-турецки, отвлекая меня от рассказа выставленными на обозрение прелестями. Нет, эта девушка продолжает меня поражать! После наших развесёлых похождений в Хрустальном Ручье, жизнь в академическом кампусе показалась ей скучной, и она стала усиленно придумывать, как бы добавить в оную ярких оттенков. План в её головке, несмотря на блондинистость, созрел быстро, но необходим был соответствующий повод. Этим самым поводом послужил праздник урожая. Насколько я понял из сбивчивых объяснений самой виновницы, сей красный день эльфийского календаря являлся чем-то средним между чествованием прихода осени и Хэллоуином. В преддверии торжества студенты украшали корпуса родной альма-матер разноцветными гирляндами из листьев и цветов, а также разнообразных даров, на которые природа щедра в эту пору. На свою беду ничего не подозревающие о подвохе преподаватели назначили Виталиэль ответственной за подготовку тематических фонариков в виде духов урожая (тех самых стра-а-ашных тыквенных голов). — Ну подумаешь, что к заклинанию светового шарика я добавила ещё кое-что из вычитанного в библиотеке, — не испытывая ни малейшего раскаяния похлопала ресничками остроухая бестия. — Никто ведь не пострадал. Ну да, полезшие ровно в полночь из заботливо приготовленных милой эльфиечкой фонариков фантомы. Да, физического вреда причинить они никому не могли — это факт. Но беда заключалась в одном, что окружающие об этом не ведали и, не на шутку перепугавшись, с истерическими воплями ломанулись во все стороны. Однако самой шутнице толком покуражиться не удалось, поскольку вторая её шалость оказалась не столь невинной. А все потому, что обледеневшая лестница не способствовала безопасному спуску и, как следствие, сохранению здоровья поддавшихся панике студентов, стремящихся поскорее покинуть наполненное ужасными призраками помещение общежития. Пришлось срочно залечивать ссадины да переломы у нескольких десятков пострадавших. Преподавателям, конечно, тоже кто-то донёс про инцидент и те сильно негодовали. К счастью, проказнице, тщательно замаскировавшей следы своей внеурочной деятельности, удалось выйти сухой из воды. — Обидно только, что весело было мне одной, — надув губки пожаловалась Виталиэль, обсмеявшемуся до слёз мне. Ну что с ней поделаешь? Пришлось успокаивать, в меру сил и возможностей. Утром, после очередной порции взаимных ласк, кудесница упорхнула на лекции, а я направился в расположение гвардейцев за новыми заданиями. Глава 8 И поскольку непосредственным начальником подразделения Филадила значился Дуреймар, то сначала я, было, сунулся к нему. Но, оказывается, командир уже услал его куда-то. Данное известие совершенно меня не огорчило, а совсем даже наоборот. Что-то не улыбалось мне после замечательно проведённой ночи выслушивать всякие мерзости от этого напыщенного индюка. В замечательном расположении духа я привычно направился в канцелярию. — А-а, Филадил! Ты очень кстати! — приветствовал меня секретарь Вайталин и выдал два конверта. — Вот разберись-ка с этим. Первым просителем оказался уже известный лавочник, страдающий от грызунов-мутантов. А вот второе письмецо предназначалось некоему маршалу Лизиэлеру, обитающему, судя по маркеру на карте, в королевском дворце. Любопытно. Естественно, первым делом я побежал по уже знакомому маршруту, дополнительно прихватив задание-близняшку на доске объявлений. Вихрем промчался по уже знакомым закоулкам канализации, обходя огородами комнату-ловушку, спокойно набил положенное количество монстров и, сорвав двойной куш, направился во дворец. В отличие от магической академии, тут уже имелся полный набор защитных сооружений: и высоченный забор, и мощные ворота, и многочисленная стража, и даже колдовской щит. Территория за забором была просто огромной, а чтобы описать великолепный парк, доведённый заботливыми руками эльфов-садовников до совершенства, просто не хватало слов! Тут тебе и подстриженные под линеечку газоны, и невиданные доселе цветы, кустарники и деревья, среди которых бродят пара белоснежных единорогов. Что удивительно, городской шум совершенно не проникал за стену, и по округе разносился лишь весёлый птичий гомон и стрёкот насекомых. Идиллия! Сам же дворец оказался каким-то лёгким, воздушным, игрушечным, и не таким большим, как я себе представлял. Выложенная разноцветной плиткой дорожка привела прямо к главному входу, подле которого уже поджидал чопорный дворецкий. К самому маршалу меня, естественно, не пустили. Цапнув из протянутой руки конверт, королевский служащий резво удалился. Даже не поблагодарил, гад. Пожав плечами, я уже решил было отправиться на выход, но тут в голову пришла светлая мысль: "А почему бы не побродить по территории? Осмотреться. Когда ещё сюда попаду?" Сказано/подумано — сделано! Лады не попадаться лишний раз на глаза страже, экскурсию свою начал второстепенными коридорами. А чтобы не заблудиться маршрут прокладывал по направлению часовой стрелки. Ну, что сказать, снова хвала и честь талантливым гейм-дизайнерам, на совесть потрудившимся над детализацией данной локации! Пускай резиденция виртуального короля относительно невелика, в сравнении с европейскими монархами, но посмотреть тут очень даже есть на что. Эдакий эльфийский филиал Эрмитажа, Третьяковской галереи и Лувра в одном флаконе. Причём, вдвойне подкупает то, что представленные здесь картины, гобелены, резная мебель и прочие элементы фэнтези-роскоши являются не экспонатами музея, а обыденностью, предметами обихода. Такими, как вешалки в прихожих, зеркала в ванных комнатах, шторки на кухонных окнах, пуфики у прикроватных тумбочек или магнитики на холодильниках наших квартир. В какой-то момент взгляд уцепился за прячущуюся в тени одной из колонн дверь. Её непритязательный вид настолько диссонировал с окружающими декорациями, что я не смог проигнорировать и безучастно прошагать мимо. Особо ни на что не рассчитывая, взялся за ручку и весьма изумился, обнаружив, что дверь не только не заперта, но и без скрипа поддалась, открывая взору длинный ряд ступеней, ведущих в тайные глубины поддворцовых помещений. Засвербевший в одном месте дух новых приключений заставил, практически не задумываясь, ступить в мрачное подземелье. Хотя насчёт мрака, я всё же поторопился делать выводы. На стенах длинного петляющего коридора иногда попадались крошечные магические ночнички, которые толком ничего не освещали, но позволяли перемещаться, не натыкаясь на стены. А когда глаза окончательно привыкли к отсутствию иллюминации, то даже появилась возможность разглядеть контуры цилиндрических опор, переходящих в арки и подпирающих невысокий потолок. Ширина туннеля, по которому двигался мой персонаж, также не отличалась выдающимися показателями и составляла немногим менее двух с половиной метров. Пол же был выложен в шахматном порядке чёрными и белыми плитками. Поддавшись детской привычке, я двигался вперёд, стараясь наступать только на светлые квадратики. Когда практически доскакал до следующей двери, уже маячившей в темноте, за спиной послышались негромкие голоса. На одних рефлексах успел метнуться в густую тень ближайшей колонны, и в этот момент проявилось оранжевое пятно то ли факела, то ли магического фонаря. Звука шагов слух не улавливал, что в общем-то неудивительно, поскольку эльфы передвигаются совершенно бесшумно, а вот шёпот неизвестных, как они не таились, отлично разносился в окружающей тишине. — Так, стоп! — совсем уж громко предостерёг один из неизвестных — С этого места ступайте только по белым плиткам. Иначе поднимется тревога. Меня прошиб холодный пот, когда я осознал, что не попался в ловушку лишь потому, что детство в попе заиграло. Наконец, в неярком свете заколыхалось около десятка силуэтов. Уточнить количество и подробностей разглядеть членов группы я не рискнул, ибо ещё сильнее вжался в закрывающий меня столб и даже дышать старался через раз. После того, как не заметивший лазутчика отряд миновал меня и скрылся за второй дверью, выждал ещё пару минут и двинулся следом. Крадучись преодолел шестнадцать ступней довольно крутого подъёма и очутился уже в гораздо более просторном и богато обставленном коридоре. Его выкрашенные в золотой цвет стены были плотно увешаны изображениями с различными пейзажами. Сперва я не обратил на полотна особого внимания, но внезапно меня насторожило какое-то движение. Никого не обнаружив, я получше пригляделся к одной из репродукции, где пустынный песчаный пляж переходил в сосновый лес, и с удивлением понял, что картинка-то живая! Волны на чудо-холсте, действительно, то набегают на берег, то отступают, а деревья мерно раскачиваются под порывами ветра. Ну, прямо натуральный телевизор! Только звукового сопровождения не хватает. В какую сторону ушли таинственные посетители неясно, поэтому на удачу выбрав направление, пошёл налево. И похоже угадал, так как всего через десяток шагов из-за находившейся в пяти шагах очередной двери донеслась невнятная ругань и лязг метала. Метнувшись к ней, прислушался, но кроме вышеозначенного шума, ничего нового не услыхал. Тогда, по-прежнему влекомый неуёмным любопытством, я медленно потянул за рукоять, заглянул внутрь. В тёмном закутке за порогом никого не было. Но дальше тоннель переходил в узкую лесенку. А та вела на балкон, простирающийся вдоль стены огромного зала. И уже на этом самом балконе обнаружилась спина эльфа с невероятной скоростью, чуть ли ни как у моего арбалета-пулемёта, выпускающего куда-то вниз стрелу за стрелой. Из-за шума разгоревшегося боя лучник меня не услышал, поэтому я смог подойти почти вплотную и заглянуть вниз. У дальней стены тройка остроухих прикрывала трон и отражала атаки другой более многочисленной бригады, пытавшейся к этому самому трону прорваться. Несколько мёртвых тел уже валялось у подножия королевского кресла и, судя по всему, принадлежали они защитникам его величества, с самого начала оказавшимся в меньшинстве. Сам же Лирилейл Четырнадцатый, прикрываясь спинкой массивного предмета интерьера, исполнял роль мага поддержки, удерживая над защитниками волшебный купол и блокируя массированные атаки двух колдунов-стихийников противоборствующих сил. Сразу сориентировавшись, что к чему, я выхватил меч и обрушил его на стоявшего рядом изменника, посылавшего свои предательские снаряды в правильных парней. Благодаря тому, что атаки сзади враг не ожидал, мне удалось снести ему сразу больше половины хитов. В этот же момент внизу что-то громыхнуло, раздались крики боли и сквернословие. К сожалению, отвлечься и посмотреть, что именно там происходит, мне не позволял резко развернувшийся и тоже мгновенно оценивший ситуацию злодей. Он быстро отбросил лук, выхватил парные клинки и ринулся на меня, осыпая градом ударов. Уж не знаю, насколько хорошо этот тип стрелял, но фехтовал он значительно хуже вчерашнего манекена. А потому, без труда приняв все атаки на Оперкулум и дождавшись окончания связки, я нанёс заговорщику оглушающий удар в висок, после чего проскочил под собственным щитом, нанёс роковой укол в сердце. > Критический удар! Нанесено 854 единицы урона противнику Лучник-предатель. Лучник-предатель убит! Супостат ещё оседал на пол, а я уже бросился к перилам и взглянул вниз. Там всё складывалось не лучшим образом. Из телохранителей короля на ногах держался теперь только один боец, да и то показатель его здоровья колебался в опасной близости от нулевого значения. Первому Лорду пришлось подобрать алебарду с перерубленной рукоятью и, орудуя ею, как боевым топором, самому схлестнуться с нападающими. Получалось у величества, кстати, довольно лихо. Однако два чародея из стана противника постоянно отвлекали, долбя тающую на глазах магическую защиту. Миг, и один из ледяных шипов пробил истончившуюся завесу и впился в плечо последнему воину. Тот, застонав, повалился на пол. — Сдавайтесь Ваше Величество! — в следующую секунду прокричал кто-то из нападающих. И тут я, наконец-то, изготовился к стрельбе, нажал на спусковой крючок. В-ш-ш-ш-ш-х-х-х! В-ш-ш-ш-ш-х-х-х! Запел злую песню смерти мой верный скорострел. Один из магов расположился прямо под моим балконом. Поэтому я, выпустив залп, не стал дожидаться, пока предатели осмыслят, что власть переменилась и что пора улепётывать, быстренько уронил на его макушку тяжеленный вазон с красивыми белыми цветами, доселе стоявший тут же на широких перилах. Убить, может, и не убил, но нокаутирующий дебафф точно обеспечил! Второго кудесника я нашпиговал болтами в первую очередь и лишённые артиллерийской поддержки враги, точнее их изрядно поредевшие остатки, укрылись за огромным перевёрнутым столом из морёного дуба, боясь высунуть оттуда носы. Ну, вернее, пару раз они пытались, но каждый раз пули… точнее болты, угрожающе свистели в миллиметрах от их бестолковых голов. Вскоре на той стороне баррикады послышалась какая-то возня, а затем над кромкой столешницы взвился меч с намотанной на лезвие белой рубахой (а может и портками) перепачканной кровью (или не кровью).