– Так ты мне не веришь? – Нет, – признался Мэтт, – и надеюсь, если бы я тебе рассказал что-нибудь подобное, ты бы мне тоже не поверил и постарался призвать на помощь здравый смысл. – Спасибо за поддержку! – ответил Элиот и бросил трубку. Он был очень зол. – Итак, доктор, какую татуировку будем делать? – спросила Кристина. – Как насчет «Ангелов ада»[22] или большого дракона во всю спину? – Ни то, ни другое, – сказал он, закатывая рукав. – На самом деле, мне нужна маленькая надпись на плече. – А вы не хотите что-нибудь покрасивее? – спросила она, готовя иглы. – Посмотрите сюда. Кристина слегка отвела в сторону ногу и показала японского демона, который выглядел пойманным в сеть ее ажурных чулок. Рисунок тянулся по бедру и терялся в интимной глубине. – Это настоящее произведение искусства, – признался Элиот, – но совсем не мой стиль. – Жаль, вы вообще-то красивый парень, а татуировка на теле любовника – это так сексуально! – Вряд ли моя подруга думает так же. – Женщины любят сюрпризы. – Хочется верить… Он достал ручку из внутреннего кармана пиджака и написал несколько слов на обложке журнала. – Вот какую татуировку я хочу, – заявил он, протягивая журнал Кристине. Молодая женщина озабоченно сдвинула брови: – Да это какая-то шифровка! – Скажем так: личное сообщение одному старому другу. Мастер проверила иглы. – Сначала будет немного больно, но потом станет легче. Жалеть не будете? Элиот закрыл глаза. Действительно ли настоящее и будущее взаимодействуют? Казалось абсурдным, но он должен был попробовать. Чтобы взбодриться, он представил, какое лицо будет у его альтер эго через тридцать лет, если он получит это послание. – Не буду, – отрезал он. Под жужжание машинки Кристина сказала, словно озвучивая свое кредо: – Тело – наш последний островок свободы, где мы можем высказаться. 2006 год Элиоту 60 лет Спустив флакон с таблетками в канализацию, Элиот, все еще не оправившись от разочарования, улегся на диван в гостиной. В полдень он договорился встретиться с Энджи, и ему не хотелось, чтобы она видела его изможденным. Закрыв глаза, он прислушивался к своему дыханию, стараясь выровнять его ритм, но оно оставалось затрудненным и неровным. Он чувствовал, что задыхается, что вообще не может сделать вдох. Болезнь свила гнездо в его теле, постепенно разрушая его. Сквозь решетчатые окна пробивался солнечный свет. С улицы доносились шум моря и щебетание птиц. Жизнь продолжалась, но он уже не был ее частью. Его знобило – верный признак повышенной температуры. В руке возникло какое-то неприятное ощущение, словно что-то въедалось в кожу. Он потер онемевшую мышцу. Никакого эффекта. Элиот встал, снял свитер и задрал рукав тенниски. Сначала он увидел только широкое пестрое пятно бутылочного цвета, расползшееся у него на плече. Заинтригованный, он подошел к большому зеркалу в ванной комнате. Взглянув на свое отражение, он увидел, как это странное пятно превращается в буквы! Мгновение он стоял ошеломленный, спрашивая себя, что с ним происходит. А потом вдруг понял… – Ах ты, шельма! – вырвалось у старого хирурга. Его изношенное сердце билось как бешеное, но он испытал облегчение. Слава богу, он не сошел с ума. Все происходило в реальности, а не в его воображении. Тридцать лет назад парень попытался послать ему сообщение, сделав татуировку на плече. «А мальчик неглуп…» – подумал Элиот, подходя к зеркалу вплотную. Он посмотрел в глаза своему отражению и увидел, что они блестят от слез. Это было глупо, но он плакал от радости. Конечно, он скоро сдохнет, но по крайней мере не от слабоумия! На его плече красовалась короткая фраза из свинцовых букв: «Жду твоего следующего визита». Да, конечно, он должен отправиться в прошлое… Вот только он сделал чудовищную глупость, избавившись от таблеток! В панике он опустился перед унитазом и как можно глубже засунул в него руку, понимая, что это бесполезно и флакон наверняка унесло потоком воды. Так и оказалось. Элиот встал и попытался рассуждать спокойно. Куда поступает вода из туалета? Он не очень в этом разбирался: водопроводчик он был никудышный… Элиот бросился в гараж и стал изучать переплетение канализационных труб на потолке. Он шел вдоль главной трубы, которая упиралась в чугунный бак. Ему повезет, если флакон застрял в этом месте. Он приподнял металлическую крышку, пошарил голыми руками в грязном месиве, но ничего не нашел. Это был конец. Флакон, конечно, унесли сточные воды, и он его никогда не найдет. Проклятье, он все испортил из-за минутного раздражения! Что он мог еще сделать? В отчаянии Элиот вышел на улицу и позвонил в дверь ближайших соседей – пары, которую он мысленно называл супруги Ботокс – Виагра – моложавых пенсионеров со следами подтяжек на лицах, одержимых диетами и уходом за телом. – Здравствуйте, Нина! – приветствовал он с крыльца соседку. – Здравствуйте, Элиот, что случилось? – спросила она, удивленно разглядывая хирурга, испачканного вонючей грязью. «Она и так-то меня не очень жалует, – подумал он, – преступника, который курит, пьет настоящий кофе и жрет холестериновое мясо…» – Не мог бы Пол одолжить мне некоторые инструменты? – Пол пошел плавать, но вы посмотрите в сарае, может, найдете, что вам нужно. Элиот отправился в сарай и нашел свое счастье в виде пожарного топора. – Э-э… Вы уверены, что все в порядке, Элиот? – уточнила соседка, с тревогой глядя на холодное оружие в его руке. – Все прекрасно, Нина, – уверил он, посылая ей улыбку Джека Николсона из фильма «Сияние». Элиот вернулся в свой гараж, где начал методично разрушать все, что более или менее было похоже на канализацию. Операция длилась уже добрых полчаса и вызвала большое наводнение. Каждый раз, разбивая очередную трубу, он проверял – не застрял ли флакон в одном из ее сгибов. «Не оставляй ничего на волю случая. Не сдавайся, пока есть хоть один шанс», – именно так он всегда действовал в своей профессии, и за тридцать пять лет карьеры ему иногда удавалось победить даже в безнадежных случаях. «Так почему же это не может произойти сегодня?» С топором в руке, стоя по колено в воде, Элиот легко мог сойти за сумасшедшего. «Если бы сейчас здесь появилась полиция, мне было бы трудно отвертеться от психушки», – усмехнувшись, сказал он себе, лихорадочно колотя по трубопроводу. Впрочем, может, он и был сумасшедшим, но, как известно, признавший себя немного безумным, может, и есть мудрец, а тот, кто считает себя мудрецом, на самом деле безумен. Кто-то это уже говорил. Кто? Шекспир? Христос? Будда? Кто бы это ни был, он был чертовски прав. И пусть Элиот сошел с ума, зато он чувствовал себя живым. Живым. ЖИВЫМ. Последний удар разрушил остатки водопровода. Он долго стоял в ледяной воде, измученный и побежденный. Все было кончено. Таблетки потеряны навсегда. И вдруг… Он не поверил своим глазам. Маленький стеклянный цилиндрик спокойно плыл по воде мимо него. Элиот упал перед ним на колени, как перед Святым Граалем. Дрожа всем телом, он вытер руки о рубашку, прежде чем открыть флакон. Все восемь таблеток были в целости и сохранности. Сидя в воде, перемазанный грязью, судорожно сжимая в руках маленький цилиндрик, Элиот с облегчением вздохнул. Может быть, ему осталось жить всего несколько недель, но он вновь обрел главное. Надежду. 8