– Ты здесь недавно? – Думаю, ты это уже знаешь, – невозмутимо ответила я. Наверняка она явилась не просто так. Судя по тому, что я слышала от служанок, эта девица пришла сюда не с визитом вежливости – она хочет взглянуть на соперницу. 19 Вместо того чтобы отвечать, я разглядывала свою гостью. Странное дело – когда она только появилась у меня на пороге, мне показалось, что она ослепительно хороша, но чем дольше я на нее смотрела – тем больше находила непривлекательных черт. Красивое лицо все-таки было грубоватым, а движения выдавали отсутствие манер. Стоило ей раскрыть рот, и стало видно, что это – обычная девчонка из горожанок, пусть и наряженная в дорогое платье. В нашем пансионате, хоть он и не считался элитным и в нем не воспитывались благородные темные, за такую осанку и поворот головы она бы наверняка получила линейкой чуть пониже спины. Не больно, но достаточно обидно, чтобы враз подтянуться. – Думаешь занять мое место? – спросила она, недобро сощурившись, и последнее очарование ее милого личика улетучилось. – А какое место ваше? – с вежливой улыбкой поинтересовалась я. – Место в королевской опочивальне, – она задрала подбородок так, будто речь шла как минимум о месте королевского советника. Я не сразу нашлась, что ответить. То, что нынешнюю ночь я провела в королевской опочивальне, то, что король являлся ко мне и одаривал меня ласками, я считала позором, о котором никому не следует знать. И мне в голову не могло прийти, что кто-то стал бы этим гордиться. И все же кто-то гордился. – Если бы решение зависело от меня, это место было бы вашим до самой старости, – мой ответ был искренним. Кажется, искренним. – Ты хочешь сказать, – ее лицо было перекошено от злобы, и это ей совершенно не шло, – что король предпочитает тебя мне?! Я устала от ее глупости. – Я хочу сказать, что нужно вести себя достойно, даже в такой ситуации. Я бросила взгляд в сторону окна. Возможно, пока я трачу на нее время, там происходит что-то по-настоящему интересное и важное. – У тебя ничего не выйдет. Король привязан ко мне. Раз за разом он приглашает только меня. Другие девушки его не интересуют вовсе. Даже придворный маг видит их чаще чем король. Для него нет никого слаще меня! Уж я-то знаю, как доставить мужчине удовольствие. Вот тут и я не сдержала эмоций. Видимо, изумление было слишком явным. Она победно улыбнулась. – Позволь, но человеческие девушки могут быть с темными лишь пока невинны. Повторная близость может убить. Как же… Она скривила губы и посмотрела на меня чуть ли не с жалостью. – Боги! Неужели тебе неизвестно, что ублажить мужчину можно самыми разными способами? Я почувствовала как загораются мои щеки. Все-таки ей удалось вывести меня из равновесия. Видно, на что-то похожее мне намекал Гильом, когда мы уединялись в каморке портнихи, но я лишь смеялась и говорила, что он испорченный мальчишка и вовсе не желала, как он выражался, «ему помочь». Я себе все это представляла иначе. Если уж быть с любимым, то быть до конца. Этот разговор стал еще больше меня тяготить. – Простите, леди, – сказала я ей, хоть никакой леди она, безусловно, не была, – я очень устала сегодня и хотела бы остаться одна. Если больше никаких вопросов ко мне у вас нет, о том, как вы ублажаете короля, мне слушать неинтересно. Теперь ее просто перекосило от злости. Я не могла понять в чем дело, а потом запоздало спохватилась. Ну конечно! Если сплетни здесь разносятся быстро, то она уже знает где я провела предыдущую ночь, и это мое «устала» прозвучало более чем двусмысленно. В какую-то минуту мне показалось, что она бросится на меня, расцарапает лицо или сделает что-либо столь же ужасное. Но потом вспомнила слова служанки о том, что король конфликты не приветствует и поняла, что причинить мне вред она побоится. – Ты здесь долго не продержишься, – фыркнула девица, развернулась и выплыла из моей комнаты, шелестя юбками. Я вздохнула с облегчением и направилась к окну. Взяла в руки книжку, словно читаю, уселась так, чтобы нужная дверь была хорошо видна и стала посматривать на нее. Наблюдение оказалось занятием невероятно тоскливым. Ничего не происходило. Никто не заходил в потайную дверь и не выходил из нее. Моя радость от вчерашнего открытия быстро улетучивалась. Действительно, не так уж и просто будет выяснить, как пользоваться потайным ходом. Вряд ли каждый день кто-нибудь его использует. Наверняка этот путь для исключительных случаев и исключительных гостей. Спустя какой-то час я поймала себя на том, что все больше интересуюсь книжными перипетиями, и все меньше – происходящим за окном. Дверь не торопилась раскрывать мне свои тайны. В мою комнату постучали. Я собралась. Кто бы это мог быть? Служанки не слишком церемонились. Я подскочила с диванчика, отложила книгу, готовая к любому гостю. Но нет, к этому гостю я вряд ли была готова. На пороге стоял тот самый некрасивый служака со шрамом через все лицо. А ему-то здесь что надо? Ответ на этот вопрос был дан тут же: – Вас хочет видеть королевский маг. Я проведу вас. 20 Человек со шрамом вел меня по коридорам, а я судорожно пыталась представить, куда мы движемся и что меня сейчас будет ждать. Обрывки фраз складывались вместе и приобретали какой-то уж совсем угрожающий смысл. Эта девица, королевская любовница, которая словно походя бросила: «Остальных королевский маг видит чаще чем король». Обещание короля меня не касаться… И вот теперь меня ведут к тому самому магу. Что ему может быть от меня нужно? От страшной догадки сжалось сердце. Придворный маг – это тот, кто творит государственно важную магию. На нем защита, на нем здоровье короля и его окружения, на нем столько всего, что даже простому темному не понять. Что-то похожее говорил Лаорр… Придворный маг пользуется магией больше, чем любой темный. И это значит только одно: эмоций, любимой еды темных, ему нужно куда больше, чем любому другому темному. И ничего удивительного в том, что девушки, которых король подбирает вроде бы как для себя, затем оказываются в его объятиях. Я остановилась посреди коридора и сказала своему провожатому: – Я не хочу к магу. Я должна поговорить с его величеством. Мужчина ничуть не удивился, ответил ворчливо: – Все хотят поговорить с его величеством. Но сейчас он занят. Что касается посещения мага, это обычное дело. Вам нечего бояться. Его слова меня ни капли не успокоили. Я собиралась возразить, но тут увидела очертания ключа в кармане его ливреи, и все прочие мысли разом вылетели из моей головы. Возможно, это мой путь к свободе… Я замешкалась с ответом, рассматривая силуэт ключа, а через мгновение провожатый уже распахнул передо мной дверь. Я оказалась в просторном кабинете. Колбы, склянки, предметы, которым я не знала назначения. Они были на полках, на огромном столе – везде. Я никогда еще не видела комнаты, похожей на эту. Лишь один угол выглядел так, будто он не пришел из кошмарного сна городского сумасшедшего, а был похож на часть человеческого жилища: невысокий столик, диванчики да и большинство предметов на этом столе были знакомыми. – Здравствуйте, леди, – раздался голос откуда-то из-за склянок. Я подняла взгляд и увидела молодого человека с приятной улыбкой и ясными глазами. Не так я представляла себе придворного мага. Он должен быть старше и солиднее, что ли. Кажется, мое замешательство его только порадовало. – Вы ожидали увидеть кого-то другого? – он улыбнулся. – Позвольте представиться: Бриан, придворный маг. Вашего имени не спрашиваю – конфиденциальность прежде всего. Я смотрела на него во все глаза. Он совершенно не выглядел как тот, кто начнет срывать с меня одежду и упиваться моими эмоциями. Напротив, он кажется очень милым… – Очень приятно, – выдавила я. Я обернулась к королевскому служаке, ища поддержки, но обнаружила, что дверь в странную комнату уже заперта, а человек с изуродованным лицом отсутствует. Мы с магом здесь одни, и что это для меня значит, я совершенно не представляла. – Садитесь, – он указал мне на диванчик возле того самого человеческого столика. Я с легкостью выполнила это распоряжение. Ноги подкашивались от волнения, и мне хотелось присесть. – Я весьма удивлен, – сказал он, когда я выполнила его просьбу. – Обычно его величество советуется со мной, когда приглашает во дворец… гм… девушек. Но не в этот раз… Видно, тут какая-то ошибка. Советуется с придворным магом, когда выбирает себе игрушки? Вот уж где странность так странность. Впрочем (я снова похолодела!) в этом нет ничего странного, если моя первоначальная догадка верна и он действительно выбирает девушек для мага. А этот парень так мил и любезен со мной лишь потому, что еще не знает, что в отличие от других девиц я здесь не по своей воле. – Ну, да не забивайте голову, – кажется, маг смутился. Может быть, от того, что сказал мне лишнее? – посмотрите предметы на этом столе. Выберите из них тот, что вам больше всего нравится. Я взглянула. Выбор был простым: я потянулась к колоде карт. Этот набор разноцветных картинок хорошо знаком и мужчинам, и женщинам. Мужчины играют в игры, женщины раскладывают пасьянсы, а наша с Мираей матушка не просто собирала сочетания, перекладывая карты с места на место – она читала по ним судьбу. Еще маленькая я наблюдала, как она перекладывала картинки с места на место, да растолковывала кому-нибудь из соседок. – Десятка сердечная – нечаянная радость…