А соседка похохатывала: – Неужто мой Рой сегодня трезвым придет? Мама качала головой… – А вот вижу в твоем доме мужчину. – Ну, точно, Рой! – торопилась подтвердить соседка. Но мама возражала: – Да нет, твой Рой сердечной масти, а этот – крестяной. Да с подарком явится… Соседка словно бы смутилась: – Может, брат из деревни приедет да гостинца привезет? Молочка, яиц домашних. Мама с улыбкой соглашалась: – Конечно, может. – Ты мне другое скажи: не заберут ли Сая, кровинушку мою, в гвардейцы? Мама смотрит в карты и качает головой: – Казенного дома не вижу. Будь спокойна. Соседка душевно благодарит и оставляет на столе гостинчик: – Это вот девочкам твоим. Прими от чистого сердца… – Хороший выбор, – вырвал меня из воспоминаний голос мага. Я снова вернулась в реальность, и увидела, что карты уже не у меня в руках. Задумавшись, я разложила их на столе. Замысловатый расклад – тот, который делала мама: сначала через две на третью, дама в центре, потом за спиной, потом впереди, потом – что в голове и что под ногами. Как толковать карты я понимала уже с младенчества. Мама часто говорила: «А вот десятка черна, печаль принесла. А уж с валетом вдвоем – горе пророчит». И сейчас, лишь бросив мимолетный взгляд на расклад, я увидела все и сразу: и свою неволю, и короля на сердце, и чувства – то ли мои, то ли его, непонятно. Болезненная любовь, пронзающая душу. А еще ухватила впереди черный туз при черной девятке да при черной десятке. Неминуемая смерть! Я быстрым движением смешала карты. На такое и смотреть не стоит. – Очень интересно, – сказал маг. – Очень, очень интересно. Он смотрел на меня не так, как мужчина смотрит на интересную ему женщину. Нет, он смотрел, как ребенок на подарок в коробке, словно был готов разрезать меня, лишь бы посмотреть, что у меня там внутри. От этого взгляда становилось не по себе. – Я устала и хотела бы вернуться в комнату… – робко сказала я. – Да-да, конечно, – мне показалось, что он даже не слушал меня. – А теперь положите руки вот сюда, – он подвинул ко мне прозрачный шар. – Я… я не хочу больше. Отпустите меня. – Ради всех богов, прекратите капризничать и делайте что я велю! – он повысил на меня голос, но даже это меня не убедило. Касаться шара не хотелось, а еще я чувствовала себя совершенно обессиленной. – Ну же! – теперь он почти кричал. От приятного молодого человека не осталось и следа. Я закусила губу и спрятала руки за спину. – Не буду! Он схватил меня за плечи: – Делайте, что велю! 21 Я дернулась, затрепыхалась в его руках, стараясь вырваться. Но не тут-то было. Стальная хватка сжималась, лишая последних сил. Всем своим существом я чувствовала опасность, в голове в панике метались мысли. Что хочет сделать со мной этот маг? Зачем ему нужно, чтоб я добровольно возложила руки на шар? А ему точно нужно, иначе-то он просто применил бы темную магию. И что ждет меня за непослушание? Маг злобно встряхнул меня, так что лязгнули зубы, в глазах потемнело, и я с ужасом поняла, что сейчас потеряю сознание… Дверь с грохотом распахнулась: на пороге стоял король. Он сверкал глазами и явно был в бешенстве. Ну вот, мало тут было одного сумасшедшего, теперь второй пожаловал. – Что она здесь делает? – прогремел он. Маг мгновенно выпустил мои плечи и попятился, я покачнулась, окончательно приходя в себя, и тоже сделала шаг назад. Потому что испугалась. Странно было бы не испугаться… В этот момент король был воистину страшен. Я легко могла бы себе представить, что в следующую секунду он испепелит всех присутствующих одним лишь взглядом. А если вспомнить, что это темный, обладающий магией… От возникшей перед глазами картинки стало еще страшнее. Мне захотелось забиться куда-нибудь в угол и сделаться невидимой. О, боги, да лучше я б в обморок упала… – Н-н-но эт-то же н-новая девушка… Об-бычная процедура. Ис-с-следования… – залепетал маг, бледнея на глазах. Он был в таком смятении, что я сразу поняла: королевский гнев обращен не на меня, а на него. – Довольно! После поговорим, – холодно сказал король, но было видно, что он в ярости. – Не смей даже смотреть в ее сторону! Король приблизился, схватил меня за руку и вытащил из комнаты. Он размашисто шагал по коридору, я едва успевала за ним. Что-то здесь становится добрым обычаем – таскать меня туда-сюда. А я ничего не могу с этим сделать. Хоть бы понять, что происходит… Долетев таким образом до моей комнаты, король отворил дверь и практически втолкнул меня внутрь. Видно было, что он все еще клокочет от ярости. Вот уж совсем непонятно, я-то чем не угодила? Пусть со своими слугами сначала разберется! Не сама же я, в конце концов, рвалась к этому магу! Меня вообще до сих пор трясет! Обида и только что пережитый страх неожиданно встали в горле большим колючим комком, я отвернулась и прислонилась к стене, мечтая как можно скорее услышать стук закрывающейся двери. Я думала, король оставит меня здесь и пойдет по своим государственным делам – щупать девственниц, объявлять и прекращать войны, казнить нерадивых магов – что там его сейчас может развлечь? Но он и не собирался меня оставлять. Вошел следом и задвинул засов. Не дав мне опомниться или сказать хоть слово, король с силой прижал меня к стене и навис надо мной. Сердце тут же рухнуло вниз и замерло, моментально стало жарко. Я подняла голову, и его глаза оказались напротив моих. Они горели странным огнем, от которого становилось страшно. И чем дольше я в них смотрела, тем больше слабела в его руках. Если ему все еще кажется, что он меня не касается, то он ошибается. Но, что-то мне подсказывало, что сейчас неподходящий момент для разговоров об этом. – Вы не должны никуда и ни с кем ходить, – сказал он, склонив свое лицо так низко, что мое и его дыхание смешались, отчего в животе сладко заныло, а вся кожа покрылась мурашками. – Никто не смеет к вам приближаться! Он дышал часто и коротко, ноздри его раздувались. Казалось – еще немного и он задохнется. Я не понимала, отчего он злится – так. Неужели было нарушено какое-то правило? – Но… Я и не хотела… Никуда идти… – пробормотала я, тщетно пытаясь отвести взгляд. Потому что если я его не отведу…То сама задохнусь…пожалуй… – Пришел этот ваш… со шрамом и велел мне пойти… Я не знала… Боги! И зачем только я оправдываюсь? Король в гневе. Он не слышит ничего, кроме собственной ярости. – Никто здесь не может говорить вам, куда идти, никто, кроме меня! И снова он сказал какую-то глупость. А как же девушки-служанки и это вот «его величество ждет вас в библиотеке, давайте наряжаться…»? В любой другой момент я бы не преминула напомнить ему о его оплошности, но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что сейчас этого говорить нельзя. Ничего сейчас говорить нельзя. Но я все-таки сказала: – Вы так обеспокоены? Мне грозила опасность? – Какая опасность вам может грозить в моем замке? – раздраженно бросил король. Но вот уверенности в его голосе не было. Он молча смотрел мне в глаза. Этот взгляд пронизывал, прожигал, завораживал… Словно им король касался там, глубоко внутри, чего-то сокровенного, так, будто только он один имел на это право… Мне было тесно в объятиях, я почти задыхалась. – Поцелуйте меня, – велел король. Это было так неожиданно, что я застыла. И снова промелькнула мысль, что держать свое обещание он не собирается. Впрочем, это ведь не он будет касаться меня, а я его. Буду? Да ни за что! – Ну же! В его голосе нетерпение. И уверенность в том, что я не откажу. А разве я могу отказать? Я же имею дело с темным! Нет, я бы, конечно, с легкостью противостояла его обаянию, но разве могу я противостоять магии? Не могу… Я зачарованно потянулась губами к его губам, чувствуя, как сумасшедше колотится сердце. Приникла осторожно, словно пробуя на вкус… Его губы были упругие и нежные, такие приятные, что голова моментально закружилась, по телу растеклась странная слабость, и сладко вспыхнуло внутри. Отрываться не хотелось… Хотелось стоять вот так вот бесконечно долго, и трогать губы губами, и пьянеть от их упоительной гладкости, от неуловимого запаха яблок, чувствуя как каждое прикосновение рассыпается искрами в животе. Король хрипло выдохнул и слегка отстранился, я невольно потянулась следом, всхлипнув от невыносимого чувства потери. И этот мой еле слышный всхлип словно послужил сигналом к началу.